class="p1">— Слушай, решил поговорить, пока идем, — ты говорила, что твой тайник под городом. Но мы далеко от него.
— Да, знаю. Раньше здесь, то есть над нами, стояли старенькие сельские дома. Люди, жившие в них, торговали с городом всякими припасами с огорода, и камнями, что находили в этой пещере. Именно тогда я все прятала. А затем дома разрушили. Людей переселили. Нам уже недалеко осталось, так что…
Только сказала, как впереди показался проход. Айка заулыбалась и ускорилась. Ее хвост начал метаться по пещере, задевая стены. С трудом удавалось вовремя переступать и даже перепрыгивать через него.
Как оказалось, этот проход был последним. Стоило пройти, как нам открылось огромное место, напоминающее круглую комнату. На стенах тут и там весели держатели для факелов. Сами факела, разумеется, давно сотлели и частично развалились.
Тут-то и пригодились лампы на батарейках, которые мы заранее купили в магазине. Помимо них еще взяли несколько готовых походных завтраков и даже спальные мешки.
Я уже достал фонарь и включил его, как вдруг Айка повернулась ко мне и, выхватив фонарь из рук, тут же выключила.
— Ты чего?
— Сладкий, не торопись. Я тебе еще не говорила, но в тот момент, когда прятала свои сокровища, я еще и… ну…
— Говори уже.
— Оставила тут кое-кого. В наказание… — нервно хихикнула девушка.
— Чего⁈ В наказание⁈ Да кто столько проживет в пещере без еды⁈
— Высших дух, разумеется.
— Погоди, то есть здесь находится высший дух, которого ты заперла на долгие годы в наказание? Разве после такого он не захочет тебя убить?
— Возможно, но не сможет, — она задрала носик, ехидно ухмыльнувшись. — Только вот, что-то я ее не вижу.
Не удивлен, что это ОНА, а не он.
— И что это за высших дух?
— Она дух па… — не успела Айка договорить, как сверху на нее что-то упало и пригвоздило к земле. Я аж опешил, а когда рассмотрел проблему — девушка. Низкая. Ростом, наверное, с двенадцатилетнего ребенка. А за спиной у нее — восемь остроконечных лап. Некоторых из них сейчас вонзились в руки Айки, пробив запястья насквозь. Другие проткнули основание хвоста.
— А вот и она, — вздохнула Айка, будто ничего не произошло. Из рук и хвоста хлестала кровь. Я испугался, но не знал, что делать. Не придумал ничего лучше, как подобрать камень, но змея остановила.
— Куро, как ты тут? — поразительное спокойствие в голосе.
— Как я тут⁈ Чертова Айка! Чертова хвостатая дрянь! Ты заперла меня здесь почти на сто лет! Или двести! Или триста! Здесь нет часов, тупая ты ящерица!
— Эй, сбавь обороты, малышка. Знаешь же, что заперла здесь, потому что ты начала нападать на людей.
— Я не виновата! В то время на нас вели охоту! Я выживала, как могла и…
— Если продолжишь — еще столько же здесь просидишь.
Паучиха тут же прикусила язык, отведя взгляд.
— Айка… я тебя ненавижу…
— Ты мне тоже не очень нравишься, Куро. Хотя, смотрю, все такая же милая. Давно из кокона выбралась?
— Лет десять назад…
— О, недавно омолодилась. Совсем скоро взрослой станешь.
— Заткнись!
— Эм, девочки, что происходит? — вмешался в их диалог. Обе тут же обернулись на меня. Паучиха заулыбалась и облизнулась.
— Айка, неужели ты привела мне еду, чтобы загладить свою вину? Неплохое подношение… — но в ту же секунду змея освободила одну из рук и, схватив Куро за волосы, подтянула к себе, показав клыки.
— Тронешь его — на мелкие кусочки разорву, восьмилапая.
— Поняла…
В итоге они успокоились. Так называемая Куро оказалась высшим духом паука. Айка рассказала, что такие, как она, стареют, как обычные люди. Поэтому раз в тридцать-сорок лет они меняют покров, засыпая в коконе. Спят примерно двадцать лет, и приходят в себя уже в возрасте… в таком, в каком я вижу эту паучиху. Получается, она еще вырастет.
Моя змеюка залечила раны в мгновение ока. А затем отряхнулась и перевоплотилась, вернув себе ноги. Мы расставили фонари по пещере и уселись в круг. Находиться рядом с новым духом было не по себе. Еще бы, после ее-то слов о еде.
— Итак, — начала Айка, — Куро, знакомься. Это Рин. Рин, это Куро. Она высших дух паука. Ей, наверное, уже порядка пятисот лет. Я права?
— Да, — пробормотала девушка-паук, поедая наш сухпаек.
— Куро раньше была своевольной, но очень доброй. Именно поэтому во времена войн она помогла людям. Но те возненавидели ее. Посчитали, что именно из-за нее началась война. Окрестили злым духом, в общем. Когда лес, в котором она жила, окружили, а всю живность перебили, ей стало нечего ей, и она начала нападать на людей. Как раз в то время я была в городе проездом. Искала место для тайника. А как услышала о ней — решила помочь. Вот только, эта мелкая дрянь, — Айка прыснула на нее злым оскалом, отчего Куро вздрогнула, — напала на меня и попыталась убить. Она из племени лесных пауков. По сути охотница, но ушла из дома достаточно рано, поэтому ничему не научилась. Вот и охотилась на всяких кроликов, да птиц.
— Я сейчас медведя голыми руками повалю! — выдала паучиха, задрав нос.
— Сиди спокойно, боец ты мой недоделанный. В общем, я заперла Куро здесь, чтобы она подумала о своем поведении. Пауки могут обходиться без еды десятилетия при условии, что будут вить коконы, чтобы напитываться в них необходимой пищей и влагой. Проще говоря, такие, как Куро, перерождаются в коконе, а затем поедают остатки экзоскелета, чтобы выжить.
— Мерзость, — выдал, не подумав. Куро тут же обозлилась.
— А ты попробуй проживи здесь так долго, чертов человек! — Айка треснула ей по затылку, вновь показав клыки. Паучиха опустила взгляд, продолжая тихо жевать печенье.
— Куро, мои сокровища сохранила?
— Да… правда, некоторые из них испортились.
— Чего⁈ Как так⁈
— Дура ты потому что! Часы, к примеру, давно уже не работают. А монеты нужно чистить.
— Но за них же можно получить вознаграждение?
— Не знаю. Я здесь так долго торчу, что уже и представить не могу, что там, на поверхности. Ценность у них определенно должна быть.
— Ну, тебе повезло. Сегодня я тебя выпущу. Сможешь уйти.
— Правда⁈ — глаза паучихи засветились, а затем