3. Герметизация шва между корпусом и рубкой.
4. Прикрытие решеток сеткой.
5. Усиление натяжения пружин люков механика-водителя и заряжающих.
6. Установка поручней на корпус перед рубкой.
7. Закрепление запасных траков, инструментов и ящиков со снаряжением на задней части рубки.
8. Установка противосолнечных и противодождевых козырьков над смотровыми щелями.
9. Установка герметичной перегородки в задней части корпуса.
10. Улучшение сварки на люке доступа к двигательному отделению.
G. Прочие изменения.
1. Изменение формы и углов наклонения маски орудия.
2. Защита от осколков за маской орудия.
3. Усиление брони или укрепление передней плоской части рубки. (Рекомендация: заварить люк заряжающих, но лишь в том случае, если будет выполнен пункт 4.)
4. Аварийный выход через люк для технического обслуживания в задней части рубки.
5. Башенка с наблюдательными приборами для командира.
6. Рекомендовано оснастить машины спаренным с орудием пулемётом.
7. Оснастить машины курсовыми пулемётами на месте механика-водителя.
8. Смотровой прибор для радиста.
9. Установка машинного телеграфа для связи межу командиром и механиком-водителем.
10. Лучшие резиновые прокладки для смотровых щелей.
11. Улучшение систем охлаждения и вентиляции.
12. Улучшить крышки горловин для набора воды, чтобы они плотнее закрывались; прикрепить крышки к горловинам цепочками.
13. Улучшить крепление задней дополнительной брони.
14. Изменение гаек на „пальцах“ траков (затяжка шестиугольным ключом).
15. Изменение системы отвода выхлопных газов (необходимо отведение выхлопных газов от гусениц)»[92].
Модернизация проводилась с учетом боевого опыта, приобретённого в СССР. Она шла с января по начало апреля 1944 г. на заводе «Нибелунгенверке» в Санкт-Фалентине и на Венском арсенале, где находились шесть сожжённых в Советском Союзе и эвакуированных в рейхсгау Вена самоходок. В феврале первый модернизированный тяжёлый истребитель танков был передан в 653-й батальон. В составе 1-й роты 653-го батальона он отправился в Италию.
Между тем в январе 1944 г. штаб сухопутных войск Германии вернулся к изначальной идее ставить тяжёлые истребители танков на вооружение не Панцерваффе, а артиллерии, но в феврале опять взяли верх танкисты. Модернизированные «Фердинанды» приказом от 1 мая 1944 г. получили официальное наименование «Элефант». «Элефант» отличался от «Фердинанда» лишь в деталях, но то были очень важные детали. На «Фердинандах» стояли двигатели «Отто» и «Майбах» HL-120 TRM, то есть силовые установки прошли унификацию. В лобовом бронелисте корпуса справа от орудия главного калибра была размещена шаровая пулемётная установка с KwMG-34. Самоходка получила оружие самообороны и поражения лёгких целей — урок Курской битвы был усвоен[93]. Пулемётная установка прикрывалась накладной бронеплитой, в результате чего в этом месте толщина брони была доведена до 300 мм: 100 мм исходной брони корпуса «Тигра», 100 мм накладной брони «Фердинанда» и 100 мм новой бронеплиты. Бронеплита толщиной 30 мм была наварена на днище в районе места механика-водителя для увеличения защищённости при взрыве мины.
Один из «Фердинандов», проходивших капитальный ремонт и модернизацию в Вене и рейхсгау Нижний Дунай в начале 1944 г.
На крыше рубки поставлена командирская башенка, заменившая прямоугольный командирский люк «Фердинанда». Теперь командир машины мог наблюдать за полем боя без риска получить пулю в лоб. Для упрощения смены маски пушки и ствола щиток на стволе теперь официально монтировался рёбрами наружу. Были усилены колпаки над жалюзи моторного отделения. Внутреннее электронное переговорное устройство дополнено механической системой сигнализации между командиром и механиком-водителем («машинный телеграф»), перископы механика-водителя снабжены солнцезащитными козырьками. В моторном отделении поставлены дистанционно два 5-литровых огнетушителя. Взамен 600-мм траков Kgs-62/600/130 гусеницы набраны из 640-мм траков Kgs-64/640/130[94]. Боекомплект к пушке увеличен до 55 выстрелов. Весь инструмент и запасные траки перенесены на корму. Вертикальные поверхности корпуса и нижняя часть рубки были покрыты циммеритом — специальной обмазкой, использовавшейся для защиты бронетехники от магнитных мин и гранат кумулятивного действия, а также огнесмесей[95]. В советской мемуарной литературе упоминается об уничтожении в ходе диверсии магнитными минами двух «Фердинандов» в Барановичах в конце весны 1943 г.[96], однако то были определённо другие боевые машины.
