На подготовку у гвардейцев было достаточно времени, потому что шёл второй тёмный день. Они проверили имеющееся у них снаряжение, уложили в вещевые мешки запас еды и фляги с водой на несколько дней, а также оружие, принесённые со звездолёта нелетальные боеприпасы и аптечки. Отдельно были приготовлены мешки с овсом для лошадей, поскольку неизвестно, есть ли в горах пастбища, где они могли бы кормиться.
— Доспехи надевать? — спросил Валуев, сумрачно взглянув на командира.
— Учитывая, что шестеро уже застрелены из луков, то да, — кивнул Карнач, с сомнением рассматривая горный арбалет, а потом всё же сунул его в мешок.
— Нам бы ещё горные подковы для лошадей, — пробормотал Фарид, увязывая моток прочной тонкой верёвки со складным абордажным крюком на конце.
— А мне бы спутник над головой и связь с ним, — проворчал Игнат.
— Ты ещё о дронах вспомни, — усмехнулся Булатов.
— Не сыпь соль на раны, — фыркнул Рагнар, а потом обернулся к Карначу. — Насчёт горных подков — мысль дельная.
— А ты помнишь, как они выглядят? — спросил тот. — Не те тапки, что в горах на копыта надевают, — у нас их нет, — а те, что раньше ковали? Нет? И я не помню. Между нашими знаниями и здешними возможностями такая пропасть, что заполнить её можно только с помощью широкого кругозора, но горные подковы в сферу моих интересов никогда не входили.
— На копытах итак есть выступы, — заметил Булатов. — Этого хватит. Если их увеличить, кони не смогут нормально передвигаться на большие расстояния. А нам идти и идти.
— Тут по прямой километров тридцать, — заметил Игнат и грустно улыбнулся. — Чому я не сокіл, чому не літаю?
— И я про то же, — усмехнулся Карнач. — Ладно, парни, нам не впервой. Для нас, если б не лучники в горах, это была бы увеселительная прогулка. Нам главное местных в целости и сохранности туда и обратно довести. В любом случае ползать на отвесные скалы не придётся, потому как мы должны пройти там, где за нами сможет пройти какая-то часть войска. Мы должны найти дорогу, нанести её на карту и вернуться.
— Всего-то, — пробормотал Игнат и затянул тесьму на своём вещмешке. — Это же не отпуск в Гималаях в окружении голодных людоедов.
— Это он к тому, что лучников никто не отменял, — подал голос Фарид.
— Лучники — это не горные стрелки с лучемётами, — обернулся к нему Валуев. — Если встретятся, мы их отменим враз. Главное, по сторонам смотреть и проверять возможные укрытия на предмет засады. Нас же учили.
— Это вас учили, — усмехнулся Рагнар. — А нас учили чинить ядерные реакторы с помощью солнечных очков и жевательной резинки.
— Как это? — заинтересовался Стэн Стаховски.
— Потом расскажу, — рассмеялся тот.
На следующий день, едва небо над горами начало светлеть, возле их палатки появился барон де Сегюр. На сей раз он был в железном панцире, прикрывающем грудь и спину, надетом на прочную кольчугу, рукавами уходящую под украшенные тонким узором наручи. Он был серьёзен и даже суров, что Карнач объяснил для себя тем, что на сей раз Марк, привыкший всегда держать ситуацию под контролем, не знает, что его ждёт, и не уверен в том, что готов к грядущим испытаниям. Представив себе то, что он чувствует, Карнач снова невольно посмотрел на странные, вырисовывающиеся на фоне блёклого неба острые пики скал. Даже ему, не раз бывавшему в горах, они казались неприступными, а что должен был чувствовать человек, всю жизнь проживший на равнине и увидевший горы впервые?
Его рыцари тоже были в доспехах и вяло отлаивались от несколько навязчивой заботы оруженосцев, встревоженных тем, что их хозяева отправляются в опасный поход, да ещё и не берут их с собой. Наконец, все лошади были осёдланы, вещевые мешки приторочены к сёдлам, и рыцари устроились на спинах своих скакунов, отдохнувших за несколько дней на горных лугах.
