– Друзья, мы на верном пути! – воскликнул Знайка, показывая им сапог. – Наша находка доказывает, что Незнайка и Пончик проходили здесь. Не мог же сапог сам собою попасть сюда. Будем продолжать поиски.
Тут Клёпка выхватил у Знайки сапог, нацепил его на острие альпенштока, поднял вверх и побежал с ним вперёд, размахивая словно флагом. Знайка только головой покачал, глядя на это дурачество.
Скоро путешественники были в пещере, образовавшейся в склоне пирамидальной горы. Углубившись в пещеру, они достигли сосульчатого грота и решили его тщательно обыскать. Все разбрелись среди исполинских ледяных сосулек, свешивавшихся с потолка грота, и вскоре Тюбику удалось обнаружить второй космический сапожок Пончика.
– Второй сапог! – закричал Тюбик, размахивая найденным сапогом.
Знайка и все остальные поспешили к нему.
– Обе наши находки говорят о том, что скоро мы обнаружим и самого обладателя этих сапог, – сказал Знайка. – Вперёд, друзья!
Все двинулись дальше и скоро очутились в тоннеле с ледяным дном. Заметив, что ледяное дно тоннеля шло под уклон, Знайка велел путешественникам связаться верёвкой, как это делают альпинисты, переходя через ледники. Это было сделано вовремя. Не успели они прикрепить к поясам верёвку и двинуться в путь, как шедший впереди Клёпка поскользнулся на льду и, упав на спину, покатился вниз. Верёвка тотчас натянулась и потащила за собой остальных путешественников.
– Ни с места! Стойте! – закричал Знайка. – Вонзайте в лёд альпенштоки!
Все принялись упираться стальными остриями альпенштоков в лёд. Это задержало падение. Подтащив к себе на верёвке Клёпку, Знайка распорядился, чтоб его привязали позади всех и не разрешали вылезать вперёд.
Вскоре наклон тоннеля сделался настолько крутым, что Знайка побоялся продолжать спуск.
– Дальше нельзя всем опускаться, – сказал он. – Надо кого-нибудь одного опустить на верёвке.
– Спустите меня, – предложил Стекляшкин, – Может, я смогу разглядеть что-нибудь в телескоп.
Приказав спутникам вырубить во льду ступеньки, Знайка связал между собой мотки капронового шнура, так что получилась длинная верёвка. Конец этой верёвки он привязал к поясу Стекляшкина и велел ему осторожно спускаться вниз. Остальные космонавты стояли на ледяных ступеньках и постепенно отпускали верёвку, тщательно следя, чтоб она не выскользнула из рук.
О своих впечатлениях Стекляшкин сообщал оставшимся вверху по радиотелефону.
– Наклон тоннеля делается всё больше и больше! – кричал он. – Стены расширились… Спуск становится почти отвесным… Вижу впереди свет… Спуск стал отвесным… Вишу над бездной. Внизу туман. Облака… Тучи… Вижу что-то в разрывах туч…
– Что видишь? – закричал, сгорая от нетерпения, Знайка.
– Что-то вижу, только не вижу что, – ответил Стекляшкин. – Какая-то муть. Сейчас попытаюсь разглядеть в телескоп.
Он долго не подавал признаков жизни. Наконец закричал:
– Земля!.. Ура! Вижу землю!.. Вижу реку! Вижу зелёное поле! Вижу деревья!.. Лес!
Он замолчал, но через несколько минут снова послышался его голос:
– Ура!! Вижу дома!.. Какой-то населённый пункт вижу! Ура!
– Ура-а-а! – закричали Знайка и Звездочкин, а за ними и остальные коротышки.
От радости они готовы были броситься друг другу в объятья, но не могли выпустить из рук верёвку.
А Стекляшкин уже кричал:
– Снова сгустились тучи!.. Ничего больше не видно! Какая-то мгла!.. Здесь становится очень жарко! Поднимайте меня!
Знайка и его друзья потащили Стекляшкина вверх. Скоро путешественники снова были все вместе и отправились в обратный путь. Как только они вернулись в ракету, Знайка устроил экстренное совещание. Стекляшкин рассказал, что он видел внизу какую-то неизвестную землю с населённым пунктом. Возможно, это был большой лунный город, но, может быть, и небольшой посёлок. Этого Стекляшкин не мог точно сказать, так как видел лишь часть населённого пункта в разрывах облаков.
– Город или посёлок – это не имеет значения, – сказал Знайка. – Раз там есть населённый пункт – значит, есть и население, а раз это так, то мы должны немедленно лететь туда. Лететь же можно на ракете ФИС. Думаю, что она свободно пройдёт через тоннель.
– Пройти-то она пройдёт, – согласился профессор Звездочкин, – но как мы доставим ракету к тоннелю? Хотя тяжесть здесь в шесть раз меньше, чем на Земле, но мы не сдвинем с места ракету, даже если все впряжёмся в неё.
