— Мне думается, что, завидев тебя, Гебхель, большинство из них просто побросают оружие, — сказал Халор лысому вояке. — Однако, возможно, останется несколько смельчаков. Выбери из них нескольких для примера, тогда остальные сами поймут, что к чему.
— Выражайся яснее, Халор, — проворчал Гебхель. — Что я должен сделать с ними, после того как возьму в окружение?
— Мне абсолютно все равно, — ответил Халор. — У тебя в руках будет примерно десять тысяч пленных. Может быть, тебе повезет и ты встретишь какого-нибудь работорговца.
Глаза Гебхеля блеснули.
— А это мысль, — сказал он.
— Двадцать процентов мои, — предупредил Халор.
— Не смеши меня. Пять — самое большее.
— Пятнадцать.
— Ты знал, что мы сговоримся на десяти, Халор, — с безнадежностью в голосе сказал Гебхель. — Зачем ты назвал сначала такую нелепую сумму?
Халор пожал плечами.
— Стоило попытаться, — сказал он.
— Уходи, Халор. Мне нужно вывести людей на позиции.
— Главное, следи, чтобы их не было заметно, пока я не подам сигнал.
— Может, скажешь, чтобы я приказал им еще и сапоги надеть, о величайший из военных гениев?
— Иногда ты бываешь просто невыносим, Гебхель.
— Тогда перестань указывать мне, как нужно работать. Уйди с глаз долой, Халор.
Халор засмеялся, и они с Альталом вернулись во дворец.
— Он мне нравится, — сказал он.
— Никогда бы не подумал, — пробормотал Альтал.
Заря была яркой и чистой, и осень наполнила весь мир своими красками.
— Не грызи ногти, Андина, — сказала Лейта своей маленькой подруге.
— Просто я немного нервничаю, Лейта, — ответила Андина.
— Двейя не позволит, чтобы с тобой что-то случилось, дорогая.
— Я не об этом беспокоюсь, Лейта. Как ты думаешь, может быть, нам еще раз повторить всю сцену?
— Андина, дорогая, но ведь мы прокручивали ее уже десятки раз. Если ты не усвоила до сих пор, то уже никогда не усвоишь.
— Я всегда так нервничаю перед публичными выступлениями, — призналась Андина. — Стоит мне начать, и все в порядке, но ждать — это ужасно. — Она вытянула вперед руку, которая заметно дрожала. — Посмотри, — сказала она. — И так каждый раз.
— У тебя все получится, дорогая, — сказала Лейта, заключая свою маленькую подругу в объятия.
В кабинет Дхакана вошел Элиар.
— Альтал, они уже разжигают костры, чтобы готовить еду, — доложил он. — Как только полки Гелты закончат завтрак, они будут готовы к выступлению.
— Они-то может и будут готовы, а вот Гелта, скорее всего, захочет немного подождать, — слегка нахмурясь, ответил Альтал. — Она должна поставить ногу на шею Андины ровно в полдень, а если она сделает это слишком рано — равно как и слишком поздно, — все может развалиться.
— Хорошо бы, если б Эмми была с нами.
— Она с нами, Элиар, — заверил его Альтал. — Пусть мы ее не видим, но она все равно рядом.
Утро тянулось так долго, что казалось, оно никогда не закончится. Наконец, где-то за два часа до полудня, Королева Ночи вышла из своего шатра, грубым голосом раздавая приказы. Солдаты бросились к своим лошадям, вскочили в седла и встали в строй. После этого Гелта также села на коня и стала спокойно ждать.
Наконец Арган и мрачнолицый Яхаг вышли из яркого шатра. Арган перекинулся несколькими словами с Королевой Ночи, и между ними произошел недолгий спор.
Но Яхаг ударил закованным в латы кулаком по своему черному железному нагруднику, и Гелта с Арганом тут же испуганно умолкли.
Яхаг долго говорил им о чем-то, и при этом лицо его оставалось бесстрастным, а глаза — пустыми.
Один раз Гелта пыталась было возразить, но Яхаг снова ударил кулаком по своим железным латам.
— Это какой-то новый способ затыкать людям рот, — заметил сержант Халор. — Здесь содержится какая-то угроза.
— Вероятно, — согласился Альтал. — Эмми не хочет говорить о Яхаге, но я видел, как он раз или два довел Гелту до испуга. Она его действительно боится.
— Почему ты, Элиар и Гер все время называете твою жену Эмми?
— Это одно из тех ласковых имен, которые иногда придумывают друг для друга супруги, — ответил Альтал. — Гер и Элиар просто заразились этим от меня. Не спускай с Яхага глаз, Халор. Генд и Арган что-то замышляют, и Яхаг является в этом ключевым звеном. Здесь происходит что-то непонятное для меня, а я всегда из-за этого нервничаю.
Ворота Остоса остались открытыми и неохраняемыми, чтобы показать врагу, что город пуст. Гелта и Яхаг победно въехали в город и в плотном кольце солдат из двух кантонских полков двинулись по широкой улице, ведущей к дворцу.
— Она не оставила никого, чтобы охранять ворота, — не веря своим глазам, произнес Халор.
— Гелта же деревенщина, сержант, — беспечно ответил Альтал. — В городах она бывала не часто. Впрочем, она все же одела сапоги.
— Очень смешно, Альтал, — иронически заметил Халор.
Когда Королева Ночи подошла к дворцу, она раздала несколько приказов, и ее полки окружили огромное здание.
— Знаешь, мы могли бы позвать Гебхеля прямо сейчас, — предложил Халор. — Это положило бы конец всей этой бессмыслице, пока дело не зашло слишком далеко.
— Если мы это сделаем, то испортим Андине весь день, и она будет ворчать неделями.
— Ты прав. Голосок у нее, конечно, прекрасный, но мне не нравится, когда она повышает его на меня.
Когда они подошли к тронному залу, Андина вовсю старалась, изображая раболепие.
— Не слишком ли она переигрывает? — шепотом спросил Халор.
— Ее публика не слишком разборчива, — ответил Альтал. — А теперь, сержант, слушай очень внимательно. Андина встанет перед Гелтой на колени, и это будет для тебя сигналом к началу. Как только колени Андины коснутся пола, войска Гебхеля должны напасть на людей, окружающих дворец, а те, что прячутся здесь, должны связать телохранителей Гелты. Ты услышишь странные звуки, но не обращай на них внимания.
— Твоя жена мне все это уже объяснила, Альтал, — сказал Халор.
— Уже? Она мне не говорила, что собирается рассказать тебе об этом.
— Может быть, она хотела тебя удивить? Я знаю, где я должен быть. Так что иди на свое место и предоставь мне позаботиться обо всем здесь.
Альтал, ворча про себя, подошел к дверям тронного зала.
Может, по случайному совпадению, а может, и нет, но когда Альтал вошел в тронный зал, по анфиладам дворца Андины эхом пробежал давно знакомый плачущий крик, и через какое-то мгновение в дверях появилась Королева Ночи в сопровождении Аргана и мертвенноглазого Яхага.
— Что это за девка оскверняет своим присутствием мой трон? — хрипло спросила Гелта.