— Ты уверена, что мы пришли, куда надо? — спросил он у Аннетты.
— Конечно, нет! Смотри, сестра встречает нас.
Элегантная женщина, примерно лет тридцати, но выглядящая лет на 10 моложе, прекрасная, словно принцесса, только одетая куда лучше, приближалась к ним от центра комнаты. Легкая грусть в ее глазах только увеличивала исходящую от нее сексуальность, и Эцио непроизвольно почувствовал возбуждение. Она протянула ему руку, усыпанную драгоценностями.
— Рада познакомиться с тобой, мессер Аудиторе, — она оценивающе посмотрела на него. — Аннетта хорошего мнения о тебе. Понимаю, почему.
Эцио, не смотря на собственное смущение, проговорил:
— Спасибо на добром слове, Мадонна.
— Прошу, зови меня Паола.
Эцио поклонился.
— Спасибо за то, что приютили мою семью, Мадо… то есть Паола.
— Это меньшее, что я могла сделать.
— Они здесь? Я могу их увидеть?
— Нет. Это не место для них, как и не для некоторых моих клиентов, занимающих весьма высокое положение в городе.
— А это место… Простите, это то, о чем я думаю?..
Паола рассмеялась.
— Конечно! Но я надеюсь, оно выгодно отличается от борделей в доках. Сейчас еще слишком рано для работы, но нам нравится быть готовыми. Всегда есть редкая возможность получить вызов на дом.
— Где же мама и Клаудиа?
— Они в безопасности, Эцио. Но для тебя слишком рискованно встречаться с ними сейчас.
Мы не имеем права подвергать их безопасность риску.
Она подвела его к дивану и присела вместе с ним. Тем временем Аннетта скрылась в недрах дома по каким-то своим делам.
— Думаю, будет намного лучше, — продолжила Паола, — если ты вместе с ними покинешь Флоренцию при первой же возможности. Но сперва тебе нужно отдохнуть. Надо набраться сил перед долгой и трудной дорогой, что предстоит тебе. Возможно, тебе понравится…
— Только вы, Паола, — мягко перебил он ее. — Вы правы во всем, но сейчас я не могу остаться.
— Почему? Куда ты собрался?
В течение их разговора, Эцио смог успокоиться, а все его лихорадочные мысли уложились в голове. В конце концов, он даже обнаружил, что отошел от страха и шока, сумел принять решение и поставить перед собой цель, которые, как он знал, были окончательными.
— Убить Уберто Альберти, — произнес он.
Паола взволнованно посмотрела на него.
— Я понимаю, ты жаждешь отомстить, но гонфалоньер опасный противник, а ты совсем не убийца, Эцио…
Судьба сделала меня им, подумал он, а вслух сказал, так вежливо, как только мог:
— Не нужно нравоучений.
Мысли его были сосредоточены на миссии. Паола, проигнорировав его слова, закончила:
— …но я сделаю из тебя убийцу.
Эцио недоверчиво взглянул на нее.
— И вы хотите научить меня убивать?
— Не убивать. Я научу тебя, как остаться в живых, — она встряхнула волосами.
— Не уверен, что мне это пригодится.
Она засмеялась.
— Я знаю, о чем ты думаешь, но позволь мне отточить твое мастерство. Думай о моем обучении как о дополнительном оружии в твоем арсенале.
Она начала с того, что попросила свободных девушек и доверенных слуг помочь ей. В саду, огражденном высокими стенами, позади дома, она разделила двадцать человек на пять групп, по четыре в каждой. Потом они стали ходить по саду, крест-накрест по направлению друг к другу, разговаривая и смеясь. Некоторые девушки кидали на Эцио откровенные взгляды, улыбались ему. Эцио, который стоял в стороне, вцепившись в свою сумку, не обращал на них внимания.
— А теперь, — сказала ему Паола, — помни, осторожность — главное в нашей профессии. Мы ходим по улицам открыто. Всегда на виду, но остаемся невидимыми. Тебе необходимо научиться быть похожим на нас, смешиваться с толпой. — Эцио хотел запротестовать, но она сжала его руку. — Я знаю! Аннетта рассказала, что ты неплохо проявил себя, но ты должен научиться большему. Я хочу, чтобы ты выбрал группу и попытался смешаться с ней. Не отходи от них. Помнишь, что случилось во время казни?
Эти жестокие слова ужалили Эцио, но задание не показалось ему сложным и предусматривало определенную свободу действий. Впрочем, под ее неотрывным взглядом, он обнаружил, что это куда сложнее, чем он ожидал. Он постоянно на кого-то наталкивался, спотыкался, заставляя девушек и мужчин-слуг из выбранной им группы, отходить от него, оставляя беззащитным. Сад был прекрасным местом, пышным и солнечным, в ветвях декоративных деревьев щебетали птицы, но мысленно Эцио бродил по лабиринту недружелюбных городских улиц, видя в каждом прохожем потенциального врага. Постоянная критика Паолы уже начала раздражать. «Осторожней! — говорила она. — «Не иди как слон!», «Проявляй к девочкам побольше уважения! Двигайся аккуратнее, когда ты рядом с ними!», «Как ты планируешь слиться с толпой, если расталкиваешь их?», «Ох, Эцио! Я ожидала от тебя большего!»
В конце концов, на третий день, едкие комментарии стали совсем невыносимыми. А на утро четвертого дня, Эцио умело проскользнул прямо под носом у Паолы, не моргнув глазом. В итоге, через 15 минут молчания, Паола воскликнула: «Хорошо, Эцио! Я сдаюсь! Где ты?»
Довольный собой, Эцио вышел из группы девушек, выглядящий точно как один из молодых слуг. Паола улыбнулась и похлопала в ладоши, остальные поддержали аплодисментами.
Но обучение еще не было окончено.
— Теперь, когда ты научился скрываться в толпе, — сказала ему Паола на следующее утро, — я покажу тебе, как использовать твое новое умение. Я научу тебя воровать.
Эцио попытался отказаться, но Паола объяснила:
— Это необходимый навык для выживания, который может пригодится тебе в путешествии. Человек без денег — ничто, а ты не всегда можешь быть в состоянии заработать их честным путем. Я уверена, ты никогда не используешь это искусство против тех, кто находится в таком же положении, как ты, и против союзников. Думай об этом навыке, как о ноже, который ты редко используешь, но точно знаешь, что он у тебя есть.
Научиться обчищать карманы было немного сложнее. Он довольно успешно подкрадывался к девушке, но как только его рука притрагивалась к ее поясу, она кричала: «Вор!» и отбегала прочь. Когда ему наконец-то удалось стащить пару монет, он остановился на месте, торжествуя. Но почти сразу ему на плечо легла тяжелая рука. «Ты арестован!», — объявил, ухмыляясь, слуга, который играл роль городского стражника. Но Паола веселья не поддержала.
— Если тебе удалось ограбить кого-то, Эцио, сказала она, — не стой на месте.
Теперь обучение пошло быстрее. Осознав необходимость полученных умений, Эцио убедился, что они жизненно необходимы ему для успешного завершения миссии. Однажды, когда он успешно «обокрал» десяток девушек за пять минут, без нотаций Паолы, она объявила, что обучение окончено.