сиротой, я поняла, что один на один с этим миром, и начала бороться. Всегда и со всеми. С жестоким отношением воспитателей, с несправедливыми наказаниями, с запретом на магию для женщин... В общем, в отличие от моих сверстниц включила мозги и увидела все несовершенства привычных устоев.
А что может быть хорошего в королевстве, где глава Управления по борьбе с преступностью безнаказанно убивает людей, а потом их дочь отдают ему же на воспитание? Пусть лично меня Уильям не обижал, он ещё одиннадцать лет назад стал для меня врагом номер один, и то, что сейчас моя ненависть к нему и жажда мести начала угасать, выбивает из колеи.
Ещё не представили и половины дебютанток, а возле Блеквуда уже столпилось с десяток мужчин, что-то ему объяснявших и окидывавших друг друга гневными взглядами. Уильям молчал, следя за происходящим с ироничной ухмылкой. Ну, хоть не кричит на весь зал «Стоп, продано!» – уже хорошо.
Вместо этого он склонился к уху Эвилины. Камеристка понятливо кивнула и пошла ко мне. Ожидая её приближения, я нервно закусила губу.
– Уил просит тебя подойти, – шепнула Эви, ободряюще улыбнувшись.
Меня затрясло. Неужели он определился с выбором? Нет, пожалуйста, Уильям, я не готова! Ноги не слушались, и я с трудом их переставляла, пересекая зал. Встала рядом с опекуном и застыла ледяной статуей. Изобразить приветливую (да хоть какую-нибудь!) улыбку уже не получилось.
– Прошу внимания, господа! – оборвал герцог агрессивно спорящих лордов. – Хочу представить вам Асению и сообщить, что именно её мнение станет решающим при выборе супруга. Так что распинаться и лебезить передо мной не надо: не понравитесь ей – и я ничем не смогу вам помочь!
– Так не делается, лорд Блеквуд! – выразил своё недовольство упитанный дядечка с бородавкой на шее.
Его возмущение понятно: с такой-то внешностью он явно окажется в пролёте, это тебе не выложить побольше денег, тут стараться надо, хотя бы ухаживаниями покорять.
Стоп! Не о том думаю. Уильям правда это сказал? Он предоставляет право выбора мне?!
– А мне без разницы, как делается! Свои условия я озвучил. Стоит ли бороться за внимание девушки – решать вам.
Забавно, но после его слов настойчивые кавалеры начали расходиться, кидая на меня заинтересованные взгляды. Рядом остался только один мужчина. Весьма привлекательный, не уступающий моему опекуну ни ростом, ни развитостью мускулатуры. Короткие светлые волосы, голубые глаза, в которых пляшут смешинки. Нос с небольшой горбинкой, пухлые губы и ямочка на подбородке. В общем, он вызывал симпатию, сразу располагая к себе.
– Я готов не просто бороться, сражаться! Даже могу вызвать на бой страшное чудище, охраняющее принцессу, – заявил он, улыбнувшись.
– Это ты на меня намекаешь? – вопросительно выгнул бровь опекун.
– Разумеется, на кого ж ещё? Так представишь друга красавице?
– Ася, этот наглый тип – Квентин Марино, мы вместе учились в Академии магии и с тех пор никак не получается от него отделаться.
Квентин Марино?! Племянник короля?! Так, мужик мне резко разонравился. Во-первых, он в состоянии перебить любую сумму, предложенную остальными претендентами на мой суповой набор. В смысле руку и сердце. А во-вторых, является другом Блеквуда. Где гарантия, что тот не забудет все обещания и не пойдёт на уступки приятелю?
– Рад знакомству! – заверил блондин, приникая губами к тыльной стороне моей ладони.
А я абсолютно точно – нет! Клянусь!
– Ох, да вы принц! Тот самый, у которого белый конь сдох? А мы вас так быстро не ждали. Как добрались? – поинтересовалась, невинно похлопав ресницами.
Квентин тоже похлопал, только растерянно, а Уильям кашлянул в кулак, явно сдерживая смех. Похоже, в этот раз моя выходка его не разозлила.
15
АСЕНИЯ.
В жизни так не уставала! Танец за танцем, а поток настойчивых ухажёров казался неиссякаемым. Хорошо ещё, по правилам два раза с одним и тем же мужчиной танцевать нельзя – это расценивается как намёк, что выбор сделан.
Очередной вальс завершился, молодой человек, чьё имя я и запомнить не пыталась, подвёл меня к Уильяму и растворился в толпе. Опекун этого будто не заметил, увлёкшись разговором с Квентином. С вселенской скорбью посмотрела на диванчик, мечтая хоть на пять минут вытянуть горящие огнём ноги. Но на сегодня отдых, похоже, так и останется мечтой.
Обратив внимание на то, что я наконец осталась одна, принц оживился и, отделавшись от Блеквуда встал передо мной, галантно склоняя голову.
– Прекрасная леди позволит похитить её на танец?
Вот, говорила же – он мне не нравится! Почему бы не подумать, что девушка измучена и вместо плясок предложить ей бокал сока, а также присесть?!
– Разве леди может отказать прекрасному принцу? – улыбнулась я кокетливо, представляя, как вонзаю каблук в ступню его высочества.
Разумеется, делать подобную глупость я не буду, но помечтать-то мне никто не запретит!
Музыка, как назло заиграла тягуче-медленная, чем Квентин не преминул воспользоваться, притягивая меня несколько ближе, чем допускается приличиями. И ведь не оттолкнёшь нахала, чтобы не вызвать ненужных сплетен. И так сегодня отличилась, к чему усугублять?
– Вы напряжены, Асения, расслабьтесь, я вас не обижу!
Уже обидел, мучаешь мои ножки, гад ненаблюдательный.
– Не сомневаюсь, просто я немного устала.
– Непросто перенести резко обрушившуюся популярность? Но это же легко исправить!
– И каким образом?
– Принять моё предложение руки и сердца. После этого никто не посмеет вас побеспокоить своими ухаживаниями. А я стану примерным мужем, могу гарантировать!
– Обещаете, что не сошлёте меня в монастырь по примеру дядюшки? – не сдержала я ехидства.
– Поговорим в более уединённой обстановке? Прогуляемся по саду? – неожиданно позвал принц и, не дожидаясь согласия, потянул меня к стеклянной двустворчатой двери.
Идея подышать свежим воздухом посетила не только его. То тут, то там на выложенных розовым мрамором дорожках встречались парочки. Везде горели фонари, отлично освещая идеально постриженные кусты, а прохладном вечернем воздухе витали умопомрачительные ароматы цветов.
Я поёжилась, Марино тут же снял пиджак, накинув его на мои плечи.
– Спасибо, – искренне поблагодарила, стягивая лацканы и закутываясь в тёплый кокон.
– Не за что, я просто стараюсь показать, какой внимательный и заботливый! – подмигнул блондин, очаровательно улыбнувшись. – Итак, вернёмся к нашему разговору. Асения, вы не совсем правильно понимаете происходящее. Уильям ведь говорил, что мы вместе учились, неужели вы не сделали выводов?
–