стон, но Оле не дал своей команде погрузиться в уныние. Юркая воздушная струя нырнула к нему в карман, извлекла оттуда монетки, брошенные в ведущего из толпы, положила на раскрытую ладонь. Потянувшись к котлу, Оле бросил туда добычу.
Стрелка дрогнула.
- А, нет, показания изменились, - усмехнулся свейландец. - Благодаря прекрасному ведущему и по совместительству скромному капитану команды, НГУ получает дополнительные очки. И теперь общая сумма составляет… девять килограмм восемьсот сорок два грамма! Команда Ньеландского государственного уходит в отрыв!
Стоящие справа от нас студенты от радости заскакали так, будто белка была символом их, а не нашего университета. Риики с друзьями и некоторые зрители встретили их ликование разочарованным стоном.
Дождавшись, пока эмоции обеих команд поутихнут, Оле продолжил.
- Итак, друзья, остался последний решающий котел. Еще несколько секунд вашего драгоценного внимания, и мы узнаем, принес ли золотой дракон удачу команде Ноура и Линдстрем.
Котел медленно опустился на крюк, но на этот раз Оле рукой закрыл от нас мерную шкалу, до последнего сохраняя интригу. Чуть приподняв ладонь, он одним глазком взглянул на весы. Темные брови взлетели вверх в удивлении.
Затаив дыхание, мы ждали - и вместе с нами, казалось, застыла вся площадь.
- Что ж, похоже, у нас определился победитель, - Оле прочистил горло. В наступившей напряженной тишине его голос, усиленный магией, звучал особенно громко. - Признаюсь, когда наш бессменный - до сегодняшней ночи - ведущий лэр Ансельм Ноур решил отколоться от коллектива и основать свою команду с драконом и алхимиками, я решил, что это чистое безумие. Как раз в его духе - из тех, что обычно заканчивались объяснительными и обязательными отработками у глубокоуважаемого дьесса Сиккеле, который, надеюсь, нас не смотрит. То есть идея абсолютно провальная. А после того номера, который они с Линдстрем откололи во время запуска, я окончательно убедился, что крыша у моего дорогого друга улетела в ночь вместе с драконом. В общем, полный провал.
В толпе раздались смешки, и я, мучительно покраснев, спрятала лицо на груди моего лэра. Если Оле хотел сказать, что мы проиграли, мог бы просто объявить результат. Зачем было так тянуть и напоминать всем-всем-всем о том страстном порыве, что толкнул нас с Ансельмом друг к другу… в нарушение любой техники безопасности при работе с пиротехникой? Мне до сих пор было невыносимо стыдно… и вместе с тем невыносимо приятно вспоминать наш поцелуй под звездами фейерверка.
- Надеюсь, - проговорил Оле, - Ноур сейчас жалеет о своем поспешном решении - я, конечно же, не имею в виду жаркий поцелуй, потому что упускать такой шанс было бы преступлением, - смешки стали громче. - Но если он не жалеет… - ведущий сделал намеренно долгую паузу, обводя взглядом всех присутствующих, - то правильно делает, потому что звездный дуэт Ноура и Линдстрем получил наибольшую поддержку от вас, наша почтенная публика, и становится победителем в этой звездной битве! Десять килограмм и четыреста девяносто семь грамм! На сегодня это рекорд!
В первое мгновение стало тихо - необыкновенно тихо, как будто никто, включая членов команд, не знал, как реагировать на слова Оле. И вдруг…
- Победа! - раздался тонкий голос Риики. - Эстери, ты просто умница! Победа, победа, победа!
- Ура! - нестройным хором поддержали ее товарищи по команде, но с каждым выкриком их голоса звучали все увереннее. - Ура! Победа! Ура!
Секунду спустя к ликующим студентам полимагического присоединилась и команда Ньеландского государственного. В их радостных выкриках чаще звучало имя Ансельма, но в сущности это было неважно - ибо в порыве общего веселья все бросились к нам, сгребая лэра Ноура и меня, совершенно ошалевшую от столь бурного проявления чувств, в крепкие дружеские объятия. И уже невозможно было разобрать, чьи руки хлопали по плечу и пожимали дрожащие пальцы - главное, что мы были все вместе, и Ансельм все так же прижимал меня к себе, крепко и нежно, не позволяя никому разделить нас.
- Итак, в эту долгую, но, несомненно, счастливую ночь победила дружба, - провозгласил Оле, перекрикивая радостные возгласы ликующих студентов, сгрудившихся вокруг нас в центре площадки. - Не знаю, куда теперь будет установлен переходящий звездный кубок, - из толпы немедленно последовали предложения распилить трофей, оставить его на полгода в каждом из университетов или и вовсе отдать нам с Ансельмом на растерзание, - но, думаю, мы сообща что-нибудь решим к концу праздников. Главное, что в эту прекрасную ночь нам с вами довелось увидеть поистине незабываемое зрелище - и не одно, а даже три. Мы побывали на летнем лугу, наблюдали за историей сотворения девяти миров, прикоснулись к традициям дальних земель. Даже не знаю, чем мы сумеем удивить вас в конце наступившего года, - под добродушные смешки Оле картинно развел руками и вдруг, обернувшись к нам, подмигнул кому-то в толпе. - Разве что вдохновившись дурным примером Ноура, я сам на радость почтенной публике поцелую мелкую белку.
- И не мечтай, петух лохматый! - моментально ответила пунцовая от смущения Риики, но тон ее голоса показался мне скорее шутливым, чем раздраженным или оскорбленным.
- Увидим, крошка, увидим, - хохотнул довольный своей шуткой Оле и закончил, напоследок обведя взглядом развеселую толпу горожан. - Еще раз поздравляем вас с наступившим новым солнечным годом! Желаем вам счастья, успехов в делах и всего самого светлого! Не забывайте нас! До новых встреч!
Возвращались все вместе. Поредевшая толпа расступилась, выпуская шумную компанию с площадки обратно в суету праздничного Хелльфаста. Миновав манящие пестрые шатры гуляющей до самого утра ярмарки, мы углубились в тихий парк, тянущийся вдоль залива. На удивление, вокруг было безлюдно и очень красиво благодаря снежному покрывалу, лежавшему на узких дорожках. Светились украшенные гирляндами кустарники и окна домов, окружавших парк.
По другую сторону желтых прямоугольников мелькали, словно в театре теней, силуэты горожан, отмечавших праздник.
Кружились в танце пары, перескакивая из одного окна большой гостиной в другое, перемигивались огоньками разлапистые праздничные ели, взлетали вверх руки с зажатыми бокалами, скакали неугомонные дети. На самом верхнем этаже ближайшего к озеру дома я различила приникшую к стеклу крохотную детскую фигурку - наверное, кто-то тоже ждал чуда в эту волшебную ночь.
Большинство студентов политехнического жило в общежитиях университетского кампуса, расположенного по другую сторону парка примерно в полутора километрах от места проведения звездной битвы, и команда НГУ почти в полном составе вызвалась проводить конкурентов, торопящихся вернуться к себе до закрытия главных ворот. В итоге,