До самого кабинета Эр-тэра, куда провели капитана, Тек-тэр не произнес ни звука, а оказавшись в кабинете, выбрал наиболее удобное для обзора помещения и тех, кто в нем находился, кресло, устроился в нем, сложил на груди руки и меланхолично посмотрел сначала на Сергея, затем на Эр-тэра. В его вопросе не слышалось никакой интонации:
— Вы живы? Гм… Интересно, зачем?..
— Что «зачем»?! — изумленно переспросил лорг.
— Вы живы, — повторил Тек-тэр. — Вы обманули всех, в том числе и меня. Интересно, зачем?
— Обманули? Я тебя не понимаю. После того, что произошло, ты…
— Я хотел только узнать, как у вас это получилось, и зачем. Вы удачно изобразили падение в дыру — я бы сказал, классически.
— Что значит «изобразили»? — не понял лорг. — Мы на самом деле упали!
Капитан откашлялся.
— И как же выбрались? — поинтересовался он.
— Попали в область аномалий, и нас…
— Вам там понравилось? — капитан не дал договорить, изображая интерес. — То есть, должен сказать, вы не очень спешили вернуться.
Лорг пристально посмотрел в глаза разведчику:
— Сколько времени прошло с нашего исчезновения?
Тек-тэр вопросительно поднял брови.
Эр-тэр заставил свой рангмер показать, сколько часов прошло с момента расставания «Бури» и «Странника», так, чтобы это видели все.
Глаза капитана ожили, но тон не изменился:
— А это что значит?
— Все таймеры на моем корабле покажут такое же время. Оно правильное?
— Ты хочешь сказать…
Тек-тэр замолчал, обводя людей лорга взглядом. На всех лицах читалось неподдельное непонимание.
— С момента нашего расставания прошло пятнадцать декад. Если вас…
— Что?!! — несколько человек воскликнули одновременно, а затем наступила такая тяжелая тишина, что Тек-тэру стало не по себе.
— Прошла треть года? — переспросил Эр-тэр, импульсивно сжимая пальцы.
— А вам это не известно?
— Мы были ТАМ треть года! О небо!.. — шепот Сель-вены прозвучал, как стон.
— Где, «там»? — мышцы на лице разведчика напряглись. Тек-тэр напряженно выпрямился. — Где вы были? Как вас понимать?
— Но… если прошло столько времени… — Эр-тэр проигнорировал вопросы капитана, нервно вскочив на ноги. — Ты должен… Что с Лен-ерой?! Что с Королевством?! Где Рэс-вэр?! Почему «Буря» здесь?!
— Да-а-а! — протянул Тек-тэр. — Так мы друг друга не поймем!
— Когда связь с вами прервалась, я решил, что «Странник» погиб. Что еще я мог думать? К такому же выводу пришли Вар-тэн и Тенс-тэн, потому, что оба набросились на меня, как ненормальные. Не знаю, на что они рассчитывали. Я немного погнул им корабли, а потом ушел, используя преимущество в скорости. В этом секторе меня ничто больше не удерживало.
К тому времени, когда «Буря» добралась до столицы, там уже все закончилось: ассамблея завершилась провозглашением Республики, как было заявлено, на срок не более пятидесяти лет; Ее Высочество признала решение Советов незаконным и отказалась одобрить его по видеосвязи Королевства; Уэл-тэр сам выступил перед галактикой, объясняя необходимость принятых им мер для нормализации политического положения, и он же дал понять, что мнение Лен-еры является совещательным, так как, по завещанию Неск-тэра, трон в любом случае перейдет не самой принцессе, а ее избраннику; в ответ на это Ее Высочество объявила Уэл-тэра государственным преступником; по ее приказу Служба Охраны Планеты, при поддержке Королевской Охраны, закрыла лабиринт, выслала с Эрсэрии всех военных и большую часть Правительственной Охраны; Рэс-вэра, отправившегося встречать флот, не пропустили обратно, и маршал смог присутствовать на ассамблее только по видеосвязи.
Таким образом, когда я достиг Эрсэрии, столица находилась в блокаде; на планете правила принцесса, а в космосе — Малый Совет, во главе с Уэл-тэром, спрятавшемся во дворце Советов.
Лорги требовали возможности вернуться к своим мирам и получили ее на вторые сутки после моего возвращения.
Я высадился в столице — на это потребовалось личное разрешение Лен-еры и хитрость, чтобы пройти между кораблями эскадры.
После этого произошло следующее: многие лорги, недовольные отношением к ним со стороны Малого Совета, вернувшись домой, подняли шум, которого так боялся Уэл-тэр. Если бы Рэс-вэр сразу же пресек попытки к мятежу, сопротивление могло бы и не возникнуть. Но Рэс-вэр, похоже, наоборот делал все возможное, чтобы дать оппозиционерам создать коалицию и собрать флот, способный противостоять государственному. Маршал еще два месяца оставался вблизи Эрсэрии, посылая курьера за курьером к Лен-ере и ожидая пополнения из пограничных окраин Королевства. Я думаю, он намеренно не спешил, чтобы получить повод для открытых военных действий. Этим поводом стало объявление Арагоррой независимости для себя и всех планет, ранее входивших в состав Всегалактического Союза. Переговоры с Арагоррой велись две декады, после чего флот Королевства покинул Золотой сектор, чтобы, как сказал Уэл-тэр, «продемонстрировать силу закона и восстановить порядок, освободив жителей Арагорры от экстремистов в правительстве».
Все это время Королевская Разведка искала эскадру адмирала Сэр-вэра, которая, по нашим расчетам, уже должна была пересечь границу. Но Сэр-вэр, если и вошел в галактику, не появлялся, скрываясь где-то. Разумное решение, поскольку флот адмирала почти вдвое уступал по численности флоту Рэс-вэра.
Лен-ера узнала от меня о вашей гибели, но не поверила мне и каждый день ждала новостей от «Странника». А потом, на девятую декаду моего пребывания в столице, приказала вернуться. Она сказала, что ей снился хороший сон. Мне поручалось блуждать между черными дырами и ждать «Странник» столько времени, сколько понадобиться, а затем поступить в распоряжение землянина. Это произошло в то самое время, когда я готовил штурмовиков для захвата Уэл-тэра во дворце Советов — нельзя сказать, чтобы я согласился с мнением Ее Высочества! Мы надеялись на арест Уэл-тэра, как на возможность поставить свои условия, а Лен-ера решила, что не это самое главное. Ни я, ни командование Королевской Охраны не смогли ее переубедить. Мало того, выслушав нас, принцесса не только выслала меня, но еще приказала выделить дополнительно два сверхлайнера сопровождения, как будто мне поручалась доставка наследного принца, а не бесконечное ожидание некоего призрака вдали от цивилизации…
Прибыв на место, я расположил корабли сопровождения так, чтобы поддерживать связь с Ларконой, и если не быть в курсе всех событий, то, по крайней мере, подслушивать последние сплетни. Уже находясь здесь, я узнал, что авангард Сэр-вэра дважды атаковал флот Королевства, растянувшийся на десять световых лет, и оба раза Рэс-вэру не удалось обнаружить, ни откуда появились корабли Независимых, ни куда они потом скрылись. Разведка Ларконы, донесения которой мы перехватывали, полагает, что из-за этого Рэс-вэр изменил тактику и движется к Ларконе — там готовятся к обороне…
Тек-тэр залпом выпил ликер из хрустального бокала.
— У меня все. Теперь ваша очередь, — капитан взял второй бокал с ликером и повернул кресло, чтобы лучше видеть Эр-тэра.