— Здесь же никого нет.
— А вот и есть, Нахема, — раздался голос в ответ на мой укоризненный шепот. Мы с Жаном одновременно обернулись на звук. Удобно устроившись на письменном столе, нам улыбался из тени красивый воин-самурай с будто бы обветренными губами. Да, именно на столе, а не за ним. Я сразу узнала этого воина.
— Мое почтение, Маркиз Хейкимару, — склонилась я в полупоклоне, отметив про себя явный приступ дежа-вю. Жан повторил мой жест вежливости. Хейкимару соскочил со стола и стремительно подошел ко мне, так стремительно, что я не успела заметить его движение.
— Мое почтение, — повторил он медленно с ударом на первое слово. Я поморщилась, догадываясь, что он имел в виду. Почтение он выразил не мне, а той, что была внутри меня. Жан стоял молча и не двигался, видимо опасаясь Старейшину. Хейкимару посмотрел сквозь меня и нейтральным голосом приказал:
— Анна, ты свободна.
За моей спиной скрипнула закрывающаяся дверь. Наверное, Анна — это та милая секретарша. Но оборачиваться, чтобы проверить, я не стала. Японец вновь обратил взор ко мне:
— Я знаю, по какому вопросу вы пришли к нам.
— Мы просим помощи, — наконец произнес Жан, однако Хейкимару не отрывал взгляда от меня. Если честно, подобное внимание начинало меня пугать.
— Что ж. Я провожу тебя к Старейшинам…
— Жан пойдет со мной, — быстро выпалила я и тут вспомнила, с кем разговариваю. Японец кивнул.
— Будь по-твоему, Нахема.
Все было как в прошлый раз. Хейкимару крепко взял нас за руки и перенес в другой мир, только в этот раз это была не древняя Япония, а что-то другое. Я стояла на узкой горной тропе, все еще цепляясь за руку проводника. Рядом в точно таком же положении стоял Жан, оторопело оглядываясь по сторонам — перемещение между мирами было для него в новинку.
— Там, — наш проводник вскинул руку, — тайная обитель Старейшин. Никто кроме нас не может попасть сюда без нашей на то воли.
Жан был бледен и молча внимал. Я растеряла весь свой боевой пыл, идея предстать пред Лордами уже не казалась мне единственным выходом из ситуации. Меж тем Хейкимару решительно повел нас, как детей, за руки вперед. На лице Жана отражались те же эмоции и те же сомнения, что и на моем. Крутой подъем мы одолели в считанные минуты, наверняка Маркиз применил какую-то магию, о которой рядовые вампиры ничего не знали. И вот мы уже у ворот.
— Когда зайдете внутрь, можете без опаски двигаться без меня, — продолжил инструктировать японец, — пространство внутри замка безопасно для вас.
— А… Вы? — с небольшой заминкой спросила я, с трудом (почему бы это?) заставив себя не обратиться к Старейшине на "ты".
— Я немного занят. Вы пойдете без меня. И будьте предельно бдительны, — он выдержал паузу, — Скорее всего вас попробуют, как бы так выразиться, проверить. Я не должен бы говорить это… но говорю. До скорой встречи.
Хейкимару вдруг исчез. Только что был перед нами и вот его уже нет.
— Не люблю все эти фокусы, — вздохнул Жан и первым сделал шаг внутрь жуткого замка.
Мы довольно долго шли по пустому серому коридору, вернее будет сказать галерее. Потолок терялся в темноте, которую не в силах было преодолеть даже наше суперзрение. Где-то там были узкие стрельчатые окна, били перепончатыми крыльями разбуженные летучие мыши или что похуже. Я зябко повела плечами — это место категорически мне не нравилось, так же как мне не понравилось то, что Хейкимару сказал про бдительность. Кому и зачем могло прийти в голову проверять нас и собственно проверять на что? Ответ мне изначально был известен, ведь никого кроме Старейшин и, быть может, их самых приближенных слуг здесь быть просто не могло.
— О чем ты думаешь?
Я повернула голову к Жану и немного виновато улыбнулась:
— Извини, что втравила тебя во… все это.
Жан отмахнулся и одной рукой обнял меня за плечи:
— Не забывай, я сам напросился. Лучше давай побыстрее найдем Старейшин и свалим отсюда. Гиблое местечко, да уж…
Галерея закончилась тупиком. Я ожидала чего угодно, но только не этого. Жан прошелся вдоль стены, касаясь ее ладонями. Искал скрытые механизмы или подсказки, как миновать препятствие. Я поспешила к нему на помощь. Вдвоем мы прощупали стену вдоль и поперек, но ничего не обнаружили.
— Давай на счет три, — предложил Жан, и мы вместе налегли на камень. Он в ответ покрылся сеткой тонких морщинок-трещинок, но ощутимого результата не было. Тогда мы синхронно применили свою доступную магию, впрочем, она изначально была направлена на живую материю (реже была заключена в силе Смерти). Исчерпав арсенал, мы переводили дух, как тут я увидела странное дело. В самом углу неприступной стены медленно проступали очертания двери. Светящийся контур замкнулся и замер обычной деревянной панелью с резной ручкой. Я решительно направилась к ней и дернула ручку на себя…
— Жан! — он повернулся ко мне, — Тут лестница!
Ступени круто уходили вниз и терялись в темноте и каком-то странном зеленоватом тумане, клочками стелющемся по ним.
— Ты уверена, что нам туда надо? — немного неуверенно спросил Жан. Я заглянула в темный провал и немножко засомневалась. Ненадолго.
— Больше некуда. Идем.
Начался долгий спуск в никуда.
Я оказалась в абсолютной тьме. Я так от нее отвыкла, что в первую секунду не на шутку испугалась.
— Жан! Ты здесь? Ты слышишь меня?
Он не слышал или не хотел ответить. Тьма немного отступила. Пред мной открылось во всей красе мрачное подземелье. В свете чадящих факелов я увидела коридор со множеством дверей, с маленькими зарешеченными окошками на них. Проходя мимо некоторых из них, я, казалось, слышала крики, стоны и тихий плач заточенных здесь навеки душ. Если бы ад действительно существовал, то он выглядел бы именно так.
Оставшись одна, без Жана, я почувствовала себя очень уязвимой и невольно ускорила шаг. Иногда мне чудились шаги за моей спиной или прикосновения холодных пальцев к коже. Это было так… мерзко. Я начинала дрожать от сдерживаемой пока паники. Ужас пробирал меня до костей. Коридор все не кончался и я начала подозревать, что никогда отсюда не выберусь. Я устала и напугана. И отчаяние вырвалось истошным криком:
— Кто вы?! Что вам от нас надо?! Скажите же наконец!
И поняла.
Хозяева этого места хотят, чтобы я нашла выход, скрытый за одной из этих дверей. Или за каждой из них. Но мне было не по себе от мысли, что мне придется зайти добровольно в адскую темницу. А вдруг я останусь там навсегда? Чтобы обманутым призраком бессильно плакать, пугая новых соискателей аудиенции у Старейшин. Я неожиданно отчетливо поняла, что хочу жить.