Они не спят, разожгли костер, я подогрею отвар. — Поймав взгляд Эрфиана, она опустила голову и покраснела. — Я готовлю его по особому рецепту, полученному от матери. Она была целительницей. Отвар вернет тебе силы.
— Что же, если так, я подожду. Но до того, как уйдешь, скажи мне кое-что.
Эльфийка улыбнулась и убрала упавшие на лицо темные пряди.
— Ты знаешь, где живет первый воин Деон?
— Неподалеку от виноделов. У его шатра золотой полог. — Она взяла у Эрфиана кувшин с отваром и поклонилась. — Я скоро вернусь.
Часть вторая. Эра Наамана. Глава первая. Эрфиан
1700 год до нашей эры
Деревня янтарных Жрецов
— Мы рады видеть их высочество и его свиту в деревне. Как поживает твой почтенный отец?
— Мой отец в добром здравии. Когда подадут обед? Мы проголодались.
— Скоро. Прошу, садись.
Вид у эльфенка был гордый и самодовольный, несмотря на то, что ростом он не вышел — ниже Эрфиана на полголовы. Их высочество принц Далид, старший сын их величества короля Ниньяса, брезгливо сморщил нос и опустился на подушки подле Таир. Остальные советники смотрели на гостей с прохладным любопытством.
— У вас тут многое изменилось, советник Эрфиан, — проронил принц.
— Первый советник, — последовало вежливое уточнение.
— Ах да. Отец мне рассказывал. Теперь у вас есть совет. Белые мантии, а у тебя даже с золотым шитьем. Где твой Жрец?
— Жрице Царсине нездоровится, и сегодня я принимаю просителей вместо него.
При слове «просители» Далид в очередной раз сморщил нос.
— Передай ей от меня пожелания скорейшего выздоровления.
— Благодарю, ваше высочество. Малыши здоровы, а она поправится через пару дней.
— Малыши?
— Двое, от одного лика луны. У нашего Жреца появился наследник, а у наследника — очаровательная сестра. Их нарекли Нааманом и Энлиль.
Их высочество снизошел до почтительного кивка и откинул со лба золотые кудри.
— Рад слышать. Я передам твои слова отцу — он пришлет Жрице и детям подарки.
Служанки принесли блюда с рыбой, сыром, фруктами и сладостями, оставили несколько кувшинов с вином и присели возле выхода из шатра. Советники подождали, пока их высочество возьмет кубок с вином, выпили за здоровье короля Ниньяса (в первую очередь), за ставшего отцом Жреца (что было второстепенно) и принялись за еду. Свита принца дивилась на разнообразие блюд. Далид отдал предпочтение рыбе и сыру, подзывая служанку, когда его кубок пустел. Он отведал зеленого и розового вина и нашел первое слишком пресным, а второе — чересчур сладким.
Таир, разделившая на дольки большой апельсин, наблюдала за гостями. Элиан и Элайн, черноволосые и синеглазые с фарфорово-бледной кожей, тонкими лицами и несколько рассеянными взглядами, ели персики из сада Жреца. Деон, как и подобало бывшему воину, не расставался с кубком синего вина, и в количестве выпитого уже превзошел и их высочество, и его свиту. Эрфиан не прикасался к еде и гадал, что привело гостей. В последний раз он встречался с Ниньясом много лет назад, когда король не поделил с вождем одного из человеческих племен не то деньги, не то женщин, не то земли. Эльфы предпочитали вести беседы в своей деревне, и визит принца был сам по себе подозрителен.
— Я прикажу принести еще вина для его величества?
— Не стоит, первый советник.
— У меня есть вино из храма жрецов богини сладострастия.
Принц мотнул головой.
— Поговорим о деле.
— Я готов слушать и внимать.
— Воины Жрицы Царсины охраняют нашу деревню, и спасибо им за это, — начал Далид, обводя советников ленивым, истинно королевским взглядом. — Как ты знаешь, мы платим вашим воинам. Платим достаточно. Я бы сказал, слишком много.
Таир, в обязанности которой входил сбор платы с охраняемых воинами людей и темных существ, хмыкнула.
— Если их величество Ниньяс полагают, что дают нам слишком много золота, я готов обсудить…
— Объясни мне, за что мы платим, если на нас никто не нападает? В округе уже пару сотен лет нет ни одного вампира, с человеческими племенами мы не воюем, со жрецами богини сладострастия и оборотнями — тем более. На что нам ваши воины? Отец дает им мешок вампирского золота раз в три луны! Эти деньги он может потратить на что-нибудь более ценное. Например, на подарки для моей невесты.
Над столом повисла тишина. Даже Деон отставил кубок.
— Какое решение предлагает твой почтенный отец? — осведомился Эрфиан.
— Мой почтенный отец просил передать твоей Жрице, что ваши воины нам не нужны. Мы будем охранять себя сами.
— Их величество Ниньяс обзавелись армией?
Таир заулыбалась. Деон зажал рот ладонью, чтобы не рассмеяться в голос. Элиан и Элайн смущенно переглядывались. Им были одинаково чужды и разговоры о золоте, и разговоры о воинах. Элиан, старшая сестра, при рождении опередившая брата на несколько минут, до появления в совете обучала маленьких эльфов астрономии, счету, письму и ряду других наук. Теперь под ее началом было несколько хранителей знаний, включая Джагада, и дел у красавицы прибавилось, но жаловаться она и не думала: ела досыта, жила в собственном шатре, носила не только белую мантию советника, но и наряды из дорогих тканей, украшала себя золотом, серебром и драгоценными камнями и занималась тем, что любила больше всего на свете. Элайн, в противовес полной жизни и чувств хохотушке-сестре, был серьезным и сдержанным. Благодаря ему в деревне хватало сыра и вина, фрукты собирали в срок, дичь приносили каждый день, а счет кувшинов в шатрах виноделов велся скрупулезно и четко.
Принц посмотрел на стоявшую перед ним плошку с водой для мытья рук.
— Возможно, первый советник не знает, но и у моего отца, и у его величества Тимира есть воины. Они охраняют всех, живущих во дворце.
Деон, успевший отхлебнуть из кубка, поперхнулся вином и закашлялся. Сидевшая рядом с ним Элиан похлопала советника по спине. Эрфиан знал, как выглядят «воины» светлых эльфов — юноши с нежными лицами, золотыми кудрями и голубыми глазами. Они носили серебряные плащи и клинки, с которыми вряд ли умели обходиться. В деревне янтарных Жрецов оружие держал в руках каждый, и воинское искусство начинали постигать рано. Слуги, виноделы,