БРЭМ Sd.Kfz. 184/2 «Берге-Фердинанд», собранная в августе 1943 г. на заводе «Нибелунгенверке». На лобовую часть не установлена накладная броня, сохранилась смотровая установка механика-водителя. Отверстие под шаровую пулемётную установку заварено, пулемёт установлен в лобовой стенке рубки.
В ходе модернизации 1944 г. четыре «Элефанта» оснастили двухстворчатыми люками в форме кормы рубки. Над люками были приварены желобки для стока дождевой воды[97].
Кроме всего прочего, боевое крещение «Фердинандов» выявило нехватку тягачей в составе обоих батальонов. Для тяжёлых истребителей танков она обернулась тем, что многие машины без серьёзных повреждений пришлось бросить на поле боя. После Курска оставшийся единственным батальон «Фердинандов» получил три «Бергепантеры» — слишком мало и слишком поздно. Для будущих боёв требовалась специальная бронированная ремонтно-эвакуационная машина (БРЭМ), желательно на шасси «Тигра» Порше. В августе 1943 г. был построен прототип БРЭМ Sd.Kfz. 184/2 «Берге-Фердинанд». Предполагалось к осенне-зимней кампании поставить в 656-й полк три таких тягача, по одному на роту «Фердинандов». БРЭМ была укомплектована ещё старыми, узкими гусеницами шириной 600 мм.
На «Берге-Фердинанд» в итоге поставили гусеницу шириной 640 мм, что позволило улучшить проходимость машины. Благодаря меньшей по сравнению с истребителем танков массе, БРЭМ обладала лучшей маневренностью. Пока шли работы по «Берге-Фердинанду», батальон вернулся в Германию, а в Италии, где затем сражалась рота 653-го батальона, необходимость в эвакуационной машине не была столь критична. Однако там всё же был один «Берге-Элефант». В Италии немцам не позволяла вывозить с полей сражений повреждённую бронетехнику авиация союзников. Тот единственный «Берге-Элефант» оказался в числе четырёх уцелевших при развале итальянского фронта «Элефантов».
Уровень защищенности БРЭМ был таким же, как у исходной машины VK4501 (Р), то есть ниже, чем у «Фердинанда». Таким образом, на БРЭМ сохранился оригинальный смотровой прибор механика-водителя. В задней части корпуса была установлена небольшая рубка, по размерам несопоставимая с рубкой «Фердинанда». Рубка служила основанием крана, но в её лобовой стенке монтировался пулемёт — реминисценция оригинального проекта «Тип 130» фирмы «Алкетт». Уцелевший после Италии «Берге-Элефант» в ходе ремонта получил дистанционно-управляемую пулемётную установку.
Под руководством оберлейтенанта Ремера работы были завершены в установленный срок — до 15 марта 1944 г.[98], а сам он удостоен высокой награды.
«656-й полк тяжёлых истребителей танков Санкт-Пельтен, 20 апреля 1944 г.
656-й полк тяжёлых истребителей танков — это единственный полк самоходной артиллерии в немецкой армии. Свое главное оружие, тяжёлые истребители танков „Фердинанд“, применяли только в этом полку, и с ними полк за короткое время сделал себе имя. Это машины уникальной конструкции, обладающие невиданными прежде техническими новшествами, с которыми довелось где-либо сталкиваться обслуживающему персоналу. Для этой цели полк располагал двумя с половиной ремонтными ротами, гражданскими рабочими и инженерами.
Обязательства, возложенные на эти до сих пор наиболее тяжёлые танки, и ожидаемый от их применения эффект зависели только от хорошо продуманной и организованной технической поддержки.
Оберлейтенант Вольфганг Ремер, изначально руководивший одной из ремонтных рот полка, тихо, неустанно работая, столь быстро ознакомился с нововведениями машин, что через короткое время ему был поручен ремонт всей бронетехники полка.
С участия полка в составе XXXXI танкового корпуса в сражении южнее Орла 5 июля 1943 г. на оберлейтенанта Ремера также были возложены ремонтные работы, ставшие его первым испытанием.
Рёмер четко понял свои задачи, работал без устали днями и ночами, с учетом всех требований, и полк всегда имел в распоряжении достаточно „Фердинандов“ для оказания разрушительного эффекта.