– Вы забыли о невесомости, дорогой друг, – сказал Знайка с усмешкой. – Ведь теперь в нашем распоряжении имеется прибор невесомости, который был установлен на ракете НИП.
– Ах, верно! – воскликнул профессор Звездочкин.
Фуксия рассказала, что ракета НИП вполне исправна и ничуть не пострадала при посадке на Луну, все её механизмы действуют безотказно. Что касается прибора невесомости, то он также находится в полной исправности.
Знайка велел принести прибор невесомости и сказал:
– Стоит лишь включить этот прибор, и вокруг ракеты в радиусе примерно тридцати шагов возникнет зона невесомости. Если мы привяжем к ракете шнур длиною хотя бы в сорок шагов, то можно будет спокойно тащить за конец шнура, и ракета полетит за нами, словно воздушный шарик на ниточке.
– Это всё же нуждается в проверке, – сказала Селёдочка. – Зона невесомости на Луне может оказаться значительно больше, чем на Земле. Ведь здесь сила тяжести меньше.
– Верно! – воскликнул Звездочкин.
Он тут же принялся производить математические вычисления, которые показали, что шнур должен быть длиннее втрое, то есть около ста двадцати шагов. Когда же стали производить практическую проверку, то оказалось, что и эту цифру пришлось увеличить ещё в два раза. При включении прибора невесомости силу тяжести можно было ощущать, только находясь примерно в двухстах сорока шагах от ракеты.
Наконец практическая проверка расчётов была закончена. К ракете привязали длинный капроновый шнур, и Знайка пожелал лично отбуксировать её к пещере. Взяв в руки конец шнура и отойдя от ракеты на двести сорок шагов, он подал по радиотелефону команду включить прибор невесомости. Фуксия тотчас включила прибор. Потеряв вес, ракета медленно отделилась от поверхности Луны и поднялась вверх.
Как известно, все предметы, теряя вес, обычно поднимаются вверх (если они, конечно, не закреплены). Ведь, находясь под действием силы тяжести, каждый предмет как бы сжимается или сплющивается хотя бы на самую ничтожную величину. Но как только предмет потеряет вес, он разжимается, выпрямляется, в результате чего отталкивается, как пружина, от поверхности, на которой до этого неподвижно стоял.
Заметив, что ракета поднялась на достаточную высоту, Знайка потихонечку потянул за шнур и не спеша зашагал по лунной дорожке. Ракета приняла горизонтальное положение и послушно поплыла над поверхностью Луны. Правда, по временам она опускалась, но, едва коснувшись поверхности Луны, отталкивалась от неё и снова поднималась вверх.
Коротышки, сидевшие внутри ракеты, смотрели в иллюминаторы. Все радовались, видя, как Знайка, совершенно без каких бы то ни было усилий, тащит огромную ракету на привязи.
Всё же радость их была преждевременна. Знайка уже был недалеко от пещеры и считал свою задачу выполненной, но в это время ракета снова опустилась вниз. На этот раз Знайка увидел, что она не оттолкнулась от поверхности Луны, и почувствовал, что ему стало трудно её тащить, а через несколько шагов он и вовсе не мог сдвинуть её с места. Убедившись, что усилия его напрасны, Знайка решил, что коротышки, оставшиеся в ракете, задумали над ним подшутить, и закричал сердито:
– Эй! Что это там за шуточки? Вы зачем выключили прибор невесомости?
– Прибор включён. Никто и не думал шутить, – ответила по радиотелефону Фуксия.
– Вот я сейчас посмотрю сам.
Знайка быстро вернулся в ракету и принялся проверять прибор невесомости, но сколько он ни включал его, сколько ни выключал, невесомость не появлялась.
– Что ж тут случилось? – растерянно бормотал Знайка. – Одно из двух: либо энергия, выделяемая лунитом, иссякла…
– Либо что? – с нетерпением спросил Звездочкин.
– Либо что? Либо что? – затвердили толпившиеся вокруг коротышки.
Вместо ответа Знайка схватил прибор и, выбравшись из ракеты, пустился бежать обратно, то есть в том направлении, где стояла ракета прежде.
– Держите его! Он, должно быть, от огорчения с ума сошёл! – закричала Селёдочка.
Инженер Клёпка, а за ним Звездочкин выскочили из ракеты и погнали за Знайкой.
Отбежав от ракеты шагов на сто, Знайка остановился и включил прибор невесомости. Он сейчас же почувствовал, что невесомость возникла, и в тот же момент заметил, как бежавшие к нему Клёпка и Звездочкин отделились от поверхности Луны и взмыли кверху. Увидев этот фантастический прыжок, Знайка тотчас же выключил невесомость, в результате чего Клёпка и Звездочкин снова приобрели вес и, полетев вниз, растянулись на поверхности Луны. Случись это на Земле, они, без сомнения, искалечились бы, но так как здесь сила тяжести была меньше, они, как говорится, отделались лишь лёгким испугом.