– О, отлично, ты одета, – выпалила владелица клуба.
– Вообще-то, ваше появление очень кстати, потому что мне нужна помощь…
Не выслушав просьбу до конца, Велма распахнула дверь и сказала кому-то в коридоре:
– Она в полном вашем распоряжении, но не задерживайтесь. Ее выход на сцену через пятнадцать минут.
Аида снова скрылась за ширмой и, все еще босая, встала на цыпочки, чтобы увидеть комнату.
Это был он.
Проклятье!
– Велма! – закричала медиум.
Владелица клуба пожала плечами и закрыла дверь, оставив Аиду наедине с Уинтером Магнуссоном, выглядевшим весьма красиво и располагающе в дымчато-коричневом костюме и пальто цвета шоколада.
– Здравствуйте, мисс Палмер.
Аида оперлась рукой на ширму, пытаясь изобразить небрежность, но соскользнула. Будто ее сердце уже не колотилось столь же громко, как у бедняги из рассказа Эдгара По [10].
– Э-э, здравствуйте.
– Вы ведь там не голая?
– Просто… обуваюсь.
Обувается? Аида поморщилась.
– Что привело вас сюда? Еще призрак?
Магнуссон искоса взглянул на нее, вероятно, размышляя, почему она не выходит из-за ширмы, как нормальный одетый человек, и поднял темную бутылку:
– Крюг. Французское шампанское.
И что же они празднуют? То, что она нашла его коллекцию эротических открыток?
– Просто подарок в благодарность за избавление от призраков, раз уж я не заплатил вам за проститутку.
– За что?
Уинтер застыл:
– За первого духа в ночь нашего знакомства.
О.
– А откуда вам известно, что она была проституткой?
Он постучал рукой в перчатке по дну бутылки и поставил ее на туалетный столик:
– Надеюсь, оно вам понравится.
– Обожаю шампанское, и если это то самое, что вы поставляете Велме, то просто отлично!
– Эта бутылка даже лучше, только не проговоритесь начальнице. Это шампанское из личных запасов.
– А, ну что ж, я польщена. Благодарю, но, право, не стоило.
– На здоровье.
– Вы ведь с ней не были?
– Что?
– С проституткой-китаянкой. Вы познакомились до того, как она стала призраком? В смысле вы были ее клиентом?
Аида и не сознавала, насколько он напряжен, пока лицо бутлегера не озарилось улыбкой:
– Нет, мисс Палмер. – Он снял шляпу и провел рукой по волосам. – Ни тогда, ни в другие ночи.
– Спасибо, что пояснили. – Аида оперлась подбородком на край ширмы и выгнулась, пытаясь застегнуть пуговицу. Если задержать дыхание и потянуться кончиками пальцев, то, может, удастся достать одну-две…
– Кстати о призраках: не согласитесь ли вы провести сеанс для старинного друга моей семьи, что живет в Си Клиф?
Аида оставила пуговицу в покое:
– Да? А что за Си Клиф?
– Небольшой район на другой стороне Президио. Очень эксклюзивный.
– Такой же, как Пасифик-Хайтс?
Уинтер подошел к ширме и достал из пальто конверт:
– В Си Клиф живут сплошь нувориши в больших особняках рядом с заливом.
Аида занервничала и съежилась:
– Похоже на бахвальство.
– Зависит от вашего вкуса. – Уинтер повесил шляпу на угол ширмы, уперся локтем в верхний край и протянул конверт. – Сеанс назначен после вечеринки на этих выходных. Заплатят хорошо. Взгляните.
Одной рукой удерживая платье за спиной, Аида хотела было взять конверт, но Уинтер слегка отвел руку обратно:
– Вы уверены, что полностью одеты?
– Конечно, уверена, – солгала Аида. – В отличие от присутствующих, я не разгуливаю в дезабилье перед незнакомцами.
– Я не незнакомец.
– И не джентльмен, иначе не стали бы… прекратите! – Аида отклонилась, когда Магнуссон перегнулся через ширму и проследил за ней взглядом. Оказавшись всего в нескольких сантиметрах от Аиды, бутлегер медленно приближался, не сводя с нее глаз. Но если продолжать пятиться, она просто упадет.
Его голос мягким бархатом прошелся по ее нервным окончаниям:
– Кошечка, вам помочь с платьем? – И услышав ее панический всхлип, добавил: – Я вижу ваше отражение в зеркале.
Она скосила глаза, не поворачивая головы. Туалетный столик стоял чуть дальше, прямо за его фетровой шляпой, но Уинтер же не мог…
– Позади вас. – Он посмотрел на стену за ней, где стояло большое зеркало – черт побери! – затем снова перевел взгляд на лицо Аиды и улыбнулся: – У высокого роста есть свои преимущества. – И поднял руку над головой.
– И недостатки тоже: стоит вам чуть сильнее опереться на ширму, и она превратится в щепки.
– Не вижу повода для беспокойства.
Множество отговорок пронеслись в голове, когда Аида сделала шаг назад:
– Вы, наверное, не управитесь с пуговицами такими крупными пальцами.
– О, не знаю. Думаю, вы поймете, что я весьма умело манипулирую разными кнопочками и пуговицами. Большими, маленькими, круглыми. Я очень искусно управляюсь с пуговицами-жемчужинками, которые просто обожаю.
Господи, что они несут?
Аида встревожилась:
– Ничего особо скандального не произошло. – Тогда почему она почти кричит? – Вам видна лишь моя спина. Днем на пляже и не такое демонстрируют.
– «Лишь ваша спина» не бросит меня в пучину порока, мисс Палмер. Я предлагаю оказать вам услугу, а не прошу об оной. – Спокойный и разумный тон гостя заставил ее почувствовать себя дурой.
И правда, было бы замечательно ощутить его прикосновения к коже. При этой мысли ноздри Аиды расширились.
– Хористки вернутся с минуты на минуту, так что поторопитесь, – сказала она и развернулась спиной. – Вам придется зайти сюда.
С колотящимся сердцем Аида ждала и слышала, как скрипят половицы у Уинтера под ногами. Как он остановился позади нее. Ждала…
Еще немного.
Что он делает? Усилием воли она заставила себя стоять на месте, однако, вспомнив о зеркале, скосила глаза вбок. Пришлось чуток наклониться, чтобы увидеть его в зеркале – нет, не глаза, а начиная с носа и ниже. Добровольный помощник стоял за медиумом, глядя на ее спину, и стягивал перчатки.
Волнение пробрало Аиду до костей, а от предвкушения по согнутой спине побежали мурашки. Она назвала его извращенцем, но, к прискорбию, в этом грехе могла упрекнуть и себя, судя по учащенному дыханию и жару удовольствия между ног.
Она видела в отражении, как Уинтер разглядывает ее спину. Он открыл рот, будто собираясь что-то сказать. А может, у него тоже проблемы с дыханием.
Без предупреждения бутлегер выпрямился, снова натянул перчатки и вышел из-за ширмы.