До старого домика оставалось шагов четыреста.
- Засядем там и будем отбиваться! - на полном скаку кричала Маша. Другого пути у нас нет! В открытой степи нас нагонят или перестреляют в спину!
Как раз, когда девушки на своих взмыленных, горячих конях подскочили к избушке, из лесу появились красные конники. Восемь всадников, сверкая стальными шашками и стреляя на ходу, мчались на полном ходу к старой избушке.
Заскочив внутрь, девушки сбросили на пол связанного командарма. Несколько пуль ударили в деревянную стену, и пахнущая лесом стружка посыпалась на траву.
Таня просунула дуло в окно и выстрелила. Один из буденновцев на полном скаку вылетел из седла. Следом стукнуло несколько перекрестных выстрелов, и еще двое красноармейцев, взмахнув руками, повалились на землю - их лошади, освободившиеся от седоков, бессмысленно мчались дальше, взбивая копытами мокрую, будто вспотевшую от солнца, траву.
Катя шатнулась и опустилась на стог сена - ее черная рубашка, чуть ниже плеча, стала еще чернее, густо окрасившись кровью. Маша, держа в каждой руке по маузеру, сделала шаг наружу. Два курка она придавила одновременно. И подскочившие к ней двое буденновцев, обронив шашки, упали с коней на вылизанную белой росой траву. Третий - громадный верзила - прыгнул на Машу сверху. Стальной, разъяренный клинок сверкнул у девушки перед глазами - и ушел в мягкую влажную землю, промелькнув как раз рядом с ее головой, наточенным своим лезвием подрезав край черных волос. В последний момент Маша успела надавить курок маузера, и буденновец вытянулся неподвижно, придавив девушку всей тяжестью своего огромного тела.
Двое буденновцев ворвались в избу. Таня получив пулю в бедро, рухнула на пол. Следом за ней свалился один из красноармейцев - Катина пуля ударила ему точно в лоб.
Последний, восьмой, будённовец стоял у входа, сжимая в каждой руке по пистолету, и держа на прицеле Катю и Таню одновременно.
И в этот момент наточенная белая шашка вошла ему в спину и проделала путь насквозь. Это залитая буденновской кровью Маша успела выбраться из под кровавой туши и вовремя появилась сзади. Закатив глаза в потолку и выронив оба маузера, буденовец свалился на землю. Кончик стальной окровавленной шашки торчал у него из груди.
Маша устало села на землю, вытирая лицо.
- Мы их разделали? - спросила Катя, приподнимаясь.
- Этих - да, - ответила Маша. - Но это не все. Следом еще едут. Надо быстро собрать патроны убитых.
...Девушки смотрели наружу. Из леса появился еще один небольшой отряд красноармейцев - человек десять. Буденновцы внимательно и настороженно рассматривали старый заваливающийся домик. Они не решались подъехать ближе.
- И это не все, - негромко сказала Маша. - За ними целая армия. Скоро они будут здесь. Я их уже слышу.
Катя слабеющей рукой вложила новую обойму в маузер.
- Отобьемся, - сказала она.
Таня перезарядила свой карабин.
- Отобьемся, - повторила Таня.
Маша заткнула за пояс два маузера и взяла карабин в руки.
- Отобьемся, - сказала Маша.
Стояло раннее утро, пасмурное и угрюмое. Свинцовые тучи медленно двигались от полыхающего красного горизонта. Где-то за дальним лесом, не близко отсюда, уже била по деревьям гроза: сверкала среди почерневшего неба холодная стальная молния и тяжелыми орудийными выстрелами далеко вокруг отдавался гром. Небо, содрогаясь, раскалывалось от этих жестоких ударов.
Три девушки легли на холодную землю и приготовились открыть огонь. Сквозь строгие прицельные мушки рассматривали они своих недругов.
Во главе красного отряда сидел на вороном коне совсем молодой мальчишка-буденновец. Катя узнала в нем буденновца Мишку, пытавшегося заступиться за нее перед командармом. Мишка смотрел в бинокль. Он тоже видел Катю и тоже узнал ее.
Смертельные враги смотрели друг другу в лицо, перед тем, как сойтись в последней, решительной схватке. И у них ничего не оставалось больше, кроме ненависти и крови, крови и ненависти. Последнее, что им остается сейчас сделать, это - убить и умереть следом.
Враги знали, что умирают они не просто так: они умирают за идеал чистый и светлый, красивый и бесконечно высокий. За идеал этот стоило драться и стоило за него умереть.
Звонкая, молодая струна звенела в сжавшемся от напряжения грозовом воздухе для приготовившихся к смертельному бою врагов. И это была мелодия жестокой борьбы и бесстрашия. Мелодия славы и кровавой, бехжалостной ненависти. Юные враги слышали сейчас эту чарующую мелодию. Они слышали ее одинаково, но понимали - каждый сам для себя. Мелодия звала их в отчаяную смертельную схватку, обещая или победу или славное бессмертие.
Враги готовы были сражаться. Враги готовы были умереть.
Молодой командир выхватил из ножен шашку и высоко взмахнул ею. Острый стальной клинок кровожадно сверкнул в просыпающемся утреннем воздухе.
- На врагов республики, - скомандовал командир. - До последней капли крови. Вперед!
И буденновцы бросились в лобовую атаку. Их наточенные разъяренные шашки, мелькая над головами коней, блестели в кроваво-алых лучах восходящей зари востока. Захлопали выстрелы.
Маша, вскинув свой карабин, прицелилась.
Торонто, 2004 г.