В четверг днем, после звонка своей мамы, Ник отменил все встречи. Он пришел в офис своего брата Джо, чтобы сообщить о разговоре с матушкой, и уже было открыл дверь, но услышал женский голос:
- Спасибо, Джо. Мне недоставало этого.
Эбби?
Что она делает в офисе его брата? И что он дал девушке такого, чего ей недоставало? А самое главное, почему эти обычные слова заставили сердце Ника неприятно сжаться?
- Пожалуйста, - послышался голос Джо. - Не волнуйся, Эбби. Все будет хорошо.
Раздражение Ника достигло предела. Эбби обещала прийти к нему, а не к его брату. Зачем она появилась в офисе корпорации сейчас? Что происходит?
- Не знаю, будет ли хорошо, но спасибо за моральную поддержку, сказала она.
- Всегда к твоим услугам. Иди ко мне. Подслушивать чужие разговоры гнусное занятие. Ник больше не мог стоять под дверью. Вздохнув, он дернул ручку и вошел. Раздражение перешло в гнев, когда он увидел Эбби в объятиях Джо. Его брат был статным высоким мужчиной девушка, казалось, тонула в его руках. Ник не чувствовал такой горечи с тех пор, как жена бросила его, вернувшись к старому другу. Итак, его брат Джо, главный администратор, отвечающий за персонал в корпорации Марчетти, обнимает Эбби Риджвей! Увидев Ника, он заулыбался.
- О, привет, братец!
Эбби резко повернулась.
- Ник! - Она быстро высвободилась из объятий Джо.
- Здравствуй, Эбби. - Ник не упустил ничего: ни ее виноватого взгляда, ни румянца, вдруг появившегося на щеках.
Затем он посмотрел на Джо. Тот, казалось, был спокоен. А вдруг все обман? Брат Ника любил женщин и считался опытным обольстителем. Если Джо решит соблазнить Эбби, вряд ли она сможет долго сопротивляться. Ник надеялся, что его брат не станет этого делать. Хотя... Улыбка Джо растаяла.
- Ник, ты выглядишь так, будто хочешь кого-то убить. Что случилось?
- Сейчас выясним.
Эбби провела рукой по волосам, убирая их с лица.
- Что-то не так?
Ник встретился с ней взглядом.
- Это ты мне скажи.
Скажи, что ты делаешь здесь с моим братом, ведь я предупредил, что буду занят сегодня весь день, закончил он про себя и вдруг понял: он не хочет больше видеть Эбби в объятиях такого смазливого плейбоя и закоренелого холостяка, как Джо Марчетти. Он вообще не хочет, чтобы Эбби кто-то обнимал. Похоже, он слишком сильно привязался к этой девушке. А еще в нем проснулся инстинкт покровителя и защитника.
Он кашлянул, стараясь подавить в себе раздражение.
- Ну, так что ты тут делаешь? Теперь виноватым взглядом Эбби посмотрела на Джо.
- Ребекка проверила отчет за месяц, и ей не понравились цифры. Мы обсудили с ней некоторые мои идеи. Она согласилась, что это поможет ресторану, и прислала меня сюда.
Мысли Ника двинулись теперь в другом направлении. Он вспомнил, что девушка предлагала ему поговорить на производственную тему. Ему первому.
Джо прислонился к столу и сложил руки на груди.
- У нее потрясающие идеи. Ник. Купоны со скидками, бесплатные фирменные блюда и...
- Вечеринки в ресторане для подростков, - закончил Ник.
- Точно, - кивнул довольный Джо. - Она с тобой тоже говорила об этом?
- Немного.
Эбби взволнованно смотрела на Ника, сморщив лоб.
- Ты был на очередной встрече, Ник. Я искала Люка, чтобы вместе проверить расчеты, но он куда-то подевался. Джо встретил меня в холле и пригласил зайти. Твой брат был достаточно любезен, чтобы выслушать мои идеи.
Перед глазами Ника опять всплыла картинка -Эбби в объятиях Джо.
- Мне показалось, вы обнимались, - заметил он.
- Просто дружеская поддержка, нормальное явление, - сказал Джо.
Однако он явно чего-то недоговаривал. Но, возможно, Ник ошибался. Эбби заставила его погорячиться, и теперь, когда волна негодования схлынула, он задумался, как исправить ситуацию.
Был только один разумный выход - извиниться за грубое поведение. Будем считать, что Джо обнимал Эбби просто как друг.
Он провел рукой по волосам.
- Извини, Джо. Тяжелое утро.
- Я думал, ты на совещании.
- Пришлось все отменить. Недавно звонила мама. Бабушку отвезли в больницу на обследование.
- Да, твой секретарь сказал мне об этом. - Лицо Джо сделалось озабоченным. - Папа уже знает? Он сегодня собирался играть в гольф.
- Он на поле с остальными. И Люк тоже. -Ник посмотрел в сторону Эбби. - Поэтому ты не могла найти его. А Алекса сейчас нет в городе, но я оставил сообщение его секретарю.
- Что случилось с вашей бабушкой? - обеспокоенно спросила девушка.
- Боли в груди, - ответил Ник.
- О, мне жаль, - сочувственно произнесла Эбби. - Я могу чем-нибудь помочь?
- Спасибо, боюсь, что нет, - отозвался Джо. -А вообще-то я уже собирался в больницу, но встретил тебя.
- Почему же ты мне не сказал? - огорчилась она. - Дела могут подождать. Не задерживайся. Иди. - Эбби взяла Джо за руку и потянула к двери.
У Ника этот жест снова вызвал волну недовольства. Подозрения вновь закрались в душу. Даже если Эбби пришла к Люку, почему специально выбрала день, когда он, Ник, сказал ей, что будет отсутствовать? Самый очевидный ответ она избегает его. Их отношения изменились, и Нику это не нравилось. Он хотел сохранить крепкую дружбу между ними и порадовался пришедшейся кстати просьбе его мамы о совместном обеде...
Джо направлялся к выходу быстрым шагом, как вдруг Ник решил изменить баланс сил.
- Если не ошибаюсь, кардиология и акушерское отделение находятся в разных зданиях больницы.
- Что ты имеешь в виду? - добродушно уди вился Джо.
- Ты так настойчиво рвешься в больницу. Уж не надумал ли найти ту симпатичную медсестру, с которой познакомился, когда навещал беременную Рози?
Джо сложил руки на груди и спокойно произнес:
- Даже не собирался.
Ник покачал головой.
- Ладно, езжайте к бабуле.
- Слушаю и повинуюсь, о великий владыка. -Джо поклонился, театрально улыбаясь. - Не желаете ли, чтобы я подождал вас?
- Я на своей машине, - ответил Ник. - Скоро приеду.
- Хорошо, - отчеканил Джо и посмотрел на Эбби. - Мне понравились твои задумки, ты заслуживаешь премии. Проверять цифры - это не мое, зато поощрять инициативных работников я люблю. - Он подошел к девушке и кивнул в сторону Ника. - Побеседуй с мистером Конгениальность насчет повышения.
Эбби решила, что сейчас неподходящее время для разговора о должностях и деньгах. У Ника был вид человека, готового в любой момент взорваться. За все годы их знакомства она видела его веселым и расстроенным, добрым и злым, но никогда он не выглядел так, как после ее дружеских объятий с его братом.
Однако Джо Марчетти тоже был ее другом. И с Люком Эбби поддерживала хорошие отношения. Разве это мешает ей в работе? По крайней мере отвлекает от созерцания такого идеального мужчины, как босс.