До гор они добрались вскачь и, поднявшись на первый перевал между двумя скалами, на одной из которых не так давно полыхал сигнальный огонь, углубились в горы. Дорога представляла собой широкую тропу, присыпанную мелким гравием, произвольно петляющую между выступающими отрогами скал и большими валунами. Было видно, что никто её не строил и за ней не присматривал, просто иногда здесь проходили путники и проезжали всадники, следуя к намеченной цели и огибая встречающиеся на пути препятствия. По сторонам поднимались скалы, и Марк смотрел на них тревожно и подозрительно. По всему было видно, что в горах ему не нравится, и он невольно воспринимает их, как враждебный ему мир. Дорога была извилистой и неровной, а вокруг было слишком много камней, за которыми, по его мнению, можно было устроить засаду.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Он без возражений пропустил вперёд Карнача, державшегося спокойно и уверенно. Даже когда тропа вдруг оборвалась, засыпанная осыпью мелких камней, тот невозмутимо свернул в сторону и поехал вдоль неё до того места, где камни стали крупнее. Там он спешился и, взяв коня за повод, начал взбираться на пологий склон. За ним последовали остальные.
Марк отметил про себя, что земляне умеют ходить по горам, и тот путь, который они выбирают, вполне могут проделать другие всадники. Конечно, осыпающаяся под копытами коней дорога, внезапные подъёмы и спуски замедляли движение, но всё это было вполне преодолимо.
Несколько раз Карнач, внимательно смотревший по сторонам, останавливался и показывал своим людям на гребень скалы или нависшую над дорогой каменную глыбу, после чего двое или трое из них спешивались и ловко карабкались наверх, чтоб осмотреться и убедиться в отсутствии засады.
Скорее всего, первый отряд не учёл такой возможности и, оказавшись в нешироком коридоре, зажатом между двумя скалами, попал в засаду. Где-то к полудню отряд Марка дошёл до этого места. Возле входа в коридор они увидели шесть сложенных из камня могил, на которых лежали блестящие шлемы кавалеристов. Москаленко и Валуев вскарабкались на скалы по сторонам коридора, и Иван нашёл место, где была устроена засада. Там было расчищено место для лёжки, а камни с него были уложены в невысокий бруствер, прикрывавший противников от находящихся внизу всадников.
Карнач прошёл по коридору, осматриваясь по сторонам, и вернулся с двумя обломанными концами стрел. Ещё четыре Марк нашёл возле могил. Осмотрев их, они увидели, что оперение у стрел разное — две стрелы с пёстрыми перьями, одна с белыми и три с тёмно-коричневыми с чёрным концом.
— Сколько, говоришь, рыцарей Девы Лардес были в карауле у первого перевала? — спросил Карнач.
— Там было три койки, значит, обычно трое, — ответил Марк, бросив обломки на землю. — Выходит, увидев отряд, они разожгли костёр и после этого вовсе не отправились в цитадель, а открыли охоту на непрошеных гостей.
— И они здесь живут. Они знают все тропы и дороги, они умеют воевать в горах. И, я уверен, что они на протяжении многих лет готовились к вторжению, а значит, у них есть план действий. И эти трое действовали по плану. Этот коридор — первая западня на пути к Грозовой горе. Дальше будут другие.
Марк сумрачно кивнул и вернулся в седло. Они двинулись дальше, пробираясь вглубь скал. Двигаться приходилось медленно, внимательно глядя по сторонам и проверяя все места, где могла находиться засада. После полудня они устроили первый привал в ложбине, где протекал ручей.
— Путь непростой, но пройти его верховым можно, — заметил Марк, присев на камень и осматривая нависающие над ними острые пики скал. — Только нужно идти цепочкой и двигаться шагом.
— Мы ещё довольно низко, а дорога постоянно идёт вверх, — ответил Валуев. — Это самый лёгкий участок пути. Дальше будет сложнее.
— Мне кажется, что должна быть какая-то другая дорога, — проговорил Карнач, — не верю, что рыцари Девы Лардес ездят этой. Им нужны вещи, припасы, оружие. Говорят, что они поддерживают довольно тесную связь с луаром. И если б они часто ездили здесь, то наверняка оставили бы какие-то следы, хотя бы потерянные подковы и лошадиный навоз.
— Дорог в горах множество, но если искать их по наитию, вряд ли что найдёшь, — обернулся к нему Фарид. — Нужно знать куда идти, откуда начинать путь. Без проводника или карты всё равно ничего не отыскать. А у нас есть только та карта, которую нам дали в штабе.