заработаешь. Так что мы пытаемся побудить его искать себя поактивнее. Ну вот, собственно, и все.
– А твои родители? – спросил я, пытаясь составить полное представление о ней.
– А твои родители? – парировала она.
– Моих родителей ты и так знаешь.
– Ничего подобного. Я знаю только тот образ, который они демонстрируют на публике. Какие они на самом деле?
Она умоляюще потянула меня за руку. Это было так по-детски, что я не удержался от улыбки.
И тем не менее вопрос застал меня врасплох. Что я могу рассказать о моих родителях? Боюсь, что мама чем-то больна. У нее постоянно болит голова и усталый вид. Не знаю, связано ли это как-то с условиями, в которых она росла, или началось уже позже. Она должна была родить по крайней мере еще одного ребенка, и я не знаю, имеет ли это какое-то отношение к ее здоровью или нет. А мой отец… Иногда он…
Мы вышли в сад, где уже поджидали камеры. Я мгновенно подобрался. Они точно сейчас были не нужны. Я не знал, как далеко мы зайдем в своих взаимных признаниях, и определенно не хотел, чтобы это случилось на глазах у всей страны. Кивком велев журналистам уходить, я взглянул на Америку и понял, что она снова от меня отдалилась.
– Все в порядке? Ты какая-то напряженная.
Она пожала плечами:
– Ну, кого-то смущают плачущие женщины, а кого-то прогулки с принцами.
Я ухмыльнулся:
– И что же во мне тебя смущает?
– Твой характер. Твои намерения. Я понятия не имею, чего ожидать от этой маленькой прогулки.
Неужели я кажусь такой загадочной персоной? Пожалуй, да. Я мастерски освоил искусство улыбок и полуправды. Но я определенно не хотел производить такое впечатление.
Я остановился и обернулся к ней:
– А-а. Думаю, ты уже поняла, что я не из тех, кто ходит вокруг да около. Сейчас я объясню тебе, чего именно хочу. Я жажду кому-то довериться. По-настоящему кому-то довериться. И кажется, хочу, чтобы этим человеком стала ты, даже если ты и не останешься во дворце.
Я шагнул к ней, и в тот же миг меня согнула пополам адская боль. Я с криком попятился. Эти несколько шагов дались мне почти нечеловеческим усилием воли, но я не мог себе позволить скорчиться на земле, пусть даже это было единственным моим побуждением. Потом накатила тошнота, пришлось сражаться еще и с ней. Принцы не катаются по траве с приступом рвоты.
– За что?
Я не узнал собственный голос. Он вполне мог принадлежать пятилетней девочке, дымившей как паровоз с самого рождения.
– Тронешь меня хотя бы пальцем, будет еще хуже!
– Что?
– Я сказала, если ты…
– Да нет же, бешеная девчонка, я с первого раза отлично тебя расслышал. Я не понял, что ты хотела этим сказать?
У нее округлились глаза, и она застыла, зажимая рот рукой, как будто осознала, что совершила чудовищную ошибку. За спиной послышались торопливые шаги гвардейцев, и я вскинул руку, чтобы не подходили ближе, держась другой за пах.
Что я ей сделал? С чего она так вдруг…
Я сделал над собой еще одно усилие, потому что мне необходимо было это знать.
– Чего, по-твоему, я хотел?
Она опустила глаза.
– Америка, чего, по-твоему, я хотел? – потребовал я ответа.
Выражение ее лица сказало мне обо всем более чем красноречиво. Никогда еще я не чувствовал себя таким оскорбленным.
– Ты решила… Боже правый! Я джентльмен!
Я распрямился, хотя от боли из глаз летели искры, и двинулся прочь. Но на полпути обернулся:
– Зачем ты вообще предложила мне свою помощь, если так думаешь обо мне? – (Она ничего не ответила.) – Ужин тебе подадут в комнату. Я решу, что с тобой делать, завтра утром.
С этими словами я быстро, насколько это было возможно в моем положении, зашагал прочь. Мне хотелось поскорее очутиться от нее подальше, пока меня окончательно не одолели гнев и унижение. В ярости я хлопнул дверью своей комнаты.
В следующую же секунду постучался лакей:
– Я слышал, как вы вошли, ваше высочество. Принести вам что-нибудь?
– Льда, – выдавил я.
Он поспешил прочь, а я рухнул на постель, вне себя от бешенства, и, закрыв глаза, попытался переварить все произошедшее. Подумать только, а ведь всего за минуту до того я уже готов был открыться ей, впустить ее в свою душу.
А я-то думал, на этом первом свидании никаких сюрпризов ждать не приходится!
Я засопел. Лакей поставил поднос на прикроватный столик и быстро удалился.
С чего эта Пятерка вообразила, что может так вести себя со своим будущим королем? Будь у меня другой характер, ей не миновать сурового наказания.
Все, теперь она точно отправится домой. Черта с два я позволю ей после такого остаться во дворце!
Шли часы, а я по-прежнему не мог успокоиться, ломая голову, что я такого мог сказать или сделать. И каждый раз, прокручивая всю ситуацию заново, я вскипал от гнева. Ну и девица! С чего она решила, что может безнаказанно набрасываться на своего принца?
Я проиграл все это в голове никак не меньше сотни раз, но в конце концов раздражение сменилось чем-то вроде изумленного восхищения.
Или эта Америка вообще ничего не боится?
Не то чтобы я планировал проверять свою теорию, но мне было любопытно: многие ли девушки, попав в ситуацию, в которой они решили бы, что я хочу попользоваться ими, стали бы сопротивляться? Ради того, чтобы потом этим похвастаться, или из опасения, что отказ выйдет им боком.
Она же дала мне отпор мгновенно, даже не задумываясь о том, чем это для нее закончится. Несмотря на то что мои намерения были истолкованы ею абсолютно превратно, она постояла за себя. Это вызывало искреннее восхищение. Хотел бы я обладать такой силой духа. Может, если я с ней пообщаюсь подольше, то научусь этому.
Черт побери! Придется позволить ей остаться.
Гвардеец
Глава 1
– Леджер, просыпайся!
– У меня выходной, – буркнул я, натягивая на голову одеяло.
– Сегодня выходные отменяются. Вставай давай, сейчас все объясню.
Я вздохнул. Обычно служба была мне в радость. Строгий распорядок, дисциплина, чувство, что день прожит не зря, – я любил все это. Но нынче все по-другому.
Вчерашняя вечеринка по случаю Хеллоуина была моей последней надеждой. Когда мы с Америкой танцевали