периметр. Э-э-э… может быть вы отправитесь на переговоры? — она вопрошающе уставилась на меня, заламывая руки.
— Может и мы. Что-нибудь еще?
— Да. Одному из шахтеров удалось вырваться из шахты и, хвала Яскеру, Незебу, Скракану и, на всякий случай, Тенсесу, с мозгами у него было все в порядке. Никакого бреда про самозванца и прочую ересь. Вот почему я верю его рассказу о жутком скелете в глубине пещеры. Шахтер утверждает, что этот скелет способен убить одним взмахом своей костлявой культяпки! Ох, что же это за напасть на мою голову! То сумасшествие шахтеров, то жуткие скелеты… Этого в моем контракте не было!
— Плохая идея, Ник, — сообщил Орел, когда мы начали спускаться вниз.
Оставшиеся сверху охранники провожали нас с такими лицами, как будто смотрели на смертников.
— Если в Незебграде получили сообщение Методиной, то скоро здесь будет отряд быстрого реагирования, — согласился с ним Михаил.
— Нужно вытащить Жало оттуда раньше, чем они прибудут, — твердо сказал я, хотя не был уверен, что это возможно. Но я должен хотя бы попытаться! Ведь я обещал Коловрату помочь, а своих слов я не нарушаю.
Когда мы подошли ко входу шахты, я достал меч, чтобы быть наготове. Моему примеру последовали все остальные. Мы шагнули в сумрачное, освещаемое дрожащими факелами нутро шахты — длинный, выдолбленный в земле коридор, по центру которого тянулись узкие рельсы. Пройдя чуть-чуть вперед, мы увидели брошенную на шпалах тележку, до верха заполненную породой. Было тихо и неуютно. Земляной потолок давил на нервы, дышать становилось все труднее из-за накатывающих приступов клаустрофобии. Мы удалялись все дальше и дальше от входа, давно скрывшегося за поворотом. Шахтеров нигде не было видно.
Вскоре нам попалось тело охранника-хадаганца — он лежал поперек шпал в луже крови. Матрена присела перед ним на колени и принялась осматривать.
— Похоже, его ударили по голове… — сообщила она и осмотрелась. Рядом валялась кирка в бурых пятнах.
— Его можно воскресить? — спросил Кузьма.
— Думаю, да. Давайте пока оттащим его куда-нибудь в безопасное место!
Где именно здесь безопасно мы не знали, поэтому просто убрали тело охранника с дороги, аккуратно уложив у стены. Через несколько метров мы снова наткнулись на мертвые тела, но, по заверению Матрены, и у них не было необратимых повреждений.
— У жрецов будет много работы, — произнес я.
— У них и так всегда много работы, — грустно вздохнула Матрена.
— Тут развилка, — сообщил Михаил, освещая туннель посохом.
Мы решили свернуть налево, но вскоре коридор снова раздвоился. Мы упрямо сворачивали налево несколько раз, чтобы не заблудиться, но на пути нам попадались лишь мертвые тела охранников и брошенные шахтерами инструменты.
— Так, я не понял, — наконец сказал шедший впереди Лоб. — Долго мы тут будем гулять? Где бунтовщики?
— Тихо! — Кузьма резко остановился и прислушался.
Все замерли. На этот раз я тоже услышал слабый стон. Сначала мы подумали, что где-то поблизости охранник, которому удалось выжить, но пробежав немного вперед, нам предстало странное зрелище: большая пещера с неожиданно высокими земляными сводами над головой, освещенная множеством факелов. Очевидно это был какой-то перевалочный пункт, потому что вокруг находилось множество вещей, каких-то ящиков, инструментов, и даже подобие лавок и низких столов. Но удивляло даже не это. Шахтеры — орки, восставшие, хадаганцы и гоблины — вперемешку валялись кто где в бессознательном состоянии. Матрена принялась их осматривать, но я уже и так понял, что произошло.
— Наркоманы, — заключил я. — Наглотались соли, перебили охрану и теперь смотрят красочные сны.
— Похоже, что так, — растерянно произнесла Матрена.
— Можно было даже не вызывать никого из Незебграда. Сами бы разобрались. Валяются тут… тепленькие, — я подопнул кончиком ботинка пускающего слюни хадаганца, тот замычал в ответ.
— Ник, мы уже поняли твою очень принципиальную позицию на этот счет, — Кузьма, присевший возле какого-то орка, поднялся на ноги и непривычно хмуро посмотрел на меня. — Но может обойдемся без самосуда? Начальство без нас разберется, что с ними делать.
Я равнодушно пожал плечами и, брезгливо переступая через тела, отправился искать среди шахтеров Жало Степных. Но поиски мои не увенчались успехом — ни одной орчихи здесь не было.
— Смотрите-ка, это не те кубики, про которые ты говорил, Ник? — спросил Орел, разглядывая что-то у себя в руках.
Мы все подошли ближе. Сомнений не было — точно такой же кубик соли нашел Лоб в Солончаках.
— Там кто-то есть, — сказала вдруг Лиза, резко вскинув голову и уставившись куда-то вглубь темного туннеля.
Я, перехватив меч, сразу направился туда, за мной потянулись все остальные.
— Никита, берегись!
Но я уже и так почувствовал, что кто-то атакует меня сбоку, и отклонился, уходя с линии удара. Неповоротливый скелет, промахнувшись, потерял равновесие и рухнул на землю, где я его и добил. Следом на нас напало еще несколько скелетов. Выходит, спасшейся шахтер не врал — кто-то действительно призвал нежить. Но откуда здесь мог взяться некромант? Мы пробивались глубже в туннель, в поисках ответа на этот вопрос. Отбив с десяток скелетов, мы наконец заметили в глубине туннеля чей-то силуэт, удирающий от нас со всех ног. Первым беглеца нагнал Орел.
— А ну стоять!
— А-А-А!!! Нет! Не убивайте меня! Я в порядке! Я в своем уме! Я… я не лизала соль.
Молодая орчиха, глядя на нас испуганными глазами, жалась к стене. Она не была похожа на наркоманку и я, схватив ее под локоть, потянул за собой.
— Мы не собираемся тебя убивать. Здесь полно нежити, мы выведем тебя…
— А эти скелеты… Они не нападают на меня, — вдруг произнесла орчиха и я замер, пораженный неприятной догадкой.
— Почему?
— Да потому что это я… я сама их вызвала… Но я не со зла. Не знаю, как это вышло. Вы верите мне?
Я отпустил ее руку. Обычная, ничем не примечательная женщина расы орков. Боевой раскрас на лице, короткие волосы, выкрашенные в ярко-розовый, кольцо в носу и бесчисленное количество сережек в ушах. Неужели некромантша-самоучка? Разве такое возможно?
— Ты — Жало Степных?
— Откуда вы знаете?
Я тяжело вздохнул. Как же я не люблю некромантов!
— Убери их.
Жало усердно закивала, громко звеня своими серьгами.
— Да-да, они больше не нападут… Я не хотела… Так вышло…
— А теперь рассказывай, что здесь