химеры: легионер будто поглотил её маленькое тело, обхватив неспящую мощными руками. Сейчас все они казались ненастоящими. Всего лишь картинки в старом альбоме. Вот только от потёртой светографии их отличал свет. Неудержимый золотой свет, заполнивший всё вокруг. Струны, сотканные из солнца и звёзд, струились с небес. Они обвивали и Аврору, и Тулия, и Астру, и старого Джубу. Они уходили дальше, на много миль вперёд, сквозь лес, сквозь города, мимо несущихся по рельсам поездов и спящих в гаванях кораблей… Соль никогда ещё не видела их так отчётливо. Каждый миг прошлого и будущего стал отзвуком среди бесконечных золотых лучей.
Соль вдруг почувствовала небывалую лёгкость. Она непринуждённо высвободила руки из захвата Тулия – они сами выскользнули, будто не существовало ни легионера, ни невыносимой боли в плече. Потянувшись вперёд, Соль осторожно провела пальцами по струнам, и они отозвались привычной рябью. На секунду она ощутила небывалое спокойствие. Будто всё вокруг на своём месте. Она снова сидела на краю обрыва и смотрела, как в Искристом Ущелье просыпаются звёздные бражники. И не было на свете ни страха, ни смерти, ни потерь… Но чем сильнее её заполняло это чувство, тем больше она понимала, как оно иллюзорно. Её маленький мир грозился вот-вот рухнуть и разлететься на осколки с оглушительным звоном.
Соль охватила небывалая ярость. Её не должно быть здесь, на волоске от смерти. Вся эта грязь, интриги, ложь – ничего этого не должно было случиться с ней. Неспящая снова закричала. Осипший голос проснулся, оглушительным рокотом разорвав воцарившуюся тишину. Соль гневно сжала кулаки, ухватив золотые струны. Столько, сколько смогла, – она с силой потянула их на себя, заставив пространство задрожать от прокатившегося по нему эха. Неспящая не остановилась и принялась хватать и рвать всё, до чего могла дотянуться: в уши ударила волна звуков, обращённых задом наперёд, а взгляд слепили отблески света, гаснущие и зажигающиеся вновь. Краем глаза Соль видела, как тело Тулия подбросило в воздух и, обратив в светящуюся пыль, унесло удушающим солнечным ветром куда-то в никогда. Мир вращался, искажался, рябил, качаясь из прошлого в будущее и снова возвращаясь в сегодня, пока наконец его не пронзила ослепительная вспышка.
Она была настолько яркой, что в этом свете исчезло всё. Города, страны, моря, звёзды на небе… Стало тихо. Так тихо, как бывает в абсолютной пустоте. Так тихо, как бывало только однажды и всегда: на самой заре мироздания. Когда не существовало ни времени, ни материи, лишь маленькая звезда зажглась в непроглядной тьме. Так тихо было, когда жизнь родилась из смерти. Когда конец и начало перестали быть частью бесконечной петли.
В этой тишине Соль услышала звук. Это было её дыхание. Отрывистое, слабое, хриплое. За ним пришёл стук сердца. Сбивчивый, но такой знакомый. Открыв глаза, она обнаружила себя на той же тропе, теряющейся среди фавийских елей. Лунный свет стелился по земле, сливаясь со слабым рыжим сиянием разбитого фонаря. Голоса, доносившиеся из лагеря, стихли, уступив место тихому скрипу дремлющих деревьев. Соль стояла на коленях, чувствуя, как влажная холодная земля обжигает кожу сквозь ткань штанов. Тело ныло от боли, но её больше ничего не удерживало. Не было ни Тулия, ни Астры, ни старого Джубы. Лишь один силуэт по-прежнему виднелся впереди. Аврора, лежавшая на земле, оперлась на руки и, попятившись, поднялась на ноги. Взгляд Сиятельной в ужасе метался, не понимая, за что уцепиться.
– Что… что ты сделала?.. – пробормотала она. – Куда они исчезли?
– На неделю назад, – усмехнулась Соль, тяжело поднимаясь с земли. – Или на десять лет вперёд. А может… они теперь никогда?
Лицо неспящей исказила безумная улыбка. Словно трещина на глиняном сосуде, она перечеркнула строгий овал с большими глазами. Соль тихо засмеялась, не узнавая собственного голоса.
– Твоих людей здесь больше нет. Только ты и я, – продолжила она. – И это всё из-за тебя. Из-за твоего грёбаного страха. Ты похоронишь весь мир, лишь бы прикрыть свою задницу.
– Я не сделала тебе зла, – решительно возразила Аврора. – Не сделала ничего, чтобы ты желала мне смерти.
– Белая и пушистая… Матерь Четырёх Ветров… Ты уничтожила мою жизнь! – вдруг закричала Соль. – Ты и твоя тупость! Сколько ещё ты будешь врать, тупая ты сука?!
– Я не…
– Не смей отрицать! Ты погубила их двадцать лет назад! Из-за тебя мы стали такими! Всё это из-за тебя!
– Ах вот оно что, – помрачнела Аврора. – Всё из-за этого?
– А что, этого недостаточно? – опешила Соль. – Сколько ещё людей должно умереть в муках, чтобы ты поняла, как сильно отравляешь этот мир? Эйра Тэо? Моя мама? Ты даже не знаешь их имён. И моего. И всех тех, кто погиб по твоей вине.
– Я сделала это ради своих людей, – поджала губы императрица. – И да, я ошиблась. Мне не составит труда это признать. Я была молода, и многое было мне неведомо… Но я всегда действовала на благо империи.
– Скидывать тела невинных в море… Так теперь расцветают империи?
– Мы искали способ добиться мира. – Хоть над Авророй и властвовал страх, она неотрывно смотрела в глаза Соль. Голос Сиятельной звучал твёрдо, и она не собиралась так просто сдаваться. – Любой ценой. Если бы мы не попытались, сейчас не было бы никакого Аструма вовсе.
– Все ошибаются, Аврора. Все. Но не все выбирают лгать, как вшивая крыса. Ты могла сотню раз признать свою ошибку…
– Я…
– Сотню раз! Рассказать людям правду! Не устраивать весь этот цирк! Не запирать нас в клетках! Если бы все знали, как стали такими! Если бы Тэо Рэсис знал! Мы бы давно нашли лекарство! А не нашли бы… Жили бы как мы. Как я. Как моя мама. – На глазах Соль снова выступили слёзы. – Мы ведь никому не принесли беды…
– Десятки стражей погибли во время мятежа.
– А чего ты ждала? Что посадишь нас на цепь, как бешеных псов? Заставишь поверить, что мы сдохнем без твоей вонючей микстуры? Думала, мы никогда не узнаем, какие мы на самом деле, и не захотим жить как все?
– Ты ничего не смыслишь в политике, – процедила Аврора. – И не представляешь, каково это.
– Да ну? Может, расскажешь? Может, тебя пожалеть?
– Меня не нужно жалеть. Но я не позволю себя очернять. Мы не знали, как бороться с эгерумом, но каждый год миллионы уходили на его изучение. Даже не рассказав правды, мы добились нормальной жизни для таких, как ты. У вас был дом. Работа. Вам не давали уснуть вечным сном. Вы были полноправными членами общества, у вас было даже больше! Что бы ты