Малку и вынудил с усмешкой сказать:
— Знаешь, а в свете этого объяснения твоя идея с вызовом на поединок уже не кажется такой уж безумной…
Малк и вправду так думал. Ведь дикари максимально близки по социальному устройству к звериной стае и там, где более зрелые сообщества говорят о преемственности власти, о выборах или диктате закона, у этих детей природы должность лидера чаще всего занимает самый сильный член племени. И хотя Малк плевать хотел на должность вождя демонопоклонников, сам механизм оспаривания местной власти виделся ему довольно интересным. Нет, конечно был риск, что его даже слушать не станут и сходу попробуют поднять на копья, но с этим Малк был готов мириться. Благо первый натиск он пережить точно сможет, а там уже свистнет черепаху и станет пробиваться к выходу из деревни. Уж с этим-то он при любом раскладе справится!
Другое дело, что ему в принципе не слишком нравилась вся эта ситуация с Тилем — и появился он на острове как-то чересчур к месту, и порядки местные знает, и мысли слишком дельные озвучивает. Однако не отказываться же из-за одних только подозрений от хорошего предложения?!
Приняв решение Малк не стал долго тянуть с его претворением в жизнь и, посоветовав Тилю подождать его возвращения, направился обратно в деревню. Только на этот раз не прячась в тенях, а открыто и… нагло, пустив марионетку чуть позади себя. К чему скрываться, если его цель наоборот заявить о себе максимально громко и ясно?
Впрочем заметили его всё равно далеко не сразу. Он уже двигался по довольно узкому проходу между домами, почти добравшись до центральной площади поселения, когда почти нос к носу столкнулся с тяжело припадающим на одну ногу мужчиной. Скорее всего это был один из тех, кто утром сражался с ним на горе — дикарь его сразу же узнал и, моментально забыв о том, куда и зачем шёл, с криками захромал обратно.
— А я здесь кажется какое-какой авторитет всё же заработал! — сообщил черепахе Малк.
И только сейчас заметил, что за ним в некотором отдалении ковыляет Тиль. Пленник дикарей почему-то не захотел прислушаться к совету своего спасителя и предпочёл участие в грядущей заварушке.
Хотя может он просто боится остаться один? Возможно и такое объяснение его поведения, однако разбираться в чужих мотивах у Малка не было ни времени, ни желания. Поэтому показав Калакару своё неодобрение, он развернулся и двинул следом за чересчур пугливым аборигеном. Тем более что тот явно успел донести до остальных неприятную новость — Малк не сделал и десятка шагов, как на площади вдруг смолк тихий рокот барабанов и зазвучали воинственные крики.
— Ого, сколько ярости! Не видел бы как вы драпаете от меня после уничтожения ученика шамана — испугался бы, — усмехнулся Малк.
После чего проверил состояние Панциря, хлопнул черепаху по одной из голов и вышел на освещённую факелами деревенскую площадь. Туда, где его ждала куча злых копейщиков и… где он собирался грохнуть опору и надежду целого племени дикарей.
Вот только пафосного и красивого появления не получилось. Малк не успел сунуть нос за угол, как в его сторону тут же полетел десяток копий. Что-то попало в стены ближайших хижин, что-то вонзилось в землю, а что-то впустую просвистело над головой. Лишь одно копьё оказалось нацелено верно, и оно наверняка бы пробило бы защиту — красный отблеск демонической Силы на её острие был виден невооружённым взглядом, — но тут уже повезло Малку. Он на одних рефлексах ухитрился поймать опасное оружие за древко, стремительно развернуться и метнуть его обратно. И в отличии от аборигена вполне результативно — смертельный снаряд пронзил грудь кинувшегося к нему навстречу дикаря.
— Вы что, зелье своё успели сварить и употребить? Вы чего такие шустрые-то? — нахмурился Малк, глядя на приближающегося противника.
Потом зло оскалился, увернулся от удара костяной булавой с одной стороны, отбил выпад кремниевым ножом с другой, после чего шагнул навстречу третьему дикарю и шлёпнул его по корпусу ладонью Призрачной Руки с зажатым в ней проклятьем Нежизни. Усиленные после перехода через ранг чары тут же начали свою работу, вынудив воина завыть от боли, однако Малк на этом не остановился. И мощным пинком отшвырнул умирающего под ноги набегающих врагов.
Секунда, другая… и вот уже на глазах потрясённых аборигенов их поражённый волшбой соплеменник исходит вонючим паром, стремительно превращаясь в высохшую мумию. И хотя его крики стихли гораздо раньше, чем из тела была исторгнута последняя капля жизненной энергии, для чересчур воинственных дикарей они стали чем-то вроде ледяного душа, который прекрасно сбил их боевой задор.
— Ну вот, теперь другое дело, — громко сказал Малк, после того как напористость туземцев резко ослабла, и они замерли перед ним ощетинившейся копьями толпой.
Мало того, даже те двое вояк, что успели обменяться с ним ударами, и те вдруг отказались от схватки, отступив к остальным соплеменникам.
Малк определённо успел произвести на хозяев деревни и острова весьма яркое впечатление и… этим следовало воспользоваться.
— Эй, шаман! Так и будешь отсиживаться за спинами своих людей? Или решим всё между нами?! Меня устроят оба варианта, но предпочёл бы зря своего питомца не людей не натравливать. Вдруг привыкнет людей в клочья рвать — что я с ним тогда делать буду? Я ж не «демонолюб» как вы…
Озвучив своё предложение на вполне обычном человеческом языке, Малк собрался было повторить его на демоническом наречии — для большей доходчивости, — но как оказалось туземцы всё же не настолько далеко откатились по лестнице развития, чтобы полностью забыть существующий в Мритлоке язык. И после короткой паузы шаман ему всё же ответил.
— Ты предлагаешь мне поединок… солдат Врага? — крикнули с противоположного конца площади, тем самым вызвав в рядах туземцев серьёзное волнение.
— А ты хочешь от него отказаться, «демонолюб»? — гаркнул в ответ Малк, чем окончательно «добил» дикарей.
Толпа вдруг пришла в движение и расступилась, образовав нечто вроде коридора с незваным гостем на одном конце и главным шаманом племени — на другом. Пока всё шло по плану, однако Малк этому особо не радовался. От него не укрылось, что именно в этот момент из других проулков выскочили мальчишки и принялись разносить среди мужчин охапки каких-то верёвок — Малк запоздало узнал в них сети. Из-за чего складывалось впечатление, что местные не столько предоставляют старому колдуну возможность доказать своё право на власть, сколько тянут время и готовятся к новому раунду схватки. Только на этот раз стремясь врага не убить, а поймать.
— Чего ждёшь? Иди к