приказал внимательно следить за преступницей. Кричите, если вдруг что-то пойдёт не по плану.
И они удалились, предоставив нам с Аки возможность говорить в открытую и не скрываясь. Особо не мешкая, Аки воспользовалась ключами, торжественно вручёнными ей незадолго до этого, и вошла в моё временное, однако уже почти что родное пристанище. Конечно, она тотчас обратила внимание на то, как жалко я сейчас выгляжу, но всё же никак не прокомментировала сложившуюся ситуацию. Вместо этого девушка достала из-под размашистой накидки нечто, надежно до этого спрятанное.
— Жареный картофель и немного «Цезаря», — объяснила она, открывая коробку и тем самым пуская в столь отвратную комнату столь дивные запахи. — Тебе нужны силы, так что поешь.
Окинув быстрым взглядом мои кандалы, ключей от которых у девушки, разумеется, не было, Аки тотчас осознала свою ошибку и предложила покормить меня лично. Я спорить не стала. Разумеется, ситуация была мне до ужаса неприятной (принимать подачки от кого бы то ни было уж никак не входило в жизненные принципы Ады Норин), однако, с какой стороны ни посмотри, сейчас главное — выжить, и если ради этого нужно отложить гордость на полочку — я сделаю это без каких бы то ни было колебаний.
— Ты, случаем, не знаешь, что такого я сделала, дабы мёрзнуть в темнице? — спросила у Аки в перерывах между едой.
— Знаю. Однако лишь общую суть, без подробностей. Кажется, был найден список участников «Красного пламени». И твоё имя тоже в нём было.
— Вот как… Ну, и каким же образом его обнаружили? Спустя столько-то дней после облавы.
— Неуверена, но вроде как один из выживших членов организации пошёл на сделку с эксилями. Не знаю зачем. Возможно, она просто решила обменять безопасность на информацию, а, может, и что-то другое.
— «Она»? А имени не знаешь?
— Там что-то на букву «г» было… Глада? Глаша? Глория? Уже и не вспомню…
Нет, нет и ещё раз нет. Не Глория, не Глаша и не Глада. Глэдис. В этом имени я была более чем уверена. Как и в мотиве, заставившем её пойти на подобное. «Безопасность и счастливое будущее»? Нет. Глэдис слишком сильно ненавидит эксилей, чтобы согласиться на сделку с ними ради такой ерунды. Уверена: всё дело во мне. После потери отца свою жизнь она сконцентрировала на Нате, а когда умер и он — решила посвятить её мести. Вот только: кому? Эксилям не отомстить одним лишь желанием. Ну, а мне — той, кто отказалась спасать её отца и, по всей видимости, приложила руку и к уничтожению «Красного пламени» — вполне себе можно. Уверена, Глэдис решила, что несправедливо, если она будет страдать в одиночку. Вот же дура! Неужели действительно думает, что Нат оценил бы нечто подобное?! Ну, а о боли… Она бы и дня не прожила с той раной на сердце, что не переставая кровоточит внутри меня ещё с момента уничтожения «Красного пламени».
— Знала бы я, что так выйдет — пять раз подумала перед тем, как на тебя ставить, — вдруг сказала Аки ни с того ни с сего.
Пожалуй, это прозвучит странно, но её слова вызвали во мне лишь улыбку, ставшую зеркальным отражением бушующего внутри урагана. Из глубин подсознания наружу рвался заразительный хохот, и сдержать его я была абсолютно не в силах.
— Ха-ха! Значит, ты уже поставила на мне крест? Что-то быстро. А как же «клянусь служить вам верой и правдой?»
— Не волнуйся об этом: я свою клятву помню. И ни за что не очерню имя Каэд, отказавшись от неё просто так. До самого конца я буду на твоей стороне.
— Вот и хорошо, — пробежалась я по Аки изучающим взглядом, — потому что на самом деле ничего ещё не кончено. Не стоит сбрасывать меня со счетов раньше времени: я просто-напросто отказываюсь здесь умирать.
— Но что ты можешь? У тебя есть какой-то план? — её выражение лица так и лучилось одним сплошным недоверием.
— Сейчас не об этом: от тебя мне требуется нечто абсолютно другое, — уйдя от конкретного ответа, я продолжила. — Раньше ты просто докладывала, где и какую пакость собирается учудить госпожа королева, сейчас же должна следить за ней двадцать четыре на семь и особенно в те моменты, когда Пандора заблаговременно отсылает тебя куда подальше. Найди надёжную служанку, что будет выполнять за тебя все мелкие поручения, а сама не оставляй королеву одну даже и на секунду.
— Ладно, не вижу особых трудностей, кроме… Давай начистоту: ты ведь хочешь, чтобы я нашла нечто конкретное?
— Да, хочу. Мне нужны улики, доказывающие роман между Пандорой и Лудо.
— Что?! — черты лица моей собеседницы заострились от удивления. — Я служу королеве вот уже двенадцать лет и ни разу не замечала даже намёка на нечто подобное. Не думаю, что между ними может быть что-то, кроме сугубо деловых отношений.
— Ну, так я тоже не думаю, я знаю.
— Хм, — Аки никак не прокомментировала это моё заявление. — Я обещаю сделать всё от меня зависящее, однако не надейся на многое: невозможно найти то, чего просто-напросто нет.
Неоспоримая истина. Вот только я нутром чувствовала, что к этому случаю она не относится. Подозрения о связи Лудо с Пандорой терзали меня ещё со времён бала у Анжей, посвящённого дню рождения последней. И дело даже не в том, что они появились там вместе… В тот день Лудо обращался с Пандорой вовсе не как с замужней дамой, сопровождать которую вынужден исключительно по неудачному стечению обстоятельств. Он был вполне себе не против стать её спутником. А Пандора… Сколько себя помню, она всегда вела себя странно в присутствии королевского советника: иногда дерзила в неприсущей ей слишком грубой манере, а иногда, наоборот, краснела от одного лишь взгляда рыжеволосого. К тому же после получения статуса аристократки, мне стало куда легче добывать информацию и узнать о том, что с самого начала Пандора и Лудо были помолвлены, оказалось не так уж и сложно. Ещё при первой своей встрече эти двое знали, что им предстоит «жить долго и счастливо и умереть в один день». И если бы Сирил не взошёл на престол, помешав тем самымстоль чудному плану, именно так всё и вышло бы. Рассматривая же теперешнюю ситуацию, абсолютно несложно увидеть, насколько на самом деле высока вероятность вышеупомянутой связи. Пандора, уже много лет лишенная любви и ласки со стороны мужа (честно говоря, не уверена в том, провели ли они вместе хотя бы первую брачную ночь), была весьма рада найти утешение в своей детской мечте.