По сложившейся традиции, которая для Нели казалась естественной, а меня озадачила, местные женщины носили в основном юбки и платья. Причём это касалось и эрзарок, хотя статус в их обществе с древних времён определялся силой, а не полом, и одеваться они могли по собственному вкусу.
Тем не менее не замаскированные под юбку брюки считались если не вызовом обществу, то откровенной безвкусицей у представительниц обеих рас. Исключение делалось только для спортивной одежды и подросткового стиля, однако отдалённый аналог джинсов не пользовался популярностью даже у молодёжи.
Выбрав модели, которые хоть немного мне подходили, я поломала голову, сопоставляя местные размеры обуви с привычными. Бран тоже не сидел без дела. Давал подсказки и все мелочи, о которых я бы сейчас не подумала, вплоть до зубной щётки и пасты, подобрал сам, просто озвучивая список и дожидаясь от меня утвердительных кивков.
— Сигареты! — вспомнила я под самый конец. — Что-нибудь полегче.
Бран скорбно вздохнул, но принял и этот заказ.
Как ни странно, ему удалось меня расшевелить. После его ухода я даже нашла в себе силы прочитать биографию Евы Таль.
Оказалось, что Петергрэм вложил в неё некоторые детали из моего настоящего прошлого. Автомобильная авария, погибшая вместе с людьми собака. Были, конечно, и различия. Эпизоды с жизнью у тётки и работой у папиного друга исчезли, зато здесь я окончила неплохое училище по специальности "секретарское дело", а стипендию получала в рамках программы спутничества.
Как и Нели, Ева Таль с рождения была предназначена эрзарам и в осознанном возрасте подтвердила свою готовность стать спутницей. Имея поддержку демонов в довесок к социальным льготам, она отнюдь не бедствовала, а вместе с приглашением в "Наднебесье" получила отличные перспективы на будущее.
Поверят ли "Свободные люди" в моё желание всё бросить?
Вполне возможно, если на этом правильно сыграть. Под влиянием внешних обстоятельств я связалась с демонами и попала в ловушку, из которой без потерь не выбраться. Запуталась и ищу помощи, а главное — понимания, ведь многие сочтут, что я вытянула счастливый лотерейный билет и назовут мои сомнения глупостью.
Дважды просмотрев файл с биографией, я как-то незаметно забылась сном, из которого Бран выдернул меня во второй половине ночи, в самое неприятное для побудки время.
Вещи из моего заказа уже были упакованы в чемодан, за исключением тех, которые предлагалось надеть в дорогу. Я целиком положилась на мнение своего помощника, собралась в ускоренном темпе и даже успела в последний раз глотнуть кофе.
Документы сложила в сумочку, а вот ноутбук мне выдали попроще. То чудо техники, которым я пользовалась в Ледяном пике, Еве Таль было не по карману.
Потом мы с Браном спустились на первый этаж и прошли по пустому холлу к выходу из Ледяного пика. В следующий раз мне предстояло явиться сюда при свете для и в новой роли.
На знакомой по прошлой жизни парковке ждал флаер — летающий автомобиль из фантастических фильмов. Когда он под управлением Брана начал набирать высоту, я чуть не взвизгнула. Впилась пальцами в сидение, зажмурилась, но уже через минуту страх ушёл. Для Нели воздушные путешествия были обычным делом, а я заворожено вглядывалась в расцвеченную огнями темноту, провожала взглядом удалявшуюся громаду небоскрёба (с голубой ночной подсветкой он ещё сильнее напоминал кусок льда) и наслаждалась самим процессом полёта. Даже мрачные мысли на время отошли на задний план.
Вернулись они после посадки в самолёт. Разумеется, частный, принадлежавший то ли лично Петергрэму, то ли семье Торн. Бран на этот раз в пилотское кресло не садился (его занимал другой эрзар), а остался со мной в салоне.
— Будем в нужном месте через два часа, — объяснил он. — Высадимся и долетим до Квибока на флаере.
— Надеюсь, не с парашютом будем прыгать? — мрачно пошутила я.
