Наступил вечер того дня, когда земляне должны были подготовить бревна для свай и перекрытий на своей стороне реки. У хрубанов, на противоположном берегу, работа шла полным ходом. Когда с обеих сторон было покончено с ямами, предназначавшимися под опоры, прибыли Хрул и Хрестан с большой лоханью серой вязкой жидкости.
Взяв похожие на черепашьи лапы плоские кисти, туземцы начали покрывать жидкостью опорные бревна. Они работали быстро и ловко, стараясь, чтобы капли серого вещества не попали на тело. Затем хрубаны, натянув кожаные защитные рукавицы, установили бревна в ямах и залили их основания небольшим количеством жидкости. Теперь наступила очередь стволов, предназначенных для настила. Когда с ними было покончено, Хрул, переждав минуту, царапнул поверхность когтем и обернулся к землянам, словно приглашая полюбоваться результатами своего труда.
- Тот же самый, материал, из которого сложены их дома, - сказал Рейнор Солинари, ткнув пальцем в дерево и попробовав его кончиком ножа, крепкий, как пластик.
- Какая-то изолирующая пропитка, - проворчал Гейнор, не переставая шмыгать носом, пока осматривал покрытые защитным слоем бревна. - Не сомневаюсь, что мы могли бы использовать такую древесину для собственных строительных нужд... тогда не пришлось бы ждать пластиковых полуфабрикатов. Кен, выясни, как они это делают, ладно?
- Хорошо? - спросил Хрул, когда лодка выгрузила людей и; двух хрубанов на противоположном берегу.
- Очень хорошо, - согласился Кен. - Как это называется? - спросил он, кивнув на чан с жидкостью, тщательно произнося слова на языке туземцев.
- Рлба, - ответил хрубан, и Кен тяжело вздохнул.
"Л" в этом слове было плавным, и тягучим, но "р" оставалось громоподобно раскатистым; ударение падало на гласную в конце.
Хрунк, еще один хрубан, которого Кен уже мог узнавать в лицо, размешивал "рлба" в висевшем над костром котле. В воздухе плыл едкий и острый аромат, напоминающий запах нагретой солнцем коры рла. Хрунк махнул рукой Кену, показывая на лежащий рядом инструмент, похожий на сверло, изобразив, будто вращает его. Дальнейшие жесты хрубана пояснили всю технологию: надо было собрать вытекающий из дерева сок, довести его до кипения и размазать по поверхности.
К закату мост был готов. Длина его составляла двадцать шесть футов, ширина - семь. И никто из колонистов не сомневался, что он выдержит тяжесть любой повозки.
8. ВМЕШАТЕЛЬСТВО
- Если, - голос Первого Консула перекрыл шум, вызванный обвинениями, которыми Третий закончил свою речь, - если мы сейчас покинем планету - без всякого на то логического основания - если, повторяю, мы вдруг исчезнем, таинственно и необъяснимо...
- Если, если! - Третий вскочил, яростно воздев руки к потолку. - Не пытайтесь убедить нас, что...
- Дайте мне закончить! Громогласный голос Первого Консула заставил его оппонента смолкнуть в растерянности.
- Покинув планету без всяких логических оснований, мы навлечем неприятности на свой собственный мир! Сейчас мы еще можем удержать их там, - он указал на звездную карту, где красным флажком была помечена планета, о которой шла речь; она находилась далеко, очень далеко от их солнечной системы. - Но если они начнут целенаправленно и упорно искать нас... Первый сделал эффектную паузу. - Не лучше ли сейчас спокойно понаблюдать за ними и, накопив информацию, решить, по какому пути двигаться дальше.
- Наш Основной Закон предусматривает все непредвиденные ситуации... Третий не собирался отказываться от борьбы.
- Закон оговаривает все непредвиденные ситуации, кроме этой, - прервал Третьего Четвертый Консул, ответственный за образование.
- Любому тупице ясно - ноздри Четвертого нервно дернулись, - что на планете не имелось никаких признаков разумной жизни, когда на ней побывали исследователи Космического Корпуса. - Он бросил на Третьего взгляд, преисполненный осуждения. - Этот проект принес весьма обнадеживающие результаты в моей сфере, причем за короткое время. И мы не можем пожертвовать таким превосходным полигоном для обучения молодежи.
- Думаю, нам не придется ничем жертвовать, - твердо заверил его Первый. - Я уверен, что Восьмой Консул уже выполнил компьютерный анализ ситуации.
Восьмой встал, с достоинством поклонился собравшимся и развернул пластиковую ленту. Быстро просмотрев данные, он с легкой улыбкой опустил ее обратно на стол.
- Информации для надежного прогноза недостаточно, - сказал он, опускаясь в кресло.
- Недостаточно? - раздался возмущенный голос Третьего, перекрывший тихий шепоток остальных. - Как это может быть? Восьмой опять спокойно поднялся и через стол протянул ленту Третьему. Тот в замешательстве взглянул на нее и открыл от изумления рот.
- Да, данных действительно не хватает, - заметил Первый. Директор Космического Корпуса, стараясь внешне оставаться невозмутимым, про себя с облегчением вздохнул. Он даже не мог предположить, что Восьмой встанет на их сторону, вольно или невольно руководствуясь непогрешимыми расчетами своих компьютеров.
- Здравый смысл, - продолжал между тем Первый, - спокойное обдумывание ситуации и этот компьютерный анализ указывают на нецелесообразность поспешного бегства. Поэтому давайте выслушаем Восьмого и выясним, какие дополнительные данные следует собрать, чтобы вынести необходимое заключение.
- И вы с ним согласитесь? - спросил Третий, почувствовав возможность компромисса.
- Конечно, - произнес Первый Консул и кивнул Восьмому, предоставляя ему слово.
- Прежде всего мы должны овладеть их языком. Я уже знаю об успехах, достигнутых в этом направлении. Язык необходим для выяснения их культурного уровня, технологических возможностей и моральных принципов таких, как семейная этика, обычаи, мораль...
- Ерунда! - прошипел Третий, взглянув на Второго, который пока хранил молчание. - Что действительно нам надо выяснить, так это мощность их вооружения, размеры космического флота, местонахождение базовой планеты...
- Хватит Третий? Вы прерываете Восьмого!
- А вы не желаете вникать в суть дела, Первый? - в голосе Третьего проскользнули нотки раздражения и страха. - Мы должны уничтожить их до того, как они смогут...
- Значит, вы предлагаете нам нарушить главное положение Основного Закона, Третий Консул? - гневно спросил Первый.
- Уже тысячи лет мы мудро избегаем вооруженных конфликтов. Давайте же не будем стремиться к подобному решению и в этом кризисе. Вместо этого постараемся узнать как можно больше о наших новых друзьях - да. Третий, друзьях, а не врагах! В том состоянии упадка, в котором мы сейчас находимся, это, возможно, даст нам шанс на выживание.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});