К счастью, Тане не пришлось отвечать: вернулись старшие, и президент рассказал о принятом решении.
Вся группа, выстроившись в колонну, пойдет по избранной с помощью Державы дороге. На вершине будут проведены исследования в дневной и ночной периоды с целью выявить отрицательное пространство горы. Вечером, независимо от результата, состоится праздничный ужин, который будет длиться всю ночь, параллельно исследованиям. Утром экспедиция совершит спуск и вернется на карпатском трамвайчике в замок Вордаков, чтобы отдохнуть и осмыслить результаты похода.
После того как план окончательно одобрили, вперед вышел Лютогор. Предводитель диких торжественно извлек из–под плаща Державу – ярко сверкнул огромный рубин на сияющем золотом шаре. Татьяну невольно передернуло. Она вспомнила, какую запредельную боль испытала, некогда прикоснувшись именно к этому символу власти.
– Держава обладает интересным свойством, – вдруг зашептал ей прямо в ухо полудух. – Этот символ власти может ослабить любую иллюзию… Даже ту, которая делается с помощью Карпатского Венца. Тебя ведь это интересует, да? А как известно, против Венца никто не устоит. Ну, это я так, к слову… Поэтому, возможно, сейчас мы увидим нечто любопытное…
Будто в ответ на его слова воздух над Державой задрожал, и над нею взвились, расходясь пучками, тонкие голубые нити. Волокна переливались и дрожали, образуя в воздухе огромный нераспустившийся бутон фантастического цветка.
Таня невольно сделала шажок назад и кому–то наступила на ногу, позади раздалось недовольное шипение. О, да это Патрик…
Между тем голубые нити удлинились и размножились на более мелкие, пока не истончились в пух. После чего дивные волоски потянулись по неровной, бугристой насыпи и стали яростно всасываться в камни, словно оголодавшие пиявки.
Таня, стоявшая в первом ряду зрителей, молила о том, чтобы хищные нити не обратили внимание на людей, а продолжали и дальше издеваться только над валунами.
Небо стремительно потемнело. Десятки грозовых туч зависли над горой, угрожая разразиться проливным дождем, градом или, того хуже, внезапной стихийной бурей.
Но никто не смотрел на небо. Потому что начали твориться чудеса с ближними деревьями: стволы сосен вдруг затрещали, выгибаясь чудовищными, нереальными дугами. Полопалась кора, отваливаясь крупными кусками вперемешку с коричневатой трухой, зашипела, нагреваясь, и потекла горячими ручейками по стволам душистая смола. Повылазили толстые корни из–под лишайника и хвои, на ходу скручиваясь кольцами, словно щупальца осьминогов. И, в довершение, вспухла, переваливаясь мягкими волнами, мшистая земля, ее дрожь добежала и до зрителей, но никто не сдвинулся с места.
Таня воочию видела, как меняется окружающий мир: казалось, сотни тропинок ринулись к ним с горы, словно тонкие ковровые дорожки, устилающие трапы невидимых самолетов.
– Перед тобою так называемые междумирные тропы, – вновь зашептал полудух, ласково касаясь Таниного уха губами. – Те самые, на которых так любят пропадать молодые и самоуверенные маги. Ступишь не на ту дорожку – и канешь в вечность, засияешь безызвестной звездой на небосклоне междумирья… Вот почему так важно избрать правильный путь. Трудный и опасный выбор.
– Какую тропу следует предпочесть, многоуважаемое собрание? – послышался холодный голос Лютогора. – Напоминаю, надо избрать одну. Самую реальную. Иначе застрянем между мирами, как вы понимаете.
– Для тебя задачка, Каве, – раздался тихий шепот.
– Почему это для меня? – так же тихо ответила девушка.
– А потому что.
Получив такой наглый ответ, Таня все же прищурилась, обратившись во внимание. Сотни одинаковых голубых лент опоясывали камни… Все они вели куда–то на вершину, петляя среди кустов и деревьев, деформированных магической силой Державы. Как выбрать из этих дорог лучшую? Одну? Самую реальную…
– Ищи отличительный знак, Каве, – вновь прошептал навязчивый полудух. – Ищи особенность. Знак.
Как только он это сказал, Каве увидела на одной из волшебных дорожек трех маленьких прытких ящериц. Чешуя рептилий переливалась необычным серо–белым стальным цветом. Они семенили друг за дружкой, хвост в хвост, оставляя мелкие черные следы.
«Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей…» – вдруг вспомнилось Татьяне. Она невольно улыбнулась детской сказке и расслабилась.
Картинка стала четче, проявились дополнительные штрихи: по другим дорожкам тоже ползли ящерицы, но обыкновенные – буро–зеленой окраски, и передвигались они как попало. Во всяком случае, никто из них не шел хвост в хвост, как странная «стальная» троица. Между тем бело–серые ящерки остановились, и первая из процессии глянула прямо на Таню: девушка увидела, как блеснули изумрудами глаза–бусины. Маленькая ящерка что–то напомнила ей…
Таня машинально схватилась за браслет – тот присутствовал.
Ящерки затрусили дальше по одной из тонких голубых дорожек. И после того как они пробежали, тропинка начала слабо мерцать и чернеть по краям, словно тлеющий лист бумаги.
– Я предполагаю, что следует избрать… – медленно и торжественно начал старший Вордак, поднимая руку с большим черным клубком.
– Эту! – первой выкрикнула Таня, нагло перебив карпатского президента, и быстро подбежала к выбранной тремя ящерками дорожке.
Лютогор заинтересованно подошел ближе.
– И чем эта лучше других, мисс? – сурово спросил он.
– Объяснитесь, пожалуйста, – недобро щурясь, попросил и Виртус.
– Вот именно, – деловито поддакнул Патрик из–за плеча Стригоя. – Почему мисс Каве так самоуверенна?
– Потому что, – зло ответила ему Таня и глянула на полудуха. Тот хитро усмехался.
Старший Вордак нахмурился:
– Возможно, мне все–таки дадут возможность завершить начатое?
Все утихли. Один лишь Лютогор насмешливо скривился.
Вордак вновь поднял руку с черным клубком. Тот завихрился у него на ладони, подпрыгнул и завис в воздухе.
– Вижу, вас не зря пригласили в экспедицию, – громко произнес предводитель диких, обращаясь к девушке. В его голосе Тане послышалась скрытая ирония. – Мне также понравилась эта дорога… Но, конечно, стоит позволить нашему президенту исполнить миссию достоверного выбора.
Вордак поджал губы. Его лютый взгляд испугал бы сейчас любого.
Черный клубок дернулся и начал неспешное движение к переплетению голубых лент. Покрутился немного, дернулся то в одну, то в другую сторону… И застыл над тропой, указанной Таней.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});