мнению сверстниц. Себя красавицей она никогда не считала. Ее внешность разительно отличалась от общепринятых норм: невысокой рост, широкие бедра, круглое простодушное лицо. Ничего примечательного. Школа осталась в прошлом, а комплексы – нет. Муж стремился помочь Дарье уверовать в ее привлекательность, и ему это практически удалось. Но его уже нет, и нежная, скромная красота Дарьи будто замерла. Как хрупкую маргаритку, ее скрыл от посторонних глаз непроходимый бурьян извечных хлопот и забот о хлебе насущном. Женщина заснула, осталась только мать, всю себя посвятившая дочери. Несмотря на это, одинокими ночами Дарья порой чувствовала, что внутри нее по-прежнему тлеет огонек залитой, но не затушенной слезами и отчаянием страсти.
Особняк Губановых затих в преддверии нового дня. Прислуга выполнила вечерние обязанности и разошлась по комнатам. Уснула Машенька, убаюканная голосом матери.
И только Дарью Морфей все обходил стороной. Она ворочалась с боку на бок, прислушивалась к дыханию дочери и к «радионяне». Из хитроумного прибора не доносилось ни звука. И все же материнское чутье подсказывало Дарье, что Варя не спит. Ближе к полуночи няня не выдержала: накинула на себя униформу и на цыпочках вышла из спальни.
Тихо, как вор, она добралась до лестницы, поднялась на бельэтаж. Длинные коридоры освещало слабое мерцание установленных на потолках спотов. Дарье чудилось, будто она ступает прямо по Млечному Пути, усыпанному тысячами созвездий. С картин и гобеленов на нее недоуменно взирали вековые лики и образы: почему эта барышня еще не спит и мешает их уединению?
В детской было тихо. Дарья подошла к кроватке, откинула полог: Варенька дрожала, но не произносила ни звука. Няня нежно провела ладонью по напряженной детской спинке.
– Что с тобой, милая?
Варя вынула из-под простыни ручонку и указала на окно.
– Там всего лишь дерево, – заверила девочку Дарья. – На улице ветрено, поэтому его ветви шевелятся. Хочешь, мы посмотрим вместе?
Простыня нерешительно отползла в сторону, позволяя рассмотреть зареванное личико Вареньки. Сердце Дарьи болезненно сжалось.
– Не плачь, маленькая. – Няня бросилась к подопечной, взяла ее на руки и прижала к себе. – Все хорошо, я с тобой.
Вместе с девочкой Дарья прошествовала к окну. Прямо под ним рос огромный клен с причудливо вырезанными листьями. Одна из разросшихся веток дерева упиралась в стекло и при сильных порывах ветра царапала его, производя неприятный, скрежещущий звук.
Дарье, и той стало не по себе, когда она это услышала.
– Завтра же мы избавимся от такого аккомпанемента, – пообещала она девочке. – А сегодня я могу взять тебя с собой. Хочешь?
Варенька не умела разговаривать, но няню поняла с полуслова. Она обхватила шею Дарьи своими ручонками и прижалась к ней так тесно, как только могла. Другого подтверждения и не требовалось.
На следующее утро Дарья проснулась от того, что кто-то упорно обследовал ее лицо маленькими ручками. Неугомонные пальчики легко, почти невесомо прошлись по ее подбородку, очертили горбинку носа, запутались в волосах. Дарья приоткрыла один глаз и увидела склоненное к ней лицо Вареньки – сосредоточенное и вместе с тем лукавое. Спустя мгновение к первой паре рук присоединилась вторая, несомненно, принадлежащая Машеньке. Вдвоем исследовать было куда как веселее.
Дарья одним рывком села в постели и притянула к себе обеих девочек разом.
– Ага! Попались, шалуньи.
Девочки залились задорным смехом, мигом наполнившим счастьем полупустую комнату.
– Я оденусь, и мы пойдем готовить завтрак, – пообещала Дарья, с сожалением покидая теплую постель.
– Мамочка, ну, еще минуточку, – попросила Машенька. В ее голосе послышались умоляющие нотки. – Полежи с нами.
– Так и быть. Но только минутку.
Дарья разместила девочек по обеим сторонам от себя, придерживая их руками, – кровать была слишком тесной для троих. Маша и Варя смежили веки и притворились спящими. Дарья поцеловала две пушистые макушки: золотистую Машину и темно-русую Варину. Вот он, сладкий миг жизни.
– Простите девочки, но нам придется вставать, – с сожалением произнесла Дарья спустя минуту. – Я пообещала приготовить завтрак не только для вас, но и для всей прислуги.
– Мы тебе поможем, мамочка, – радостно воскликнула Маша, первой соскакивая с постели.
Глядя на дочь, Дарья не могла в очередной раз не восхититься ее отзывчивостью и добрым нравом.
– Маша, ты не ревнуешь меня к Варе? – отважилась выяснить мать. Она так долго полностью принадлежала дочери и теперь боялась, что девочка почувствует себя обделенной вниманием. Не каждый ребенок готов с легкостью вынести появление «соперника».
– Нет, мамочка, – бодро отозвалась Машенька. – Я всегда мечтала о сестренке.
В кухне Дарья расстелила принесенное с собой одеяло и разложила на нем кубики. Девочки настолько увлеклись игрой, что и не заметили, как приготовилась каша.
Дарья радовалась возможности проявить свои кулинарные таланты и воспользоваться щедростью кладовых. Этим утром она приготовила «Боярскую» кашу – пшено, томленое в горшочке с молоком, сливочным маслом и сухофруктами, должными заменить сахар. Это блюдо было воспринято на ура не только малышками, но и всеми слугами, проживавшими в особняке Губановых.
– Ты нас слишком балуешь, – притворно пожаловалась Вера, с видимым усилием отодвигая от себя горшок с остатками каши. – Моей «фигуре» не справиться с таким искушением.
– Завтрак – самый важный прием пищи за весь день, – многозначительно произнесла Дарья, довольная похвалой. – К тому же, отсутствие сахара делает кашу менее калорийной.
– Тогда я положу себе добавки! – возликовала экономка, вновь притягивая к себе горшок. – Прости, что не успела отправить к тебе дежурных. Я и не подозревала, что ты поднимешься так рано.
– Мне немного помогли с пробуждением, – рассмеялась Дарья, заговорщически подмигивая девочкам. – Но я буду признательна помощникам, если они возьмут на себя мытье посуды.
По тому, как при этих словах «скисли» лица двух молоденьких горничных, сразу стало понятным, кто сегодня дежурит.
– В обед используй их по полной! – кивая на сникших девушек, объявила Вера. – Если на завтрак приходят лишь слуги, проживающие в доме постоянно, то на обед голодных ртов прибудет втрое больше. Явятся садовники, электрики, сантехники – всех и не перечислить сразу.
– Что мне сготовить, чтобы не разорить хозяев?.. – задумалась