со стула, стоящего у небольшого зарешеченного окошка и, поджав губы, подошла к кассе.
— Добрый день, — поздоровался Артем.
— Здрас-сьте, — чуть слышно ответила та, не глядя на него.
На вид лет сорок, сорок пять, короткая стрижка, форменный синий халатик поверх вязаного свитера с высоким воротом, на халатике приколот небольшой бейджик с надписью красным фломастером «Зинаида». Артему она была не знакома, видимо, не из местных. Он посмотрел на густо заставленный товаром стеллаж позади продавщицы:
— Зинаида, скажите, пожалуйста, что у вас можно из пряников или печенья купить? Только что-нибудь хорошее и свежее.
— Всё на полках. — И ленивый взгляд в окно с выражением лица уставшей непонятно от чего страдалицы.
Артем посмотрел на женщину и усмехнулся.
— Понятно всё с вами… — тихо пробормотал он.
Добрая часть стеллажа была отдана под напитки. Здесь завлекала всеми цветами радуги газированная вода в пластиковых бутылках, яркими упаковками привлекал внимание разномастный сок, пару полок занимали пиво и водка. Вторая половина была уставлена кондитерскими изделиями, консервами, крупами, лапшой и прочими продуктами. Роль прилавка выполнял здоровенный холодильный ларь, в котором жались друг к другу замерзшие пельмени и мороженое.
Купив булку хлеба, пакет пряников и коробку конфет, Артем, никуда больше не заходя, пошел сразу к Петру.
Светлана, жена Петра, сидела у стола и листала какой-то журнал, когда в двери зашел Артем. Подняв глаза на гостя, она отложила в пепельницу сигарету, которую держала в руке.
— Ёлы-палы, какие люди! Петька, иди сюда, Артемка в гости заявился! — громко сказала она, растянув в улыбке рот и сверкнув золотой коронкой. — Здоро́во! Каким ветром тебя в нашу дыру занесло?
— Привет, — Артем улыбнулся и протянул пакет с гостинцами. — На вот, взял кое-что к чаю.
— Ха! — Светлана растянула рот ещё сильней. — Чаем, что ли, решил отделаться? Не выйдет! — Она погрозила пальцем.
Из комнаты вышел хмурый и небритый Петр.
— Здоро́во, брательник. — Он протянул руку Артему.
— Привет! — Артем поздоровался с братом, они обнялись.
— Заходи, раздевайся. Ты как в наши края?
— Да вот отпуск взял, решил съездить, родню попроведать. Как говорится, себя показать да людей посмотреть.
— Чё тут у нас смотреть-то? Или забыл уже всё? — вставила Светлана, криво усмехнувшись. — С каждым днем только хуже, да хуже.
Петр махнул на неё рукой и поморщился.
— Да ладно тебе! Хуже ей… И так дома сидишь, ни хрена не делаешь, а всё чего-то жалуешься.
— Ага! «Ни хрена не делаешь…» А кто тебе каждый день жрать готовит, кто тебя обстирывает, кто за детьми смотрит? А? Это что, по-твоему, ни хрена не делаю? — Сердито зыркнула на мужа жена. — Не слушай его, Артемка, он тебе наговорит сейчас.
Петр был на три года старше двоюродного брата. С будущей женой, которая в свою очередь была старше его тоже на три года, он познакомился, когда служил в армии в соседней области. Когда он демобилизовался, она неожиданно согласилась ехать с ним в деревню. Так они и поженились, родили двоих мальчишек, и жили здесь вот уже двенадцатый год. Светка, родив детей, на работу больше не выходила, объясняя это необходимостью воспитывать сыновей. Петр ей периодически пенял на это, но спорить со Светкой было трудно, да считай и невозможно — баба она была горластая, нахрапистая и переорать могла любого.
— Ой, Артемка, только вот у нас сейчас правда жрать ничего нету, — протянула она, жалобно глядя на мужнина брата. — Слушай, а ты деньгами не богат?
Артем пожал плечами и улыбнулся:
— Да есть, конечно.
— Всё! Я сейчас Славку в магазин отправлю, и посидим нормально, а то чего с чаем одним да с пряниками? — Она повернулась к двери. — Славка, ты где там? Иди сюда!
Из небольшой комнаты в глубине дома вышел мальчишка, старший сын Петра Славка. Увидев Артема, он кивнул.
— Здравствуйте, дядя Артем.
— Привет, Славка. Как у тебя дела? — Артем улыбнулся парнишке.
— Да погоди ты, потом целоваться будете, — перебила его Светка. — Славка, сейчас тебе дядя Артем денег даст, ты дуй бегом к тете Зине и возьми у неё пару пачек пельменей и две бутылки «Пшеничной». Скажи, я послала. И лимонаду какого-нибудь…
— Не много будет? — с сомнением спросил Артем. — Две-то бутылки?
Светка цыкнула в ответ и добавила:
— Не много… Потом бегать не придется.
Славка оделся, взял у Артема деньги и убежал.
— А разве ему дадут? Он же маленький ещё. — Артем с сомнением кивнул в след мальчишке.
— Это у вас в городе не дадут, а у нас тут свои порядки, — успокоила его Светка.
— А младший ваш где? Максим, кажется?
— В комнате сидит у себя. В первый класс нынче отдали. Да бог с ним… Рассказывай, как вы там в области живете? Ты на чем, кстати? На машине? — задавала вопросы Светка, выглядывая в окно. — Чего-то не видать…
Петр сидел тут же и молча курил возле печки.
— Да нет, я на автобусе. Позавчера вечером приехал, у дяди Гены остановился. Вчера вот баню топили, а сегодня к вам решил сходить.
— А чего не на машине? — Петр повернул голову к брату. — Ты когда у нас был? Года два, три прошло? Тогда на машине же приезжал.
— Да продали мы её. Надо было, как говорится, жилищный вопрос решать. Мы с однокомнатной на двушку обменялись, вот и нужны были деньги на доплату. С тех пор на общественном транспорте или на своих двоих, — засмеялся Артем. — На новую пока не накопил. Да, наверное, ещё не скоро и накоплю.
— А чего так? — Светка достала новую сигарету и снова закурила. — Сейчас вон кредиты на каждом шагу, бери — не хочу. Подвинься. — Она пихнула ногой мужа. — Расселся тут, ни пройти, ни проехать.
Петр отодвинулся в сторонку. Артем немного помялся и в двух словах рассказал, что разводится с женой.
— Вот дела! — Светка вытаращила на него и без того большие, на выкате, глаза. — А ты говоришь, двух много будет. Тут как бы ещё за третьей бежать не пришлось с такими новостями.
Артем тихо засмеялся:
— Так чего сейчас, упиться, что ли, с горя?
— Ну не упиться, но раз такое дело… — Она снова пихнула мужа в бок. — Ты чего расселся, ставь воду. Сейчас Славка уже вернется. И в погреб сгоняй, достань там огурцов да помидоров соленых.
Петр недовольно глянул на неё.
— А ты, случаем, не оборзела? В погреб схожу, а воду сама ставь.
Артем усмехнулся. Ему всегда было интересно, что общего нашли друг в друге его брат со своей женой? Петр был немногословен, всегда, обычно, спокоен и рассудителен. Он был работящ, ростом невысок,