Миссис Лорд приветствовала Хону, ласково потрепав ее по щеке.
— Я так рада, дорогая, что вы нашли возможность выбраться к нам, — сказала она и, увидев Адама, протянула к нему руки. — И доктор Пейдж у нас. Скажите, как там моя бедняжка Дорис? Скоро ли она поправится? Может, ей лучше полежать дома?
Все собрались в длинной гостиной освежиться напитками перед ужином. Гости постарше образовали одну группу, помоложе — другую. В центре внимания второй группы находилась Исан.
Она безумолку болтала, представляя гостей друг другу.
— Сью, вы знаете Клода? Ну, конечно же знаете. Пельхэм, познакомьтесь с Хоной Трой. Да-да, она новая соседка Дорис по служебной квартире. Очень серьезная девушка. И не пытайтесь заинтриговать ее фразой типа: «Почему я до сих пор не встретил вас?!» Она привела с собой молодого человека, который уже свирепо поглядывает на вас оттуда, — кивнула Исан в сторону Адама, с кем-то беседовавшего.
Хона беспокоилась, как бы кто-нибудь не опередил Арно и не представил ей Боннера. Она была благодарна Лорду за то, что он присоединился к молодежи, а затем увел ее в другое место.
Некоторое время они стояли друг возле друга. Арно предложил вновь наполнить ее бокал, но не настаивал, когда она отказалась. Тогда он произнес тихим голосом:
— Боннер только что вошел. Он в пиджаке темно-бордового цвета и галстуке-бабочке. Нет… Я познакомлю вас не сейчас. Позже. После ужина мама собирается кое-что предпринять.
Вслед за гостями они покинули гостиную. Арно поддерживал Хону под локоть.
За столом, беседуя с соседом и одновременно прислушиваясь к общему разговору, Хона искоса поглядывала на Ноэля Боннера. К собственному облегчению, она убедилась, что никогда прежде его не видела. Хона обратила внимание на то, что сидит за столом на приличном расстоянии от Боннера. «Интересно, — подумала она, — это случайность или замысел Арно, который держит нас порознь, чтобы столкнуть в удобный момент?»
Во время десерта служанка Молла подошла к столу и что-то тихонько прошептала на ухо миссис Лорд.
— Вот как! Какая жалость! — воскликнула миссис Лорд. Она обратилась через стол к Адаму Пейджу, который сидел неподалеку: — Вам звонят, доктор Пейдж. Молла покажет вам, где телефон, если вы не поручите ей переговорить самой.
— Увы, я должен сам поговорить по телефону, — сказал Пейдж и вышел с Моллой.
Он вернулся, когда ужин подошел к концу.
— Сожалею, — извинился он, — но это — экстренный вызов, я не могу отказаться.
— Не можете?
— Боюсь, что да, — ответил Адам и поискал взглядом Хону. — Вам не нужно ехать со мной, — сказал он и, отведя девушку в сторону, добавил: — Это тот парень, которого я отправил сегодня утром на удаление зуба. Его жена напугана сильным кровотечением. Мне придется обработать ранку и дать ему антибиотик. Но пациент живет километрах в двадцати от города. Я могу опоздать забрать вас отсюда.
— Если бы я поехала с вами, то вы смогли бы высадить меня у дома, — предположила Хона.
Пейдж покачал головой:
— Это было бы непорядочно по отношению к нашей хозяйке и к вам. Кроме того, завод в стороне от моего маршрута, а я должен спешить.
К ним подошел Арно, чтобы спросить, в чем дело, и заверил Адама, что он лично доставит Хону домой. Она же с грустью простилась со слабым шансом отсрочить свое испытание очной ставкой. Уклониться было невозможно. Арно не допустил бы этого.
Вскоре после того, как они вернулись в гостиную, туда пришел и Боннер. Исан позвала друзей танцевать во внутренний дворик, а Арно подвел к Хоне Боннера.
— Познакомьтесь, Хона, с моим коллегой по торговой части, — сказал он просто. — Ноэль Боннер. Вас кое-что связывает. Он хорошо знает Сидней благодаря деловым поездкам туда. Мисс Трой. Ноэль, вы, кажется, встречались с ней?
Боннер не сразу ответил на вопрос.
— Н-нет. То есть я не слишком уверен в этом. Помните, я говорил вам, что, кажется, видел эту женщину во время своей последней поездки?
Арно сделал вид, что пытается что-то вспомнить.
— Да, — подтвердил он, — но, насколько я припоминаю, вы сказали, что встречали ее с Пирсом Сабре, верно? — Арно повернулся к Хоне: — Пирс мой кузен, бывший жених Исан.
Хона кивнула, давая понять, что это ей известно. Боннер между тем начал возражать.
— Я не сказал, что встречал. Я только предположил, что видел вас с Сабре, — объяснил он Хоне. — И он был в Австралии в это время.
— Австралия большой континент, а Сидней — большой город, — жестко заметил Арно. — Должно быть, это совпадение…
Он внезапно оборвал себя, заметив желание Боннера высказаться.
— Я вспомнил! — воскликнул тот, заставляя сжаться сердце Хоны. — Я знаю, где я вас видел. Верно, вы не видели меня, и Пирс тоже. Но это было в «Стойле». Ночном клубе на улице Мадригал, вы его знаете, конечно? Вы с Пирсом входили в клуб, я же покидал его. Помните, вы были там?
Хона смотрела прямо в глаза Боннеру. Девушка чувствовала, что Арно, как и она, напряженно вслушивался в слова Ноэля. Хона глубоко вздохнула и сказала:
— Мне жаль, но вы, должно быть, ошиблись. Я знаю, где находится ночной клуб «Стойло», но никогда в жизни там не была.
Это было правдой. И Хона была готова заплакать от радости, что не лжет.
Как сквозь туман до нее донесся ответ Боннера.
— Нет? А я готов был поклясться. Все-таки я ошибался, — сокрушенно вздохнул он. — Извините.
И прежде, чем Боннер смог задать Хоне новые вопросы, Арно, крепко державший руку девушки, отвел ее в сторону.
— Может, потанцуем, — предложил он.
И когда Хона не ответила, все еще переживая происшедшее, Арно повел ее во внутренний дворик, именно там танцевала молодежь.
Когда танец кончился, он уступил Хону другому партнеру и не показывался до тех пор, пока гости не стали расходиться. Когда Хона поблагодарила миссис Лорд и попрощалась с Исан, Арно предложил отвезти ее домой.
Исан напутствовала Хону сочувственной улыбкой:
— К сожалению, вас бросили на попечение Арно. В другой раз вы найдете провожатого по душе, зато сегодня будете в полной безопасности под его покровительством. При условии, что Арно не станет слишком докучать вам.
В машине Арно некоторое время вел праздный разговор. Затем сказал:
— Поздравляю вас, вы проявили характер в трудной ситуации. В ответственный момент изложили свою версию безукоризненно.
— Я не излагала версии, — ответила Хона, — я сказала правду. Действительно, как-то вечером Пирс предложил мне сходить с ним в ночной клуб, — созналась Хона после некоторого колебания. — Но, потолкавшись у входа, он почему-то передумал, и мы ушли.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});