будут привлечены глаза и уши всей галактики. Если Ларкона признает Сергея Королем, то совсем скоро он станет королем всех Независимых. Тем временем Эр-тэр подготовит почву на Эрсэрии.
Через десять минут патрульные вновь вызвали «Бурю». Человек низкого роста и очень могучего телосложения, со шрамом через весь лоб, который, по словам Тек-тэра, он сохранил на память о бурной молодости, в ослепительно белом кителе с золочеными эмблемами, появился там, где десять минут назад стоял офицер патруля. Это был сам адмирал Нарцгок-Ра. Адмирал имел запыхавшийся вид, и глаза выдавали намерение поскорее закончить разговор, который еще даже не успел начаться.
— Вы — капитан Тек-тэр? — спросил адмирал. — Не имею счастья знать вас и вынужден сообщить, что не могу доверять только вашему званию. Что можете сказать в доказательство своих честных намерений?
— Вас, как и всех Независимых, больше всего волнует честность! — Сель-вена не скрывала своего дурного настроения, но адмирал не обиделся.
— Конечно, леди, — спокойно ответил он.
— Если бы вы меня знали, то нужда в «доказательствах честности» отпала бы? — спросил Тек-тэр.
— Думаю, да. Я много слышал о вас, капитан, и даже видел в новостях нетерпеливую леди за вашей спиной, но этого недостаточно.
— Сив-вэр должен быть вам знаком. В его послужной список входит та самая кампания, где вы приобрели свой знаменитый шрам. Сив-вэр служил тогда вашим адъютантом?
Сив-вэр поднял белокурую голову из-за скрывающих ее мониторов, широко улыбнулся голограмме, а потом встал и отдал честь. Черное лицо адмирала просветлело.
— Малыш?! — от такого имени Сергея едва не разобрал смех — рядом с Сив-вэром «малышом» выглядел сам ларконец. — Рад тебя видеть! Наслышан о твоей карьере, но не ожидал… — Нарцгок-Ра замолчал, и Сергею показалось, что в темных глазах адмирала появилась слеза.
— Так вы пропустите нас, адмирал? — Тек-тэр проигнорировал всю трогательность сцены встречи старых друзей. — У меня, как и у вас, я думаю, совсем мало времени!
Нарцгок-Ра сурово посмотрел на капитана, но его голос прозвучал мягко:
— Да, конечно. Вам укажут место посадки на одном из спутников. Потом вас проводят…
Дворец императора Ларконы, к которому приближалась роскошная яхта с эрсэрийцами и землянином, напоминал по форме кратер вулкана. Снаружи он почти не имел украшений и поражал в первую очередь размерами и прочностью. Яхту сопровождали солдаты на одноместных гравитационных машинах, которые Сергей назвал про себя мотоциклами. Несмотря на почет, который оказывался гостям, начиная с предоставления личной яхты императора и кончая эскортом из тридцати патрульных в пурпурных жилетах и светящихся касках, даже Сергей заметил, что путь ко дворцу выбран так, чтобы из окон яхты не увидели ничего, кроме деревьев и горных вершин. Деревья Ларконы и внизу и высоко в горах, где стоял дворец, имели мясистые желто-бурые стебли и густые гривы длинных полупрозрачных листьев, чуть толще человеческого волоса. Эти гривы поднимались на ветру, подобно облакам. А горы, большей частью обветренные тысячелетними циклонами, выглядели совсем хмуро.
Ларкона ничем не напоминала Землю. Совсем другая флора и совсем другая фауна. Зеленый цвет почти отсутствовал. Суша по всей планете была гористой и казалась суровой и негостеприимной. Шесть небольших океанов никогда не успокаивались в своем стремлении разрушить неприступные обрывы берегов — ларконцы держались подальше от своих водоемов — вдоль всей береговой линии, открытой взгляду с крыши дворца, не встречалось ни одного строения. Когда яхта приземлилась на крыше, Агета еще не зашла и блестела на западе небольшим, но слепящим глаза диском. Даже высоко в горах ощущалась жара, как в тропиках на Земле. В дополнение к жаре неожиданно начался ливень, ударивший с неба сплошной стеной воды, освещенной светом солнца, не закрытого тучами. Так же внезапно, как начался, через четыре минуты дождь прекратился. Повышенная гравитация хоть и не давила так сильно, как ожидал Сергей, но доставляла немало неприятностей. Постоянное ощущение тяжести тела, ставшего вдвое весомее, заставляло землянина удивляться, видя, как быстро и уверенно двигаются ларконцы, готовящиеся к приему гостей.
Землянину и Сель-вене предоставили огромное помещение в верхних покоях дворца, высоко над уровнем моря, специально предназначенных для гостей с холодных, в понятиях ларконцев, планет. Для эрсэрийцев там было не так жарко, а ларконские солдаты, выставленные караулом у всех входов и выходов, поеживались от холода. Император знал о прибытии гостей, но сам не спешил приветствовать нового Короля, пока наверняка не знал, что его гость — Король.
Тек-тэр, убедившись, что Сергея охраняет едва ли не вся императорская гвардия, с другой, внутренней стороны от каждой двери из апартаментов землянина поставил по десантнику со своих кораблей, а сам, взяв с собой только Сив-вэра, отправился к адмиралу.
Огромная комната, в которой оказались Сергей и фрейлина, была обставлена с чрезмерной роскошью, какой не встречалось не то, что на «Страннике», но даже на древнем Австранте: тяжелые балдахины над пуховыми богато вышитыми подушками; очень мягкие нежные ковры, в которых ноги утопали едва ли не по колено; мраморные столики с инкрустацией драгоценными металлами и камнями; круглый бассейн с алмазными стенками и дном гранатового цвета; зеркала и цветы, огромные и яркие; стены, очертания которых терялись под облаками тканей; светильники в виде статуй с алмазными чашами в руках или на голове; большие балконы, застекленные солнцезащитной слюдой и уложенные подушками… Зато средств цивилизации явно не хватало: ни одного робота, ни одного синтезатора, ни одного магнитного Мозга. Вместо этого к гостям приставили около ста человек прислуги — пятьдесят ларконских красавиц — коренастых, здоровенных женщин пугающей наружности — и пятьдесят шаркающих мужчин, обладающих такой мускулатурой, что Сергей едва отличал их от своей охраны.
Ужин принесли шикарный и, судя по тому, что вкус блюд казался вполне определенным, из натуральной пищи, но Сергей и Сель-вена ели без аппетита — давала себя знать перегрузка.
— Как я хочу на Эрсэрию! — пожаловалась землянину фрейлина, когда тарелки убрали со столиков и принесли подносы с напитками.
— Устала от гравитации? — спросил Сергей.
— От всего и от гравитации тоже… Что за планета эта Ларкона, если даже в императорском дворце нет комнат для гостей с нормальными условиями и климатом?
— А меня нервирует, что нас держат под охраной, как пленников… — кубок напитка изменил ход его мысли. — Почему на Конвекте я не видел ларконцев?
— Конвект заселялся по решению правительства Арагорры — это торговая планета, на почти политически нейтральной территории. Едва ли не с основания Королевства, Конвектом правят эрсэрийцы, а не ларконцы… Да ни один ларконец и не смог бы там жить.
Наступила ночь, когда элегантно одетый мажордом пригласил гостей прогуляться по балкону.
Слюдяные стены