обязан выпросить у вас прощение за свою недопустимую небрежность к чести вашей племянницы. Мне следовало прийти к вам сразу же после той ночи…
Ночи? Этьен отказывался верить своим ушам. Уж не хочет ли его друг сказать, что в ночь смерти короля Йорана он получил то, чего никак не удавалось добиться ему? Немыслимо и невероятно! Подобное просто не укладывалось в голове! Этьен корил себя за беспечность и глупость. Ему всё-таки стоило спросить у Дамиана, чем закончилось затянувшееся свидание с Нэйдж, хотя, признаться, он и представить не мог, что друг позволит себе какую-то вольность. Не в его принципах! Да и Нэйдж, она же сама призналась, что клеймо держит её подобно цепям. Солгала? Вопросы роились будто дикие пчёлы у потревоженного улья.
— Однако я спешу заверить, что вовсе не отказываюсь от своих слов, данных Нэйдж, и потому прошу у вас руки вашей племянницы! — закончил Дамиан, став практически пурпурным.
На губах Торика заиграла странная улыбка. Он задумчиво покосился на Нэйдж, после чего весьма вежливо сказал:
— Если моя племянница действительно уверена в своём выборе, я буду только рад породниться с вами, Ваше Величество!
Как вскоре выяснилось, Нэйдж в своём выборе не сомневалась ни капли. Она радостно вскочила со стула и тут же встала подле Дамиана.
— Ваше Величество, я глубоко признательна вам за ваше предложение, — начала она и, взяв короля за руку, внезапно опустилась перед ним на колени. Широкие юбки растеклись по полу подобно голубому облаку. — Вы даже не представляете, как осчастливили меня в эту минуту!
Дамиан выглядел ошеломлённым настолько, что не мог выдавить из себя и слова. Разве что глупую улыбку и поплывший в неге взгляд. Этьен просто не мог справиться с шоком. Он, как и Дамиан онемел, и только и мог, что наблюдать за невероятным представлением.
— Но… — Только что улыбающаяся Нэйдж вдруг погрустнела и отвела от короля взгляд. — Вы же понимаете, что слова, пусть и сказанные при свидетелях, остаются всего лишь словами. Если я отныне ваша невеста, нужно более веское доказательство, — Её пальцы нащупали кольцо и вцепились в выступающий берилл. Камень внезапно вспыхнул, но почти тут же погас.
— Я… не могу… — взволнованно и хрипло заговорил Дамиан. — Это… не просто кольцо!
— Хотите сказать, что я не достойна его? — Нэйдж бросила на короля взгляд, преисполненный разочарования. Спустя секунду в её глазах уже блестели слёзы. — Я… — она осеклась, и её плечи дрогнули. — Я и подумать не могла, что значу для вас так мало!
— Я подарю тебе другое кольцо! — поспешил заверить её Дамиан, но Нэйдж была непреклонна.
— Хотите откупиться от меня какой-то побрякушкой? — Она, отпустив руку короля, резко поднялась. — Я и не представляла, что мой король настолько… Настолько низко ценит меня!
Нэйдж демонстративно отвернулась, но не сдержала вырвавшийся из груди всхлип. В тот момент на Дамиана было жалко смотреть. Его обеспокоенный взгляд метался от кольца к девушке, не в силах определиться. Нэйдж продолжала стоять к нему спиной, её плечи чуть заметно дрожали, намекая о слезах. Они всё больше нервировали растерянного Дамиана, но при этом откровенно злили Этьена. Он вдруг увидел в поведении Нэйдж знакомую стратегию Зарины. Вот только на нём этот фокус обычно плохо срабатывал, однако сейчас Этьен чувствовал, что всё его существо противиться прежним принципам. Слёзы Нэйдж, в отличие от истерик жены, вызывали острое желание немедленно броситься на защиту, забыв обо всём. Он с ужасом понимал, что ему наплевать, что она, возможно, его обманула! Ему было неважно даже то, что у неё, вероятно, что-то было с его лучшим другом. Этьен не желал думать ни об её таинственном муже, ни о глупой помолвке, которая уже висела на волоске, обострившиеся чувства требовали от него куда более решительных шагов. Стащить с пальца Дамиана это проклятое кольцо и вручить глотающей слёзы Нэйдж. А затем утешить и получить заслуженное вознаграждение! Весьма страстное вознаграждение. Этьен, сгорая от желания, наконец, воплотить в жизнь обуревавшие его фантазии, резко поднялся. Однако подобные чувства, похоже, мучили не только его. Дамиан вскочил на ноги вместе с ним.
И он оказался быстрее. Приобняв Нэйдж, Дамиан стащил злосчастное кольцо с пальца.
— Обещай мне никогда не снимать его! — попросил он, вкладывая в её ладонь украшение. — И, я вынужден настаивать на том, чтобы отныне ты жила во дворце!
Нэйдж, сжав в кулаке заветное кольцо, торопливо обернулась. Её лицо разом просветлело, а глаза искрились неподдельным счастьем. Девушка без всякого стеснения наградила Дамиана долгим чувственным поцелуем.
Этьен жадно смотрел на эту картину, окончательно запутываясь. Он хотел возненавидеть Нэйдж за наглую ложь, за унижение его достоинства, за яростную ревность, что она пробуждала в нём, но не мог. Все разумные чувства плавились в неукротимом безудержном желании, которое, подобно неутолённому голоду, только росло. К его счастью, закончив поцелуй, Дамиан тут же принялся хлопотать об устройстве Нэйдж во дворце, и Этьену, вновь прикинувшемуся слугой, удалось незаметно улизнуть из королевских покоев. Он спешно отнёс полупустые подносы на кухню, после чего, отмахнувшись от ворчаний поварихи, выскочил на улицу. Подставляя своё разгорячённое тело ледяному пронизывающему ветру, Этьен надеялся, что холод хоть немного притупит одуряющее всепоглощающее желание. Ему нужна была трезвая голова и ясный рассудок, чтобы во всём разобраться. Однако требующая утоления страсть никак не хотела оставлять его. Ему нужна была разрядка. С довольно прозаичным намерением Этьен вернулся на кухню, но, вглядываясь в лица собравшихся на ужин служанок, испытал лишь гнев. Пресная лепёшка не могла и близко возместить того невероятного удовольствия, что обещал воздушный кремовый торт. Поняв, что мимолётная связь лишь сильнее подогреет аппетит, Этьен, злясь на самого себя, направился к винному погребу. Стащив несколько бутылок самого крепкого вина, он заперся в бывшей каморке Дамиана. Ему нужно было временно забыться…
* * *
Похмельный сон отличался удивительной яркостью. Этьен снова был в наполненном дымом аляповатом шатре гадалки. Удушающий аромат горьких трав забивал лёгкие, а до ушей доносился тревожный звон миниатюрных колокольчиков, развешенных повсюду. Вновь натыкаясь на многочисленные вазы и столики, уставленные разноцветными шкатулками и мерцающими камнями, Этьен пробирался к круглому столу, находившему в центре. Он, сам не зная зачем, искал необычную женщину в просторных серых одеждах, украшенных загадочными узорами. Этьен чувствовал, что она здесь, но гадалка предпочитала прятаться и дразнить, повторяя потусторонним голосом свои давно сделанные предсказания.
— Много женщин, очень много женщин в твоей жизни. — Донесся до него таинственный шёпот.
Этьен, озираясь по сторонам, хмыкнул. Ему было плевать на глупые пророчества, он прекрасно