— Только в крайнем случае, — серьёзно ответил Бран. — Недалеко от Квибока есть маленький аэродром, который принадлежит семье Хель. Нас там ждут. В город прибудем около восьми утра. Ваш поезд отправляется в полдень. Я сменю "вуаль" и останусь поблизости. В поезд тоже сяду с вами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Зачем? — удивилась я. — Мы точно знаем, что со мной ничего не случится.
— И всё же без охраны вы не останетесь.
— Приказ Грэма? Он не очень-то логичен. Если парадоксы так сложно разрушить, какой смысл меня опекать? Всё ведь предрешено. Или ты будешь следить, чтобы я не устроила конец света?
— Вряд ли у вас получится, — он смотрел на меня с сочувствием. — Я предупреждал, что вы испытаете боль, когда узнаете больше.
— Ты слышал наш с Грэмом разговор?
— Нет, камеры были выключены, но я догадываюсь, что он сказал и что вы почувствовали. Отказаться от борьбы бывает непросто.
Последнюю фразу он произнёс со знанием дела.
— Поделишься опытом? — я сглотнула горький комок.
— Боюсь, мой опыт для вас не подойдёт.
— Да, ты прав. Грэм, вроде бы, не собирается меня пытать.
— Дело не в этом. Я подчинился Петергрэму не из-за пыток, а после того, как он мне помог. Устроил лучшее будущее для ещё одного таш'гон из семьи Йар. Того паренька отдали в плохие руки. Он бы не справился, если бы Петергрэм не вмешался. Правда, мою просьбу поддержал Аланстар, так что благополучный исход случился не без его участия. После я поклялся служить семье Торн. Нашёл смирение в преданности.
— Оно тебе не идёт, — ляпнула я, смутилась и попыталась объяснить: — Иногда ты становишься слишком идеальным слугой. Прости, я не представляю, через что ты прошёл и сколько усилий приложил, чтобы воспитать в себе покорность. Только всё это неправильно. Как и проклятый парадокс. Как принятие Грэмом смерти сына. Я не хочу! Не могу разделить ваше смирение! Что же мне делать?
Закрыв лицо ладонями, я разрыдалась. Второй раз в присутствии Брана.
И — удивительное дело — сегодня он коснулся моего плеча в жесте поддержки.
— Вы уже делаете, — произнёс он. — Ваша помощь клану Торн может оказаться бесценной.
— А что если и она будет впустую? Вдруг, мы ошиблись? Неверно истолковали воспоминания Нели или важность связи "Свободных людей" и Йар.
— Мы не узнаем этого, пока вы не начнёте действовать.
— Хорошо хоть не отрицаешь такой возможности.
— Она маловероятна. Рейнкертис Йар определённо что-то задумал. В ваших силах раскрыть этот план и помешать ему.
— Ты ведь понимаешь, что я хотела исправить другое?
— Понимаю, — он вздохнул и, помолчав, добавил: — Я бы тоже хотел.
Почему-то от этого признания мне стало чуточку легче.
За стеклом иллюминатора тем временем забрезжил рассвет. В ловушке парадокса нам предстояло оставаться чуть больше трёх недель, и каждый новый день приближал нас к роковому финалу.
Городок Квибок оставил у меня приятные впечатления. За четыре часа, прошедшие между моими приездом и отъездом, я успела совершить пешую прогулку от вокзала к центральной площади, пройтись по небольшому ухоженному парку, в центре которого обнаружилась шикарная цветочная клумба, осмотреть памятник местному поэту и прочитать несколько красивых, но очень печальных стихов, всплывавших на интерактивном экране рядом с постаментом, а также попасть под дождь. По извечному закону подлости зонт, предусмотрительно включённый Браном в мой дорожный набор, остался в камере хранения на вокзале.
Спасаясь от набиравшего силу ливня, я укрылась в маленьком кафе, где заказала карфу, чуть не обозвав её кофе. Официантка косилась на меня с любопытством, пожилая пара, зашедшая следом, — с осуждением. Причина, по которой я привлекла их внимание, была мне известна. По рекомендации Брана я надела платье, а вот скрыть коротко стриженые волосы можно было разве что под париком. От этой идеи я отказалась, из-за чего откровенно выделялась на фоне других женщин. Ещё одна особенность здешней моды — волосы короче плеч считались явлением как минимум экстравагантным.