Второй охранник в это время подал Астре какой-то предмет, замотанный в куртку. Магиня взяла сверток очень осторожно, натянув предварительно на руки перчатки из кожи черной эфы. Прежде чем развернуть, внимательно изучила со всех сторон сквозь браслет. И, наконец, откинула ткань. На куртке стояла простоватая на вид шкатулка, но судя по тому, как уважительно хмыкнула Бини, простота эта была только кажущаяся. Астра, по-видимому, была того же мнения. Магиня обернулась к воровке, смерила ее оценивающим взглядом и напрямую спросила:
– Что, знакомая вещь?!
– Встречалась с такими, – уклончиво фыркнула Бини. – Там замочек с секретом. Чужому не открыть. Иголка с ядом ун выскакивает. А это мгновенная смерть. Нужен шифр, видишь на крышке четыре сучка? Если нажать правильно, то откроется.
– Астра! – позвала в этот момент Улидат. – Иди сюда.
Магиня хмуро посмотрела на Кикса со старостой, но они и сами уже опасливо отодвинулись от проклятой шкатулки.
– На пальце, – коротко прошелестела куэлянка.
Магиня приподняла за запястье мертвую руку и довольно кивнула.
– Вот и расплата за воровство. Смотри! – прикрикнула она на старосту. – Видишь на пальце капля крови? А заметил, какого цвета сам палец? А ты, не разобравшись, честную женщину оскорбил!
– Все вы тут… – буркнул мужик себе под нос, но магиня услышала.
– А вот за это я тебя должна наказать, – поворачиваясь к наглецу, огорченно объявила она.
На ее ладони наливался жаром огненный язычок.
– Не нужно! – немедля загородил побледневшего мужика старший охранник. – Он по глупости.
– Астра! – снова вмешался тихий голос Улидат. – Можешь снять?
– Конечно, – пренебрежительно отозвалась магиня, сбросив огонь и рассмотрев амулет, который куэлянка нашла на шее кучера. – Это фантом иллюзий.
Она нагнулась и решительно сдернула с мертвой шеи амулет.
Ахнула Дисси, присвистнула Ким. На земле лежал седовласый мужчина с правильными, породистыми чертами лица.
– Граф Шанти-Дено, – охнула Бини и прижала тонкие пальцы к губам.
– Я ничего не понимаю, – потрясенно качнула головой Дисси. – Пойду, пожалуй, лучше ужин готовить. Астра, разберись сама, ладно?
– Хорошо, – кивнула польщенная таким доверием магиня. – Я все принесу в карету. – А что с повозкой делать?
– Что хочешь, – пожала плечами знахарка и исчезла в полумраке быстро надвигающейся ночи.
– Я думаю, мы в ней можем ехать, – задумчиво объявила Ким. – Я буду за кучера.
– Я просмотрела все вещи в ее бауле и думаю, отгадкой может быть только этот стих. Больше ни на что он не годен. И стиль… и рифма… – с некоторым сомнением рассматривая потертый свиток, заявила Астра.
– А может… бросить её в болото и не рисковать?! – не выдержала Дисси, разминая ноющую коленку.
«Не иначе к непогоде», – незаметно вздохнула она и откинулась на сиденье. Все семеро собрались в карете Лародель, и пока Астра посвящала в суть проблемы принцессу, Бини поставила посредине раздвижной столик, на который со всеми предосторожностями была водружена загадочная шкатулка.
– Я бы бросила, – немедля откликнулась воровка.
– Ты что! – возмутилась магиня. – Тот граф ради этого простым кучером сидел! На убийство пошел!
– Ну, убить ее и не за шкатулку хватало причин! Особенно у него! – пробурчала воровка.
– Рассказывай, – уставилась на нее Астра.
– С чего это? Не мои секреты, не мне и объяснять! – немедля восстала Бини, не переносившая командный тон.
– Бини… – задумчиво проговорила Дисси. – Я тоже не хочу влезать в подробности этой грязной истории. Но… возможно тут есть тайны, от которых зависит жизнь людей. И только ты можешь сейчас разъяснить, чего можно найти в этом ларце. Если что-то знаешь, расскажи нам, пожалуйста.
Воровка немного посопела, угрюмо рассматривая собравшихся, потом приоткрыла дверцу, и подозрительно выглянула на улицу.
– Ну, раз ты просишь… – недовольно вздыхая, объявила напарнице. – Все уже знают… чем я занималась в той жизни?
– Я знаю, – спокойно кивнула Лародель. – Но… думаю… у тебя были причины… выбрать этот путь.
– Причины… – с горьким изумлением взглянув на нее, фыркнула насмешливо Бини. – А у тебя были причины родиться принцессой? Вот и меня не спросили.
– Ох, пресветлая богиня! – сочувствующе шепнула Дисси. – Бедная девочка! Если тебе неприятно… не рассказывай, мы поймем.
– Она меня поймала. Маркиза эта, – нехотя пробурчала Бини, ковыряя пальцем оборку на юбке.
– Где поймала? – осторожно переспросила Лародель, плохо представлявшая воровскую жизнь.
– Бини… – погладив помрачневшую девушку по плечу, участливо вздохнула Дисси. – Объясни все по порядку. Я тебе обещаю, я тебя не буду за это ни упрекать, ни презирать. Потому как понимаю, ты сама себе судьбу не выбирала. А то, что сейчас помогаешь мне, всем нам, разобраться в этой истории… за это тебе особое спасибо. Значит, есть у тебя в душе… светлые чувства… не до конца загадила тебя та жизнь, какой пришлось жить.
Бини еще немного помялась, преодолевая вбитые с детства правила, никогда никому ничего про себя не рассказывать. Потом сообразила, что та жизнь… в которой нужно было эти правила соблюдать, уже закончилась и можно попробовать жить по новому. Ну а не получится… или… станет кто насмехаться… запас иголок она пополнила в последней гильдийской лавке. Истратив на них все последние монеты. Да ведь и соображала уже в тот момент, что больше ни в одну деревню до самых Лизяков не войдет. Слишком ценную вещицу несла на шее… чтоб не понимать, ее ловить будет не один десяток темных мастеров.
– Моих родителей повесили, когда мне было тринадцать, – наконец, пересилив себя, начала сухо рассказывать, глядя в пол. – Они всегда работали в паре. Я в то время уже тоже работала. На рынке. Плакальщицей. Прикидывалась потерявшимся ребенком. И пока меня обнимали и утешали, вытаскивала кошельки. Но вскоре после того… как я стала сиротой, мне дали в наставницы одну известную воровку. Она и научила меня быть служанкой на неделю. Нескольких дней вполне хватало, чтобы войти в доверие и узнать, где хранятся ценности. Для этой работы нужно иметь приличный вид и ловкие руки. Однажды она послала меня к знатной даме. У нее нужно было украсть шкатулку. Вот эту самую. Заказ был очень хорошо оплачен. Вначале все шло просто отлично, и я уже предвкушала хороший гонорар, но маркиза оказалась хитрее моей наставницы. Она меня поймала. Но в надзор не сдала, а предложила договор. Я пишу признание, а она меня отпускает. За это я должна ей только одно, никогда не отказываться от ее заказов. Разумеется, они шли через гильдию и всегда хорошо оплачивались. Потому я и знаю, сколько грязи в этой шкатулке.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});