Не успел я обрадоваться, как из прохода, который мы только что миновали, послышались странные звуки. Хлюпанье, шорох, ворчание. Нас кто-то преследовал буквально по пятам.
Костолом поднял ствол, ожидая появления преследователя.
Я уже собирался последовать его примеру, но вдруг где-то вдалеке послышался характерный звук приближающегося потока воды.
- О нет, опять! – простонал я, а затем опустив ствол, бросился к стене.
Подполковник Лебедев, ничего не понимая, в ужасе направил свой фонарь в сторону «УПШ-3». Луч света уже частично выхватил несущийся поток воды.
Уже почти проскочив мимо решетки, я краем глаза заметил какое-то бледное существо, показавшееся за прутьями.
- Держи-и-сь! – заорал Костолом.
Затем нас накрыл бурлящий поток воды, мгновенно сбив с ног. Я простоял чуть дольше всех – все-таки мой высокотехнологичный протез принял на себя большую часть динамической энергии. Я сгруппировался, что было сил вцепился пальцами в оружие, стараясь ни в коем случае не выронить его. Остаться в этих туннелях без оружия – верная смерть.
Нас вертело, крутило. Правда, не долго. На этот раз все длилось примерно секунд сорок, не больше. Но и то, за это время я успел все же успел конструкцией экзоскелета прощупать бетонное дно сточного туннеля.
- Зараза, – пробурчал Костолом, поднимаясь с бетона. Поток воды практически иссяк – стекала остаточная масса.
Справа барахтался капитан, чуть ругался Лебедев.
- Хоть не как в прошлый раз, – выдохнул я, поднимаясь и попутно сгребая с себя бурые водоросли. Какое-то из сочленений протеза жалобно хрустнуло, а сервопривод заскрипел.
Теперь масса воды чуть ли не вдвое меньше, а соответственно и закончилось все значительно быстрее. В предыдущий раз все закончилось плохо. Кто-то из наемников погиб, сломав шею, а кто-то захлебнулся. Да и вообще, тот факт, что нас раскидало по разным направлениям, был малоприятным.
По моим предположениям, нас снесло вниз метров на сто пятьдесят, не больше.
Еще минут десять мы приходили в себя, Костолом осматривал туннель, а Лебедев делал перевязку капитану. Вдруг, откуда-то справа раздались уже знакомые нам чавкающие звуки. Я бросил взгляд в ту сторону и увидел малозаметную решетку, аналогичную той, через которую мы попали в сточный туннель.
Сделав несколько торопливых шагов в том направлении, я понял, что она не заперта. А за ней, может метрах в пяти, показалось неясное движение. Держать дверь руками было опасно, поэтому я, недолго думая, выхватил нож и воткнул его в проем между остатками замка и дверной петлей. Распорка получилась хлипкой, но и просто распахнуть дверь было уже проблематично.
Я едва успел отскочить, как вышло ОНО.
С первого же взгляда на нашего невидимого преследователя, мне стало не по себе...
Глава 7
Выживший
Несмотря на плохую видимость, рассеявшийся дым и слабое освещение, в проходе показалось странное мертвенно-бледное существо. Сквозь кожу были хорошо видны сосуды, даже мышцы.
Ростом где-то по грудь среднему человеку, с мощными гипертрофированными передними лапами, которые оканчивались неестественно длинными костистыми пальцами. Бесформенное мускулистое тело, постепенно сужаясь к низу, поразительно напоминало слизняка. Отчетливо различимые, но изуродованные, прикрытые бледной кожей ребра плавно врастали в мягкую плоть. Все тело было покрыто какими-то бугристыми наростами, шрамами, струпьями. Отталкиваясь и цепляясь лапами за стены, выступы и трубы, оно довольно шустро передвигалось по лестнице.
Луч света всего на мгновение осветил верхнюю часть тела.
- Дерьмо-о. – выдохнул подполковник. Его едва не стошнило.
Голова была сочень странной, вытянутой, чем-то напоминая неописуемый обрубок. В центре, там где у большинства животных находится морда, был небольшой, но массивный хобот, на конце которого имелась короткая игла, со скошенным как у шприца, концом. Справа и слева плоть омерзительно пульсировала. А под хоботом была какая-то подвижная складка, которая то открывалась, то закрывалась. Это отдаленно напоминало чудовищно изуродованного муравьеда.
