- Почему?
- Это трудно рассказать, нужно самому попробовать. Китобойное дело настоящее мужское занятие. Вот я - человек, козявка по сравнению с китом, но в моих руках техника, электронные приборы, корабли, ультразвуковые торпеды, нейтронные пушки. Я царь природы, а он... словом, сам увидишь.
Зиг почувствовал легкую тошноту. Он слез с сиденья и подошел к иллюминатору. Линия горизонта, разделяющая маслянистую поверхность океана от тусклого серого неба, медленно покачивалась в бронзовом кольце. Зиг поднялся на цыпочки и взглянул на гладкие валы, похожие на спины исполинских животных. Где-то там, в безжизненной толще воды, блуждал обреченный Левиафан.
- Я не про то спрашивал. Тебе кита не жалко?
Ян удивленно взглянул на внука.
- Кита? А чего его жалеть?
- Ты вот сказал - царь природы. А может, кит тоже думает, что он царь природы. Ведь он такой большой.
- Думает! - фыркнул Ян. - Хитрости в нем действительно много, а ума не больше, чем у кошки. Нет уж, чего-чего, а думать он не может. Вот когда-то были дельфины, тоже из китовых, те, вроде, думали. Даже стрелять их запретили. Ученые такой визг подняли!
- Ну и что?
- Так и не выяснили, о чем они там думали. Рыба вывелась, и дельфины все передохли. Без пищи, думай не думай, а жить нельзя.
Сверху из динамика раздался треск и кашель. Потом хриплый голос произнес:
- Первая флотилия подходит к району поиска!
- Смотри, малыш! - сказал Ян.
На экране появились десять светящихся точек. Кильватерной колонной суда шли по дуге, параллельной окружности, ограничивающей возможное местонахождение кита.
- Вторая флотилия заняла исходную позицию!
- Третья флотилия на месте!
- Отличные ребята! - сказал Ян. - Смотри, как они точно работают. Через несколько минут район будет окружен.
- А где мы?
- Тут. - Ян ткнул указкой в центр района. Здесь мы будем ждать, пока Их Величество Кит не пожалует к нам в гости.
- А если он не захочет?
- Заставим.
Ян подождал рапорта двенадцатой флотилии и придвинул к себе микрофон:
- Слушать мою команду! Аппараты на зону поражения!
- Есть аппараты на зону поражения!
Двенадцать голосов, вся октава, от старческого баса до юношеского дисканта, одинаково взволнованных предстоящей охотой, радостно отрепетовали команду, выдерживая положенный интервал в одну секунду. Это было скорее данью традиции, чем необходимостью.
Теперь Ян сосредоточил свое внимание на маленьком табло, где появлялись цифры - номера флотилий, принявших приказ.
- Аппараты товсь!
Зиг взглянул на руки деда, лежавшие на пульте. Длинные пальцы с желтыми следами никотина напряглись в нервном ожидании. Впившись глазами в секундомер, Ян отсчитывал время.
- Залп! - Одновременно он коротким щелчком перебросил рычажок под табличкой "гидрообзор".
- Гляди!
Поверхность экрана внутри кольца вскипела крохотными искрами, вскоре слившимися в один стремительный вихрь. Он двигался по спирали к центру района.
- Ультразвуковые торпеды! Они гонят кита прямо на наши пушки.
- А где же кит?
- На таком расстоянии его еще не видно. Во всяком случае, он внутри спирали. Оттуда ему уже не выйти.
- Волнуетесь, Ян?
Зиг не заметил, когда в рубке появился адмирал-директор.
- Волнуюсь. К этому ведь нельзя привыкнуть, хотя и знаешь, что ошибки быть не может.
Огненный смерч на экране неумолимо двигался к центру.
- Пожалуй, пора! - Ян переключил масштаб, и на экране возникла мечущаяся серая тень, окруженная завесой голубого огня.
- Синий кит, - сказал адмирал-директор. - Метров тридцать длиной.
- Не меньше, - подтвердил Ян.
- Пора включать защиту, а то, чего доброго, долбанет по корпусу.
Ян поморщился. Он не любил подсказок.
- Успеется. Сейчас подбавим пару торпед снизу, чтобы не вздумал нырнуть, а потом - в прицельную рамку.
Адмирал пожал плечами.
- Делайте как знаете.
Сноп холодного пламени выбросил серую тень наверх. Теперь уже кит не пробовал бросаться из стороны в сторону. Невыносимая боль, причиняемая излучателями, вызывала лишь конвульсивную дрожь в гигантском теле, мчавшемся вперед, навстречу неминуемой гибели.
Ян включил локатор нейтронной пушки.
- Возьмем на понтоны?
- Подождите, Ян, - лукаво подмигнул адмирал. - Я приготовил сюрприз.
Думаю, вам будет приятно убить последнего кита по старинке, с кровью?
Ян усмехнулся, обнажив желтые прокуренные зубы.
- Неужели углекислотная мортира?
- Она самая. Надеюсь, вы еще не забыли, как с ней обращаться?
- Разве такое забудешь?!
- Пойдемте на полубак. А ты, малый, ступай с нами, посмотришь, как умели работать настоящие китобои.
- Сейчас, - сказал Ян. - Нужно остановить кита на прицельной линии.
- Правильно! - сказал адмирал. - Незачем рисковать, пусть он сам повернется к нам боком.
Зиг невольно почувствовал гордость, когда увидел, с каким почтением расступились окружавшие пушку люди, чтобы пропустить к ней деда.
Кит лежал в нескольких метрах от носа корабля.
- Только и всего?! - разочарованно протянул Зиг. - Он просто похож на подводный танкер.
- Похож, - согласился Ян. - Что верно, то верно. Вот мы его сейчас немного разгрузим.
Он встал на колени и прильнул к прицелу.
Из короткого жерла пушки хлынула трассирующая очередь.
Печальный звук, похожий на последний аккорд органа, скользнул по поверхности волн. Кит вздохнул еще раз, и два фонтана черной крови рванулись ввысь. Алое пятно расползалось по воде вокруг безжизненной туши, начавшей странным образом увеличиваться в объеме. Испаряющаяся из снарядов углекислота раздула тело животного, как резиновую игрушку.
Все стоявшие на полубаке зааплодировали. Адмирал-директор похлопал Яна по плечу.
- Великолепное попадание! Теперь вижу, что вы действительно не разучились.
Ян вытер платком потный лоб.
- Да, тут нужна сноровка. Каждый кит требует своей порции. Дашь мало потонет, много - лопнет. Похоже, он получил точно, что ему было нужно.
- Который же это был по счету?
- Тысяча пятисотый! - с гордостью ответил Ян.
- Глядите! - сказал адмирал.
Празднично расцвеченные флагами корабли полным ходом шли к месту охоты.
Как по команде, из сотни труб вырвался победный рев.
- Салют в вашу честь, - сказал адмирал.
- Нет, - ответил Ян, - в честь кита. Все-таки это последний.
- Как хотите. А сейчас - прошу на банкет.
- Что будем делать с китом?
- Бросим здесь. К утру он потонет. Не возиться же в такой день с разделкой этой вонючей твари.
* * * "Прометей" вышел за пределы солнечной системы. Сейчас он набирал скорость для чудовищного прорыва в галактические просторы.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});