- Боже, помоги нам, - пробормотал Хадсон.
- Я это слышала, здоровяк. Но скажу тебе, что это будет тост от чистого сердца и безо всяких прозвищ, - Харпер расправила плечи и сделала глубокий вздох. Алли точно знала, что она просматривает мысленный список советов, которые она узнала из недавно посещенных уроков ораторского искусства. Харпер редко когда теряла дар речи, но все же ненавидела выступать на собраниях, даже на таких небольших, как это.
- Когда я впервые встретила Алли, я была уверена, что она станет кошмаром, - Харпер улыбнулась лучшей подруге. - Она была наследницей, родившейся с пресловутой серебряной ложкой во рту, и как мы с ней могли поладить, не говоря уж о том, чтобы стать подругами? Но понадобился всего один день, чтобы осознать, что Алли Синклер была одной из самых добрых и скромных людей из всех, кого я когда-либо встречала. И понадобилась всего неделя, чтобы она стала не только моей лучшей подругой, но и моей сестрой, - на последнем слове ее голос слегка дрогнул, но Харпер быстро собралась. - Не говоря уж о том, что в ее холодильнике всегда есть водка и мороженое, и она одалживает свои дизайнерские сумочки. Ну сами посудите, как не любить эту женщину? А затем на горизонте появился Мускули....
На другом конце стола Колин совсем не деликатно кашлянул, напоминая.
Харпер усмехнулась ему и продолжила:
- А затем на горизонте появился Хадсон, - сказала она, подчеркивая его имя. - И я честно могу сказать, что никогда не видела Алли такой счастливой, - она посмотрела на Хадсона и шутливо прищурилась: - Позаботься хорошенько о моей девочке, иначе придется иметь дело со мной, - она подняла бокал в воздух. - За Хадсона и Алли, - сказала она, прежде чем сделать глоток. - Фуф, хватит на сегодня публичных речей, оставлю это другу жениха и возьму себе мартини. Или два, - ее явное облегчение было встречено тихими смешками.
Ник встал и провел рукой по волнистым волосам.
- Ну да, скажу честно - никогда не думал, что однажды увижу великого Хадсона Чейза окольцованным, - он глянул на Алли и покраснел. - Без обид, Алли.
Алли улыбнулась своему молодому деверю.
- Я и не обижаюсь.
- Видишь, вот поэтому ты и идеальная цыпочка. То есть, женщина. Ты не только прощаешь меня, когда я несу чушь, но и каким-то образом укрощаешь моего брата, а ведь он заноза в заднице, - последовала очередная волна смешков, сопровождаемая несколькими кивками в знак согласия. Хадсон покачал головой, но улыбка, зарождавшаяся в уголках губ, раскрывала тайну. Все просто - Хадсон Чейз был счастлив.
- Шутки в сторону, - продолжил Ник. - Я знал, что ты особенная, в тот самый момент, когда встретил тебя десять лет назад. Потому что Хадсон вел себя по-особенному. Я очень рад, что ему удалось убедить тебя дать ему еще один шанс, потому что в противном случае я не справился бы со всей его хандрой, не говоря уж о стычках на ринге.
Ник посерьезнел.
- Долгое время мы с Хадсоном рассчитывали только друг на друга. Черт, иногда и этого не было. Но мы справились, и теперь ты здесь. В любом случае, я очень рад, что теперь ты тоже член нашей семьи, Алли. И не только потому, что ты делаешь самую вкусную запеканку из зеленых бобов, - он улыбнулся. - А потому, что мой брат всю свою жизнь заботится обо всех и вся, и здорово, что теперь кто-то заботится о нем самом, - он подмигнул. - Ну, не считая меня, конечно же.
Он вытащил обрывок бумажки из кармана смокинга. Ник не часто наряжался в костюм обезьянки, как он сам это называл. Но в такие моменты сходство между двумя братьями было просто ошеломительным. Если не считать цвета глаз - ярко-голубые у Хадсона и тепло-карие у Ника - и семилетней разницы, они сошли бы за близнецов.
- Моя мама вечно вышивала цитаты на подушках и прочей фигне. Эту я запомнил, когда мы жили в Мичигане с отцом. И если бы родители были здесь, думаю, это они и сказали бы, - Ник прочистил горло. - Любовь не заставляет землю вращаться. Любовь - это то, что придает смысл твоему пути, - он поднял бокал с искристым напитком. - За Алли и Хадсона. Пусть ваш путь будет чертовски хорошим.
Хадсон встал, чтобы пожать брату руку, но Ник не поддался формальностям и крепко его обнял. Глядя на них, Алли почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы счастья.
- Алессандра.
Алли быстро вытерла глаза и, повернувшись, увидела, что рядом с ней стоит Бен Вайс.
- Я знаю, в этот момент невеста обычно танцует со своим отцом, - сказал он. - И я понимаю, что мне никогда не занять место Ричарда, но может, ты окажешь мне честь? Если для тебя это уместно, конечно.
В горле встал комок, и Алли на мгновение испугалась, что одна слезинка может превратиться в полноценное рыдание. Все ее детство Бен Вайс был не только лучшим другом отца и адвокатом фирмы - он стал для нее дядей. После убийства родителей он стал для нее скалой, источником силы и стабильности, за который она цеплялась в хаосе своей жизни. И когда она заняла свое место в Ингрэм, он был рядом, направляя и помогая советом всякий раз, когда она нуждалась, но при этом оставляя ей возможность расти и учиться самой. И разделить этот день с ним было не просто уместным. Это было как раз тем, в чем она нуждалась.
- С удовольствием, - сказала она, протягивая руку.
Бен вывел ее на небольшой танцпол посередине террасы. Гирлянды из белых лилий свешивались с каменной балюстрады, и их сладкий запах витал в прохладном вечернем воздухе.
- Ты очень красивая, - сказал он.
Алли улыбнулась.
- Спасибо.
- Если ты не против, я бы сказал, что твои родители гордились бы тобой.
- Мне хотелось бы так думать, - без сомнений, Алли жила вовсе не той жизнью, какую для нее запланировали родители. Когда они заключили тайную сделку с Джулианом, обменяв брак с Алли на корпоративную помощь, они думали об Ингрэм медиа, а не об ее счастье. Но теперь Ингрэм была сильна как никогда, и Алли была не просто счастлива. Она обрела целостность, пребывала в мире и любви. И хоть дорога к прощению была бы непростой, Алли все равно хотела, чтобы у них был на это шанс. Пусть ее жизнь еще не устаканилась, она надеялась, что они гордились бы тем, какой женщиной она становилась.
- Думаю, по обычаям тут вмешивается жених, - сказал Хадсон. Алли посмотрела ему в глаза и он улыбнулся той же смущенной улыбкой, что и много лет назад. Той, что плавила ее сердце каждый раз, хоть на пляже в Мичигане, хоть на доме у озера в Висконсине, хоть на вилле у подножья Альп. Хадсон Чейз был ее второй половинкой. Она знала это с самого начала. И официальное подтверждение этого было лишь формальностью.
Бен поцеловал руку Алли и вложил ее в ладонь Хадсона.
- Я бы сказал тебе хорошенько о ней заботиться, но я в этом и так не сомневаюсь.