Напарники вползли на скамейки, опустили рамы, и те надежно их прихватили, чтобы защитить от болтанки.
Джиму с Тони и раньше приходилось терять боевых товарищей – настоящих живых людей, а здесь в расход пошли какие-то машины. Но все равно было горько, ведь за время обучения эти «Уилл», «Джон» и другие стали для них не чужими. А тут – несколько секунд беспорядочной стрельбы – и все. Уходим.
Пока летели обратно, понемногу пришли в себя. Если уж Фарковский относился к произошедшему так спокойно, стоило ли переживать им?
После прибытия на станцию и разгрузки напарники вернулись к себе в комнату. Вскоре к ним заглянул Фарковский.
– Сейчас уже поздно, но я лишь на пару слов, – предупредил он. – Завтра мы продолжим подготовку и через пару дней отправимся на следующее задание. К сожалению, в этот раз наша разведка совершила ошибку, недооценила охранный потенциал базы противника.
– Мы все понимаем, сэр, – сказал Джим. – И готовы с завтрашнего дня продолжить подготовку.
– Вот и отлично. Я знал, что на вас можно положиться. До завтра.
61
Следующая попытка, как и обещал полковник, состоялась через два дня в составе такой же команды. Если бы не другие маркировочные номера, можно было подумать, что вместе с Джимом и Тони отправились те же бета-блоки. Они и в шахматы играли так же хорошо, и анекдоты им были записаны те же самые, да и на прежние имена тоже откликались.
Высадиться на планету Абан удалось без особых проблем. Место высадки пришлось на пологий холм, покрытый крупным красноватым песком и небольшими кустами, выглядевшими так, будто они росли корнями кверху. Крупные, величиной с крысу неповоротливые насекомые неторопливо копались в своих норах и поначалу отвлекали внимание десантников и систем наведения, но затем компьютеры провели коррекцию и отвлекаться на насекомых перестали. Зато навстречу десанту, вздымая красноватую пыль и оставляя длинные тени, уже спешили двадцать машин противника – шестнадцать бета-блоков и четыре гамма-блока.
Закат быстро угасал, в дело вступила экранная подсветка, так что вскоре все поле боя для Джима и Тони выглядело как запутанная конструкция из вспомогательных линий и прицельных меток.
Первые ряды десантников сошлись с противником, осыпая его снарядами автоматических пушек. Те же вместо лазеров имели на вооружении дополнительные парки гранат и выпускали их веером, вздымая песок и не давая десанту эффективно применить лазеры.
Два лазерных выстрела оказались расфокусированы, они лишь раскалили воздух и зажгли несколько кустов. Джиму и Тони пришлось побегать, чтобы найти чистое от песка пространство – медлительные гамма-блоки сокращали дистанцию и скоро могли пустить в ход семидесятимиллиметровые орудия, от которых не спасли бы никакие броневые накладки. И песок им был не помеха.
Наконец Тони удалось найти «чистое» окно и раскроить лазером один из гамма-блоков, отчего у того взорвался боекомплект, расшвыряв далеко по сторонам горящие обломки.
Джим поддержал напарника, ему удалось снести гамма-блоку одну из опор. Робот завалился набок и, вскинув свободный манипулятор с орудием, послал чередой на склон холма три снаряда. Первый ударил в песок и поднял непроницаемую пелену, два других оказались шрапнельными. Один из группы десантников был сбит на песок, остальная шрапнель разошлась по склонам, никого не задев.
– Расходимся! – крикнул Тони, и они с Джимом стали уходить дальше на фланги, чтобы обойти место схватки бета-блоков с обеих сторон и поднимающиеся над ними облака песка.
Пока оставались целыми два гамма-блока, опасность грозила всему десанту.
Вскоре Джим спустился в глубокую канаву с аккуратным полукруглым дном. Судя по изображению на мониторе, надежность этого пути сомнений не вызвала. Канава была похожа на глубокий пересохший канал, она прекрасно защищала от пушек гамма-блоков. Джим быстро двигался по ее дну и уже высчитывал наилучшее место, откуда можно ударить лазером, как вдруг услышал голос Тони:
– Джим – внимание! В канавах живут какие-то опасные твари!
Напарник не успел ответить, когда жесткая петля захлестнула его правую опору и потащила в рыхлый песок. Времени на раздумья не было, Джим полоснул по песку длинной очередью из пушки. Хватка неизвестного врага ослабла, и он сумел вырваться.
Неподалеку ударил снаряд, в канал обрушилась стена песка. Джим успел выскользнуть из-под обвала и побежал вниз так быстро, как только опорам хватало прыти. По броне щелкнула шрапнель, затем на левом фланге сверкнула чистая, как серебро, вспышка лазера. Выскочив на край канала, Джим увидел еще один подожженный Тони гамма-блок, навел прицел лазера на оставшуюся тяжелую машину и выстрелил.
Удар, и противник остался совсем без артиллерии. Получив такую поддержку, оставшийся без лазерных зарядов Тони осмелел, его гранаты накрыли гамма-блок, подбитый Джимом в начале боя.
Дуэль с тяжелыми роботами была выиграна, теперь следовало взяться за бета-блоки, однако стемнело уже настолько, что обстреливать противника с флангов пришлось, ориентируясь только на подсказки системы наведения и экранной подсветки.
Дифтские бета-блоки начали отступать, и десанту было приказано возвращаться к транспорту. Задание снова осталось невыполненным, однако Джим и Тони понимали, что разведывательная задача была не главной, Фарковскому требовалось, чтобы они скорее начали ориентироваться в условиях реального боя.
Кроме Джима и Тони, своим ходом в транспорт сумели вернуться только пять гамма-блоков. Остальные были уничтожены или брошены с серьезными повреждениями. Противник не экономил снарядов и гранат, устроив напрошеным гостям огненную карусель. Правда, из-за этого дифтским бета-блокам пришлось отступать с пустыми коробами.
Страховочные рамы зажали десантников на скамейках, двигатели транспорта включились на полную мощь, и он начал уходить с материка в небо, а на песке один за другим стали взрываться заряды самоликвидаторов, уничтожая самое ценное на поврежденных машинах – программное обеспечение и архивы данных.
Пятеро уцелевших десантников выглядели ужасно – сорванные пушки, черные шрамы на броне, погасшие окошки датчиков.
В этот раз Джим и Тони чувствовали себя уставшими. Бегать по песку, пусть даже при помощи синтетических мускулов, было не так просто. А уж стрелять…
Заметив, что фильтры в отсеке восстановили дыхательную смесь до нормы, Джим первым поднял забрало, Тони последовала его примеру и вдохнул полной грудью.
– Что ты мне кричал насчет опасности в канаве? – спросил Джим.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});