словом — я найду где спрятаться и смогу спокойно обдумать все и решить, как мне выбираться к местным волшебникам, чтобы они вернули меня домой.
Пока Айрика не было я перекопала еще добрую часть кургана — нашла много частей доспехов, несколько золотых монет, пару медальонов и колец. Нашла не плохой нож, который, конечно, очень пострадал от времени, но приглянулся мне своей формой. Словом — я постаралась, как бы сказал мой папа, создать некоторую материальную базу, которая позволит мне уверенно чувствовать себя в местном городе.
После того, как прогулки по кургану были закончены, я отправилась на болота — стоило попытаться еще раз вызвать ту темную тварь или отыскать выход в мой мир. Я снова нарезала круги вокруг воткнутого в кочку шеста из ствола молоденького деревца, с надетым на него сверху сапогом, и на разные лады бормотала сочиняемые мной самой здесь же заклинания призыва демона, или, кто знает, что это была за туманообразная тварь. Тварь не появлялась. Не соблазнилась она и куском колбасы, и кровью из снова разодранной коленки, не поддалась на уговоры и не испугалась угроз, когда я пообещала, что непременно вернусь в наш мир, приеду в ее деревню и сожгу дом, где она обитает дотла. Все было тщетно. Пришлось убираться восвояси, как говориться, не солоно хлебавши.
Хотела я, было, построить шалаш, используя оставленную Айриком лопату в качестве топора, но от этой идеи тоже пришлось отказаться — зачем он мне, если уже завтра я отсюда уберусь? Незачем! Поэтому я бесцельно шаталась по лесу, пока не услышала чей-то крик. Невероятно, но тонкий голосок звал меня!
- Болотная ведьма! Ведьма-а-а-а! — слышала я чьи-то вопли. — Ты где?
Предположить, что кто-то из прибывших в город латников, совсем двинулся головой и искал меня именно таким способом я просто не могла. Да и голос был уж очень тоненьким, детским что ли… Как только в моей голове мелькнула эта мысль, я быстро побежала на голос — а если с Айриком что-то случилось?
Собственно, интуиция меня не подвела — по той поляне, где я спала утром, неуверенно топтался другой мальчишка, чуть младше Айрика. Парень был весь в чем-то перепачкан, напуган и, кажется, в любой момент готов был дать деру. Поэтому от пафосного появления со словами «Кто меня кличет?!» я отказалась — убедилась, что пацан один и просто вышла из кустов. Мальчишка встал как вкопанный, уставившись на меня полными ужаса глазами.
— Ты кто? — спросила я. — Зачем звал?
— Меня, меня… — заикаясь начал мальчик, он был совсем еще маленький, лет 7–8, слегка шепелявил и явно очень боялся, — меня Айрик послал! Сказал предупредить.
— О чем?
— О том, что стража в городе! Они Айрика схватили, сестра на него наябедничала — нашла у него колечко красивое, а он не отдал… Вот она и наябедничала на него! Сказала, он в лес бегает, золото оттуда притащил…
— И что теперь? — перебила я гонца.
— Я почем знаю, — пожал плечами мальчишка. — Айрика выпорят небось, может в город заберут в тюрьму, а он велел передать, чтобы вы убегали отсюда.
— Веди меня в деревню, — хмуро сказала я, подхватывая припрятанное в кустах ведро с находками.
— Но там же стража…
— Веди! Покажешь дорогу и пойдешь потом сам, а я в деревню пойду!
Парень, словно кролик, запрыгал по лесной дороге, периодически оглядываясь на меня, словно желая убедиться, что странная ведьма, решившая сама идти в руки стражи, идет за ним следом. Я шла. Ну не могла я представить себе, как веселого и смешливого мальчишку здоровые мужики сперва бьют, а потом сажают в тюрьму или куда там у них принято, а я при этом ничего не делаю! Как можно оставить друга в беде?
Мы быстро добрались до ручья. Парнишка махнул мне рукой куда-то на северо-восток и сказал, что деревня там, но сам он туда не пойдет. Я перебралась через ручей и пошла в указанном направлении, а мой маленький провожатый поспешил скрыться из виду.
Вскоре лес расступился. Тропинка стала шире и в низине я увидела несколько домов. Люди столпились где-то во дворе одного из них, снизу доносились всхлипы и неясные выкрики — я поспешила туда так быстро, как только могла, особо не заботясь о встречающихся мне жителях. Они шарахались в стороны, некоторые из них как-то криво крестились, опускали глаза в пол и бормотали себе под нос какие-то то ли мотивы, то ли проклятья в мой адрес. Я же в своем камышовом одеянии, босая, перемазанная по колено и по локоть в саже с кургана и болотной глине решительно шла к центру людского сборища — благо люди расступались в стороны, давая нечисти в моем лице пройти. Схватить меня или остановить никто не пытался, видимо местные жители решили, что ведьма — уже не их забота, а забота стражи.
Скоро я увидела и саму стражу — их было 9 человек. Один из стражников — закованный в доспех здоровенный детина, держал за шкирку всхлипывающего и брыкающегося Айрика, тряс парнишку и требовал от него ответа — где болотная ведьма. Он был настолько увлечен занятием, что даже не заметил меня.
Все действо проходило во дворе дома — видимо, дома кузнеца. Вон и бородатый мужик лет 40, виновато опустивший глаза в землю и практически не смотрящий на происходящее, вон и какая-то толстая тетка — видимо, его жена, прижимающая к груди встрепанную девицу лет 17, так и стреляющую глазками в сторону стоявших чуть поодаль солдат…
— Где ведьма, я тебя спрашиваю, — раздался более четко голос стражника, который тряхнул Айрика и, словно тряпичную куклу, приложил его о стену сарая.
Парень захныкал, кусая губы и не давая себе разреветься, и стойко сказал:
— Не знаю…
— Знает он, знает, Ваше благородие, — подала голос толстая тетка. — Он третий день в лес бегает! Продукты у меня ворует! Вот ведь, бесовское отродье! Мать у него юродивая была, так теперь этот бесенок к ведьме прибился! Знает он все, Ваше благородие! Утром сегодня, вон, хотел в город убежать — дочка моя, Ларис, у него нашла кольцо золотое с камушком! Откуда оно у него? Ну ясное же дело, от ведьмы! Ларис, да не молчи же ты, говори!
Встрепанная девица отлипла от груди матери, одернула передник, поправила платье, которое явно было ей маловато, потому что обтягивало пышную грудь уж слишком откровенно, и протянула:
— Да, Ваше благородие! Бесенок этот хотел в город ехать, я у него кольцо нашла…
— Не нашла, а украла, —