Они въехали в деревушку Миссия и свернули на проселочную дорогу, глинистую, с глубокими колеями. Весенний паводок, судя по всему, был более сильным, чем обычно, и Зен крепко держала руль. Машину подбрасывало и заносило на мокрой дороге, и она тихо произнесла благодарственную молитву за мощный двигатель и хорошие тормоза.
Они проехали по грунтовой дороге, и перед глазами предстало озеро Таппер. Вот и табличка со словами «Хижина Дрискола». Глубоко вздохнув, она остановила машину.
— Приехали, мальчики! Теперь посидите спокойно! Я не уверена, что смогу подъехать ближе к дому.
Зен открыла дверцу и выбралась наружу, изучая извилистую дорожку, которая вела вверх по склону к бревенчатой постройке, расположенной среди сосен. Почему-то она ей показалась меньше, в сравнении с той, которую помнила. Зен поднялась вверх по старой колее, чувствуя, как сердце заныло при виде покосившихся ставень и щелей между досок крыльца. Было очевидно, что за прошедшие годы хижине уделяли не так уж много внимания. Только и делали, что платили налоги, с грустью подумала она, решив положиться на удачу и одолеть подъем на машине.
Зен вернулась, села за руль и подала автомобиль немного назад, чтобы набрать скорость. Она ехала осторожно, и ей удалось преодолеть подъем без происшествий.
Мальчики тут же потребовали выпустить их из машины. Кудряш перепрыгнул через сиденье и выскочил. Дети посмотрели на тетушку — глаза их сверкали от восторга. Пес прыгал рядом, виляя хвостом и радостно гавкая. Никто из мальчиков, по-видимому, не обратил внимания на плачевный вид хижины, но Зен со страхом подумала о том, что ждет ее внутри домика.
— Мальчики, возможно, нам придется ночевать сегодня в машине. Предстоит много работы, чтобы все вымыть и вычистить.
— Мы будем помогать, тетя Зено, — заверил Дэвид.
Дэниел с энтузиазмом кивнул. Улыбаясь, Зен отбросила все опасения и начала шарить рукой над дверью в поисках ключа.
— А вот он! Немного грязный, но, — Она вставила ключ в замочную скважину. Дверь со скрипом отворилась. — Пока не слишком отрадный вид, но все же это дом! — произнесла она, когда глазам открылась покрытая пылью и паутиной обстановка.
— Здесь водятся приведения, тетя Зено? — прошептал Дэвид.
— Нет, но здесь грязно! Завтра придется как следует поработать, чтобы все привести в должный вид. Сегодня вечером я проверю, работает ли водопровод. Затем вымою ванную комнату, и вы, мальчики, сможете принять душ. Есть будем в машине то, что припасено.
— Вот здорово! — сказал Дэниел, рассматривая узкую лестницу на чердак. — А что наверху, тетя Зено?
— Спальня, которую я занимала вместе с твоей мамой. Там также есть ванная комната с раковиной и туалет. Но единственный душ находится здесь, внизу.
Девушка подошла к силовому распределительному щитку и повернула выключатели, моля бога, чтобы предохранители оказались в порядке. Свет загорелся повсюду, и она вздохнула с облегчением, а затем отправилась проверить старый холодильник и водопровод.
— Работает! — воскликнула Зен, еще больше обрадовавшись, когда услышала, как загудел мотор, подающий воду из глубокого колодца. Он был вырыт еще ее отцом, когда тот строил хижину. Она проверила водонагреватель и убедилась, что он тоже работает. В порядке оказался и холодильник.
— Все пока идет отлично, мальчики!
К ее большому удовольствию дети настояли на том, чтобы помочь отмыть кабинку душа, маленькую раковину и пол возле туалета. Зен покончила с полами и принесла чистые полотенца из машины, пока мальчики вместе принимали душ. Зен с радостью слушала их смех. Затем она воткнула в розетки вилки электрообогревателей. Завтра проверит дымоход камина.
Вслед за ребятишками Зен тоже приняла душ и надела чистые джинсы и рубашку.
Они поели бутерброды, выпили горячего чаю из одного термоса и молока из другого. Зен была рада, что посуды немного. Девушка настолько устала, что просто ее сполоснула под краном и оставила в раковине.
Она откинула заднее сиденье в джипе, чтобы разместились спальные мешки и надувные матрасы. Кудряшу предстояло спать под машиной, его присутствие придавало уверенности, поскольку наступила тьма кромешная.
Спала Зен беспокойно. Образ Дэймона преследовал ее не только днем, но и ночью во сне. Она бредила, тискала подушку, просыпалась и подолгу смотрела в окно на звезды. Она вспоминала, как, будучи совсем молоденькой, отдалась без оглядки Дэймону Аристидису, да и теперь вынуждена была признать, что ее чувство к нему не остыло.
Зен желала его! Без него ее жизнь не была бы полной. Она еще долго ворочалась, но наконец, сон сморил ее.
Утро следующего дня выдалось холодным, но в салоне автомобиля было тепло.
— Оставайтесь здесь, пока не обогреется хижина. А потом я позову вас на завтрак!
— Не могу, тетя Зено. Мне надо в ванную, — важно проговорил Дэниел.
— Мне тоже, — буркнул Дэвид.
— Хорошо, — со смехом согласилась Зен. — Я включу нагреватель в ванной комнате.
Близнецы, в халатиках и тапочках, наперегонки понеслись к домику, сопровождаемые собакой, которая, по-видимому, не обращала внимания на холод.
Они смеялись и шутили за завтраком, уплетая кашу и яйца, тосты с джемом и молоком. Кудряш в считанные секунды проглотил свою порцию.
Мальчики удивили Зен, предложив помощь по наведению порядка в хижине. Она не смогла удержаться от смеха, когда чуть позже они прогнали Кудряша с кафельного пола, который только что вымыли.
Зен нашла два маленьких плетеных коврика в чулане, вместе с мальчиками развесила их на бельевой веревке, хорошенько выбила, после чего постелила у входа.
Днем они исследовали берег озера. Хотя Зен и не позволила мальчикам зайти на деревянную пристань, где не хватало нескольких досок, однако убедилась, что в целом сооружение относительно надежно.
— Тетя Зено, взгляни на Кудряша, — взволнованно закричал Дэвид, указывая на собаку, которая бросилась в воду, чтобы достать палку, — он не боится воды!
— У Кудряша такая порода, дорогой. Даже тот ужас, который он пережил, не смог изменить заложенных природой инстинктов.
Все трое по очереди стали бросать палки, которые пес приносил, казалось, не уставая от игры.
— Он сразу высыхает, мне кажется, — заметил Дэниел, как собака отряхивается, поднимая фонтан брызг.
— У охотничьих собак густой подшерсток, который защищает их как от влаги, так и от холода, — объяснила им Зен.
Вечером, съездив в магазин Дины Липп за продуктами, Зен приготовила свежую рыбу и овощи в духовке. Тушенные в фольге, приправленные специями, овощи были восхитительны. Рыба, обжаренная в масле вместе с дольками лимона, получилась сочной и аппетитной. Мальчики ели с наслаждением, а затем уселись перед камином, наблюдая, как языки пламени вспыхивают на поленьях.