***
Я была впервые во дворце, но старалась сильно не пялится, чтобы не привлекать внимание. В конце концов к роскоши я привыкла, а тут она просто немного роскошнее. Или - намного. Но это всё мелочи. И они меня не волновали. А вот предстоящая встреча – очень даже.
На входе никого не объявляли. Оно и понятно – сегодня здесь все инкогнито. И это будоражило воображение, и пугало – мало ли кому что взбредёт под прикрытием маски. Впрочем, я сама сейчас не менее опасна, с учётом того, что задумала.
Пропустив родителей вперёд, замерла. Народу тьма, и все с закрытыми лицами. Как я найду Тимрана?
От этой мысли стало по-настоящему страшно. Неужели моя затея провалится, и он женится на Миране? Нет, этого я допустить не могу.
И что могу предпринять? Могу ходить по залу и прислушиваться – вдруг узнаю его по голосу. Или он меня – по наряду. Если он вообще его видел во сне и узнает.
Просто походить не получилось, так как то и дело приходилось протискиваться сквозь толпы. Бросила эту гиблую затею, взяла бокал с шампанским и замерла на месте, озираясь.
Заиграла музыка и центр зала сначала освободился от толпящихся и тут же наполнился танцующими. Передо мною склонился высокий брюнет в чёрной маске.
- Разрешите вас пригласить, прекрасная незнакомка?
Никаких леди, миледи, так как никто не знает кто скрывается под маской и официальным обращением можно оскорбить более высоких по статусу.
Молча отдала бокал гарсону, который всё ещё крутился рядом, и вложила руку в протянутую ладонь. Мужчина вывел меня в круг и замер рассматривая. Ответила тем же.
Весь вид брюнета кричал о том, что передо мной кто-то очень важный. И даже чёрная одежда без каких-либо украшений не могла ввести в заблуждение. Решила, что это какой-то герцог.
Тем временем в чёрном взгляде появился интерес, и я почувствовала, как заалели щёки.
Приблизился.
- Могу я узнать, как вас зовут, красавица?
Вот к этому вопросу я оказалась совершенно не готова, поэтому ляпнула первое, что пришло на ум:
- Марьяна.
Прикусила язык, но было поздно, мужчина услышал, улыбнулся и снова наклонился.
- А меня можете называть Анри.
Кивнула. И мы наконец закружили в танце, во время которого брюнет ещё неоднократно ко мне наклонялся, чтобы задать очередной вопрос.
Поначалу чувствовала себя скованно, но старалась отвечать непринуждённо. Кавалер оказался находчивым, и быстро развеял напряжение несколько раз пошутив.
Смех у Анри был приятным, как и манеры. Он не пытался наглеть или заигрывать, поэтому я окончательно пришла в себя и тоже рискнула блеснуть чувством юмора.
После танца расстались довольными друг другом. Анри «пригрозил», что обязательно меня ещё найдёт, и исчез в толпе.
Оттанцевала ещё с несколькими молодыми людьми, и утомлённая прислонилась к ближайшей колонне, выхватив у пробегающего мимо слуги стакан с соком.
Отпивая маленькими глотками, продолжила искать глазами Тимрана.
- Разве на празднике пьют сок? – раздалось рядом насмешливое. Повернулась на голос – высокий блондин, но не Антуан. Взгляд зелёных глаз не понравился сразу – парень был пьян.
- Сними маску, солнышко, — то ли попросил, то ли потребовал наглец.
- Я вам не солнышко. И маску не сниму, – старалась не хамить, но ответила твёрдо.
Незнакомец резко сократил расстояние, дыхнул на меня парами алкоголя, обхватил за талию одной рукой, а второй потянулся к лицу.
- Тогда я это сделаю сам!
Крутанулась, выпутываясь из захвата, и отскочила в сторону.
- Ну куда же ты, цыпа? Я тебя не отпускал!
- Отстань от девушки! – прозвучало так властно, что я чуть не вытянулась по струнке. Блондин ухмыльнулся и посмотрел на говорившего через плечо. Неожиданно ухмылка слетела с его лица, и он с завидной резвостью затерялся в толпе.
Я узнала этот голос, как и говорящего – передо мной вновь стоял брюнет.
- Вас ни на минуту нельзя оставить одну, — улыбнулся парень. – Пожалуй, я больше не отпущу вас от себя.
Спорить почему-то не хотелось, — у меня ещё мурашки не успокоились, которые рванули дружным стадом, когда брюнет рявкнул на блондина.