Вместо ушей – затянутые тонкой перепонкой рваные отверстия. Под нависшим, сдавленным с боков черепом, я даже смог разглядеть выступающие мутные глаза, без зрачков. Они не выражали абсолютно ничего. От существа буквально несло каким-то парализующим ужасом, холодом, смертью.
Тварь оставаясь в тени, дала себя рассмотреть лишь частично, да и то, всего на несколько секунд. Практически сразу грубо толкнув дверь плечом, и словно убедившись в том, что ей здесь не пройти, вдруг заговорила.
- Х-хэк. – послышался странный хрипящий звук. - Х-хиус.
- Сейчас... – я услышал бормотание здоровяка и на пол оборота повернул голову.
Костолом, не отрывая глаз от жуткого порождения, медленно поднял ствол штурмового автомата. Едва слышно звякнула бляшка ремешка... Тварь неестественно быстро повернула голову на звук, а затем резко устремилась куда-то влево и вниз, словно растворившись в дыму. Громыхнул выстрел, но безрезультатно - пуля лишь выбила кусок бетона с противоположной стороны.
Несколько секунд мы стояли и пялились на пустой проход. Случившееся, выбило из колеи даже непоколебимого, словно гранит, Костолома.
- Это... Что?! – чуть ли не заикаясь, произнес Лебедев. – Оно что, узнало оружие?
Никто не ответил.
- Вы понимаете, что мы только что увидели? – я медленно повернулся к остальным. Мурашки пробежали по коже.
- Не знаю, что это за дерьмо, но оно шло за нами, – пробормотал Костолом, затем добавил. – Морду его видели? С иглой на конце...
Я невольно ощутил, как меня аж передернуло от омерзения.
- Думаешь, эта дрянь впрыскивала в тело жертвы желудочный сок, растворяя его в собственной шкуре?
- На хрен! – вдруг взвыл раненый капитан, зачем-то снял с ремня «АШ-12», развернулся и вразвалку двинулся вниз по спускному туннелю. – Я на это не подписывался. Как, вашу мать, отсюда выбраться?
- Стой! – приказал подполковник, но тот только отмахнулся. Припадая на раненую ногу, он просто брел вниз, расшвыривая здоровой ногой буро-зеленые водоросли.
- Никак! – мои слова все-таки остановили его. Он неуверенно повернулся и уставился как на сумасшедшего.
- Макс! – здоровяк сделал шаг ко мне. – Чтобы это ни было, оно поставило перед собой цель перебить нас всех. И оно не остановится. Ты глаза этой твари видел?
Конечно, видел. Ничего человеческого в них не осталось. А внешний вид?! Из чего ЭТО было собрано? Настолько сильное генетическое вмешательство было просто невероятным. Какой же безумный вивисектор сотворил это? Для какой цели? Да все эти черви и крысы – так, цветочки. Даже мутант Вася, по своей уникальности, так, детская шалость.
Я неуверенно кивнул.
- Откуда взялась эта тварь?
- Сдается мне, что после частичной ликвидации, еще какой-то объект перестал быть законсервированным. Вполне возможно, что оно сидело в какой-нибудь лаборатории и ждало своего часа.
- Ага, вот и дождалось.
- Неужели это оно уничтожило группу Болотова? – Лебедев ни к кому конкретно не обращался, но и ответа не получил.
Мы до сих пор не встретили ни одного существенного признака того, что кто-то из группы майора выжил. Ну не могла же вся группа взять да и раствориться в черную жижу? Да и мутант этот, нажравшись питательной смеси, вряд ли стал бы нападать просто так. Если только ему не понравилось убивать...
- Нужно валить отсюда и поскорее! – здоровяк вытащил магазин, задумчиво осмотрел и вставил обратно.
Я посмотрел на раненого капитана. Тот, со своей ногой быстро перемещаться не сможет.
- Но куда?
Здоровяк осмотрелся, направил луч фонаря вниз, а затем взял немного левее.
- Ага. Кракена помнишь? – произнес бывший наемник. – В озере, что у бетонки, ну? Я узнал место, где-то здесь мы с Тишиной и встретились в прошлый раз.