Кристи прочла послание, потом перечитала снова, и сердце ее наполнилось глухим отчаянием. Может быть, она чего-то недопоняла? Надо прочесть еще раз. Кристи читала медленно, повторяя вслух отдельные слова, словно надеялась, что увидит при повторном чтении другой текст.
Письмо составляло всего одну фразу:
"Мистер Юджин Айшем, арендатор коттеджа по Саутлейн, Роуденд, Джонстон, уполномочил нас сообщить, что если ремонт здания не состоится в течение четырех недель со дня отправки извещения, то с его владелицы будет взыскана не только стоимость строительных работ, но и определенная сумма в возмещение причиненного морального ущерба и вреда, нанесенного здоровью мистера Айшема, а также все судебные издержки”.
Кристи стало трудно дышать, голова раскалывалась. Она отказывалась верить своим глазам.
Зачем было посылать такое письмо теперь, когда она все делает для того, чтобы ремонт начался? Ведь она же сказала об этом Юджину Айшему.
Да, припомнила вдруг Кристи, ведь это Айвор Холдейн спросил ее, когда начнутся работы, а она ничего определенного ему не сообщила. Хотя… Он предположил, что речь идет о нескольких месяцах, и она согласилась.
Итак, Холдейн знал, что за четыре недели ничего не произойдет, и все же отправил это уведомление!..
Слезы навернулись Кристи на глаза. У нее не оставалось ни малейшего сомнения в том, что за всем этим стоит именно Айвор. Да, это он преднамеренно установил жесткие сроки, зная, что ей, Кристи, в них ни за что не уложиться. Чего ему нужно? Ее крови?
Неужели он полностью разделяет непоколебимую веру своего дяди в то, что она, богатая, процветающая домовладелица, отказывается поддерживать свою недвижимость в надлежащем состоянии и умышленно вводит окружающих в заблуждение, намереваясь уйти от ответственности?
Девушка представила себе, как ее вызовут в суд. Да, она готова признать, что несет ответственность за дом, но при чем тут возмещение ущерба здоровью, налоги, компенсация?..
Кристи попыталась заставить себя справиться с дрожью. Надо сесть и все спокойно обдумать.
Два часа просидев над листком с колонками чисел, девушка сжала виски. Она убедилась, что выхода из сложившейся ситуации нет. Даже если она продаст свою квартиру вместе с мебелью, даже если найдет рабочих, готовых приступить к делу немедленно, — ей все равно не уложиться в эти четыре недели.
Существует еще возможность взять у банка кредит под продажу квартиры… Но нет, на такой риск идти не следует. Если жилье не удастся быстро продать, она в довершение ко всему окажется еще и должницей.
Кристи оставалось только одно, и она приняла решение.
Девушка распахнула дверцы шкафа и достала оттуда темно-синий костюм, не шикарный, но изящный — лучший из всех ее нарядов, в котором она появлялась на конференциях и встречалась с важными клиентами, — а потом кремовую блузку, серые чулки и синие лакированные туфли.
Одевшись, она посмотрела на свое отражение. Свежевымытые блестящие волосы рассыпались по плечам, легкий грим довольно удачно скрывал следы бессонницы и слез. Кристи хотелось выглядеть холодной, собранной, деловой женщиной, отвечающей за каждый свой шаг. Ей важно было войти именно в этот образ, казаться уверенной и ни в коем случае не выдать царящего в душе хаоса.
Она медленно и осторожно ехала по направлению к ферме Айвора Холдейна.
Конечно, соблюдая правила хорошего тона, надо было предварительно позвонить ему и договориться о встрече, но ведь он может не захотеть ее видеть. Ему прекрасно известно, что после получения такого письма Кристи ничего другого не остается, как пойти на переговоры, и, вероятно, воспользуется безвыходностью ситуации, в которой она оказалась, чтобы вывести ее из себя, отказав в аудиенции или заставив ждать.
Но Кристи была твердо намерена показать ему, что ее совсем не так просто запугать, как кажется на первый взгляд.
Подъехав к ферме, она увидела “лендровер”, припаркованный в вымощенном булыжником дворике. Чтобы открыть ворота, ведущие на территорию фермы, Кристи пришлось выйти из машины.
Хотя всю неделю стояла сухая погода, подъездная аллея была похожа на грязное болото, но девушка предусмотрела и это. Переобувшись в кроссовки, она вышла, открыла ворота, въехала во двор и поставила свою машину позади “лендровера”, а потом снова надела туфли и вытерла тряпицей запачканные руки.
Сердце у Кристи бешено колотилось; щеки пылали. Никогда еще не чувствовала она себя такой запуганной и одинокой. Но девушка собрала все свое мужество, высоко подняла голову, поднялась на крыльцо и решительно позвонила.
Казалось, прошло немало времени, прежде чем Айвор открыл ей. По его виду она поняла, что он, вероятно, работал в саду, брюки были запачканы землей, рубашка расстегнута, так что виднелась волосатая грудь…
— А-а, это вы… — Айвор поморщился. — Ну да, я ведь узнал вашу машину.
Да он, оказывается, превосходный актер! — подумала Кристи. Делает вид, что не ожидал моего приезда, хотя на самом-то деле отлично знает, что это письмо приведет меня сюда.
Итак, ни в коем случае не теряй чувства собственного достоинства, напомнила себе девушка. Даже обращаясь с просьбой, можно оставаться гордой… Ему не увидеть моих слез!
— Полагаю, нам необходимо кое-что обсудить, — произнесла Кристи холодно.
— Кому это нам? — спросил Холдейн, явно недоумевая.
Нет, какой бы смиренной овцой ты ни притворялся, тебе не обмануть меня, мысленно убеждала себя Кристи.
— Простите, если помешала, — отрывисто проговорила она, — но я вынуждена была приехать именно сейчас. Дело в том, что сегодня я получила письмо.
— Письмо? Что за письмо? Да не стойте же на пороге, проходите в дом. — Холдейн посторонился, давая ей возможность пройти.
Кристи неохотно повиновалась. Коридор был узким, и ей пришлось прижаться к стене, чтобы не задеть Айвора.
В полутьме лицо его было почти не различимо, и Кристи вдруг поняла, что не могла бы описать внешность этого человека или набросать его портрет.
В свое время она успешно занималась рисунком и научилась с первого взгляда запоминать лица, но сейчас поймала себя на том, что ничего не может сказать об Айворе. Какие у него волосы? А глаза?
Ей легче было представить себе второстепенные детали: любит работать в саду.., испарина на лбу.., волосатая грудь…
И вдруг Кристи поняла, что беспокоится не только по поводу лежавшего на дне ее сумочки письма.
Коридор показался ей холодным и мрачным.
Как и во многих старых зданиях, воздух здесь был пропитан запахами лаванды, ваксы и мореного дерева, пробуждая приятные мысли о домашнем уюте, о расторопной и добросердечной хозяйке, успевающей и заниматься детьми, и следить за порядком в доме…