- Пойдёмте со мной, — парень протянул руку.
Я медлила, — где-то глубоко внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.
- Не бойтесь, я вас не обижу. Мы просто пойдём к моим друзьям. Они тут неподалёку стоят.
Анри сделал жест рукой, указывая направление.
Пошла в указанную сторону, так и не подав руки. Брюнет хмыкнул и пристроился рядом. Но когда меня пару раз от него оттеснили, он, не спрашивая, взял мою ладонь в свою.
Так мы и подошли к разношёрстной толпе, состоящей из парней и девушек. И первый, кого я увидела, ошарашенно рассматривал нашу пару.
Он тоже был в маске, но я безошибочно определила - кто передо мной. Голубые глаза на мгновение замерли на мне, ещё больше расширившись, а потом взгляд скользнул вниз и замер на сцепленных руках.
- Друзья, разрешите представить, — это Марьяна…
Глава 16. Спонтанный поцелуй
Теперь на меня смотрели все, не только ошарашенный Тимран.
Попыталась забрать руку. Брюнет не отпустил. Махнул мальчишке с подносом, взял у меня пустой стакан, про который я от волнения напрочь забыла, и заменил на бокал с шампанским.
Сразу отхлебнула, так как в горле пересохло, словно пробежала кросс.
- Представляете, едва успел выхватить эту прелесть из рук какого-то негодяя, — зачем-то рассказал всем про неприятную ситуацию Анри. Чем заработал жирный минус.
- И она тут же перекочевала в руки другого негодяя, — добавил такой же жгучий брюнет, но явно постарше.
- Я бы попросил без оскорблений, братец, — возмутился мой защитник.
Напряглась: если даже родственник считает Анри не очень хорошим человеком, то не лучше ли уйти по-английски пока не поздно? Всё равно теперь не осуществить того, что я задумала, так как план порушен до основания. Тимран явно меня узнал – и это хорошо, но вот то, что меня к нему привёл какой-то негодяй — это очень плохо. Да ещё так, словно я его собственность.
Мне всё-таки удалось вызволить ладонь из захвата. Вместо неё всунула бокал с недопитым шампанским, и развернулась с целью затеряться в толпе.
Но уйти не получилось. Анри поймал меня за пояс и подтянул к себе. И не просто подтянул, а прижал спиной к своему телу, надёжно зафиксировав сначала одной рукой, а, как только подоспевший гарсон забрал фужер, и второй.
Почувствовала, как в попу упёрлось его большое желание.
Этого мне ещё не хватало.
- Ну куда же ты, милая? – хрипло прозвучало над ухом. Тот, кто так по-рыцарски меня спас, теперь изменился до неузнаваемости, и сам стал похож на того блондина.
Затрепыхалась, пытаясь освободится из его объятий. Но он прижал ещё сильнее, бесстыдно показывая, чего от меня хочет.
- Гард, позволь пригласить Марьяну на танец, — шагнул к нам Тимран.
- Гард?! – я не смогла справиться с эмоциями и почти взвизгнула. Меня словно кипятком окатили. Тот, кто меня обнимал, был никто иной, как младший принц Гард Анриан Дэваран, имеющий репутацию бабника и игрока. И что самое страшное – попасть к нему в руки означало неминуемо потерять репутацию. Вместе с девственностью, разумеется.
Вот угораздило!
- Отстань, Тимран! Я сам с ней потанцую… и не только.
- И всё-таки я настаиваю, Ваше высочество, — перешёл на официальный тон Лерминаль. - Мне с Мари нужно кое-что обсудить.
- Мари? Так вы знакомы? – удивился королевский отпрыск. – А почему ты тогда до сих не представил нам свою подругу? Для себя берёг, шельмец?
- Можно и так сказать, — согласился Тимран, упорно пытаясь забрать меня из объятий принца.
- Отпущу, если скажешь кем она тебе доводится, — продолжал свою игру брюнет, пытливо вглядываясь в лицо графа, который явно злился.
- Мари моя невеста.
Я сумела мгновенно собраться, и закивала – дескать, граф не врёт и я действительно его пара. А вот блондинка, подозрительно похожая на Мирану, уронила веер. Все повернулись в её сторону, включая Анри-Гарда, и мне, наконец, удалось вырваться из его цепких лап. Чтобы тут же угодить в объятия Тимрана. И тот спешно повёл меня в танцевальный круг.