Искандер старался проводить с женой. Но Эмма тоже не прекращала работать, хотя и все быстрее уставала и уже практически не покидала дворца.
Спустя месяц после происшествия с рабочими Хатара, королева сидела с советницами Софи и Фридой в малом зале Совета и обсуждала обучение детей.
— На днях из-за усилившихся холодов мы впервые проводили занятия в подвалах замка. Господин Искандер распорядился — повозки проехались по городу и собрали учащихся, чтобы они не добирались пешком по морозу. Уроки прошли в обустроенных классах, там же мы и обедали. А вечером всех развезли по домам. И дети, и учителя, и родители остались довольны, — отчиталась Фрида.
— Замечательно! Самое главное, чтобы перемены из-за зимы не слишком меняли жизнь людей. Мы должны продолжать жить полноценной жизнью, как и до холодов, лишь с некоторыми ограничениями, — заметила Эмма. — Продолжать работать, учиться, отдыхать. Мы не можем жить мыслями, что весна вот-вот наступит. Мы должны жить сейчас, а не ожиданием будущего.
— Именно поэтому в выходные мы планируем показать большую театральную постановку для детей, — отозвалась Софи. — Всего пройдет шесть сеансов, по три за день, чтобы все успели посетить. Если потребуется, мы сможем продлить и на следующие выходные.
— Замечательно! Я уже пообещала Мие, что пойду с ней на спектакль, — улыбнулась Эмма.
Софи кивнула и принялась рассказывать о планах, новых постановках и концертах детской самодеятельности. Но Эмма её не слышала. Вместо мелодичного голоса Софи в ушах набатом пульсировало собственное сердце. Ноги сделались ватными, а пальцы рук онемели. Эмма попыталась сжать и разжать кулаки, но конечности её не слушались. Спина тут же покрылась липким холодным потом, а вся кровь отхлынула от щёк. Комната завертелась.
— Эмма, тебе не хорошо? — сквозь шум с ушах послышался обеспокоенный голос Фриды.
— Да… девочки, продолжим позже… я вернусь в комнату, — прошептала Эмма, поднимаясь на ноги. Сглотнула, ощущая жжение в желудке, а потом со страхом поняла, что боль поползла ниже, растекаясь раскалённой лавой по животу. В сознании тут же вспыхнули страшные мысли — что-то с малышом.
— Попросите Аглаю…
Но договорить Эмма не смогла. Закатив глаза, рухнула прямо на пол, что даже Фрида и Софи, стоявшие по обе стороны не успели её подхватить.
— Стража! — закричала Софи, присаживаясь на корточки перед королевой.
В комнату заглянул стражник. Завидев королеву лежащей на полу, он тут же оказался рядом.
— Нужно отнести её в комнату, только аккуратнее! — велела Софи мужчине, — А я позову Аглаю.
— Я разыщу Искандера, — Фрида со всех ног побежала на поиски мужчины.
Мэт Иридии нашелся в своём кабинете. Вместе с Еремеем и Джаспером они обсуждали новое приспособление для очистки города от снега. Последние горячо спорили между собой, неспособные найти компромисс. Искандер же стоял позади них и ждал, когда перепалка закончится и они наконец придут к соглашению. Но когда он увидел влетевшую перепуганную Фриду и услышал короткое «Эмма…», сразу же бросил все дела, и, даже ни о чем не спросив, побежал в сторону комнаты. Сердце стучало совсем не от бега, в голове носились мысли, с каждой новой становясь всё страшнее и страшнее.
Но о таком он даже подумать не смел!
Влетев в комнату, мужчина увидел, как над женой, лежащей на их кровати, склонились Ильяс и Аглая. Пока брат королевы осматривал её лицо, глаза, рот, Аглая, приставив к животу Эммы предмет, похожий на песочные часы, внимательно слушала, приложив ухо.
— У малыша сердцебиение спокойное, — заключила она.
— Что случилось? — выдохнул Искандер, подходя ближе. Эмма лежала поверх одеяла в одном тонком нижнем платье и, казалось, даже не дышала. Её веки были плотно сомкнуты, а щеки сливались цветом с белоснежными подушками.
— Ей стало плохо на собрании с Софи и Фридой. Она хотела пойти в комнату, но потеряла сознание, — проговорила Аглая, осторожно ощупывая живот. — По моей части всё в порядке, никаких изменений нет, малыш спокоен.
Ильяс достал небольшую склянку из своего чемоданчика, открыл деревянный колпачок и поднес к носу Эммы. Комната тут же наполнилась резким кисловатым запахом. Но девушка даже не поморщилась.
— Нет реакции… это очень плохо. И у нее жар, — заключил Ильяс, касаясь ладонью лба сестры.
— Простуда? Но я слежу, чтобы она одевалась тепло.
— На простуду не похоже, — задумчиво проговорил брат королевы.
— Ильяс… смотри, — привлекла к себе внимание Аглая. Девушка перевернула руки Эммы запястьями наверх. Ильяс наклонился и провел пальцами по венам, внимательно их разглядывая. Затем придвинулся к лицу и внимательно осмотрел глаза.
— Это точно не простуда… — выдохнул он, поднимая взгляд на Искандера. — Это яд. Эмму отравили!
— Что? — Искандер осел на кровать, с ужасом смотря на главного лекаря королевства и своего шурина. — Ты понимаешь, о чём говоришь?
— Лучше бы я ошибся… но тут сомнений нет, — твердо произнес Ильяс, осторожно опуская руку сестры на живот. — Стража!
Дверь в комнату открылась и шагнул стражник.
— В покои никого не впускать, никому ничего не докладывать и срочно разыщите Лекса!
Стражник кивнул и, развернувшись, покинул комнату, плотно закрыв за собой дверь.
— Этого не может быть, — прошептал Искандер. Он не мог поверить в услышанное, в голове просто не укладывалось, что королеву, так обожаемую своим народом кто-то захотел убить. Он не мог поверить, что это все происходит с ними. Ему казалось, что это просто сон… один из тех, что снился ему порой, когда он слишком много накручивал себе перед сном. Но это было намного страшнее, чем сон — это была явь.
В руки мужчине подали кружку.
— Выпей, — проговорила Аглая, я беспокойством вглядываясь в бледное лицо Искандера. Он кивнул и послушно глотнул содержимое. Горло обожгло горечью, но туман в голове рассеялся и мысли приутихли.
К этому времени стражники разыскали Лекса и он явился в комнату вместе с перепуганной Мелани.
— Эмму отравили, — без предисловий выдал Ильяс.
Искандер видел, как вздрогнул Лекс, как на строгом лице военного советника на короткий миг отразилась гримаса боли и ужаса, но он быстро собрался и поинтересовался:
— Ты уверен?
Ильяс обреченно опустил голову, кивая. Мелани охнула, торопливо подходя к кровати. Она взяла руку Эммы, осторожно сжимая ладонь.
— Как такое возможно? Кто на это осмелился? — зашептала Мелани, всхлипывая и не сдерживая слёз.
— Есть предположение, как яд проник в организм? — поинтересовался Лекс.
— Только одно — еда, — ответил Ильяс.
Лекс перевел взгляд на Искандера. Чувствуя, что брат Эммы переживает не меньше его, но усиленно держит себя в руках, Искандер поднялся на ноги. Он тоже не должен раскисать!
— Мы завтракали вместе. Еду принесла Ева, все как обычно. Эмма съела всего пару