надо исследовать⁈
— Никто не должен знать, что мы с этим связаны, — помрачнел Вигарт. — Там, за порталом, «макаки» что-то нашли. Что-то, что им сильно поможет…
Маккензи энергично закивал.
— Да-да. Какую-то дрянь, с которой наши ИЭС будут им даром не нужны. Или нужны, но в сто раз меньше. И что с нами тогда сделают, Джед? Догадайся с трёх раз!
— Что именно нашли? — оживился Гедимин. — Топливо? Усилители излучения? Они там были уже и…
— И послали «Кондор» с тремя «Кайманами», — буркнул Маккензи. — Значит, Джед, оно того стоит. И нам надо как можно скорее заварить к чертям этот портал.
— А «Кондор» зачем взрывать? — так и не понял Гедимин.
Вигарт и Маккензи, переглянувшись, уставились в потолок, остальной экипаж недобро сощурился на Гедимина.
— Меньше свидетелей — меньше проблем, — буркнул Кенен. — Джед! Твоё дело — прожечь один портал и зашить другой. Ты стрелять не будешь. Иди уже к реакторам, мать твоя пробирка!
…К пульту Гедимин подошёл не сразу — сперва заглянул в активные зоны. «Ага. Ловушки на месте,» — криво ухмыльнулся он, переставляя стержни. Теперь реакторы можно было запускать — и через пять минут энергия потекла к турелям. Для них мощности хватало, но Гедимин хотел нарастить её до предела — и проверить, хватит ли этого на Прожиг. «Если нет, придётся…» — он вспомнил Куэннские команды для фокусировки всего излучения в одной точке и для резкого ускорения реакции. «Но для этого надо пересчитать, — у меня-то расчёты для современных альнкитов…»
— Ну, как ты тут? — в шлюз заглянул Маккензи. — Канониры говорят — ещё полчаса, и хватит!
— Ты с нами полетишь, что ли? — запоздало удивился Гедимин. Кенен ухмыльнулся.
— Разве я похож на солдата или пилота? Понятия не имею, что там случилось у Квавара. И где это — впервые слышу!
— Ты вытащил Вигарта из «мартышечьей» тюрьмы? — спросил Гедимин, пока Маккензи не ушёл. — А других? Где они теперь?
— В тюрьме «Налвэна», разумеется. Она у нас есть, — Кенен дёрнул углом рта. — У тюремного ведомства к нам нет претензий.
Гедимин мигнул.
— Даже за то, что Вигарт из камеры идёт на крейсер и летает в пояс Койпера?
Снаружи весело хмыкнули.
— За это мне ещё и срок скостят, — сказал Вигарт, беря Маккензи за плечо. — Честный труд на пользу сарматской расы… Маккензи, шёл бы ты отсюда, пока не хватились!
…Это был максимум мощности — большего из реакторов «Феникса» было не выжать, не выведя их в надкритическое состояние. Гедимин прерывисто вздохнул и тронул рычажки. Впереди повис гигантский пузырь защитного поля; он растягивался вдоль обшивки корабля, и внутри него оставались считанные молекулы воздуха. «Ter, du, un… Attahanqa!»
Два ослепительных луча скрестились и погасли — как раз вовремя, края портала уже подбирались к защитному куполу. Он вырос ещё на несколько сантиметров, пока Гедимин с замиранием сердца за ним наблюдал. Снаружи, за порталом, не было ничего, кроме черноты и едва заметной точки — очень далёкой галактики.
— Так держать, пилот! — раздался в наушниках голос Вигарта. — Следи за ним! Полтора часа до отлёта!
…Монитор, доставшийся Гедимину, показывал только то, что перед носом, — но и это было немало. Сармат видел, как посреди черноты снова раскрывается дыра в пространстве, и в неё посвечивает самый край тусклой каменно-ледяной громады. «Феникс» скользнул вдоль бока Квавара и замер, окутанный маскировочным полем.
— Sata! Портал! — крикнули в передатчик.
Теперь и Гедимин его видел — лучи корабельных сигма-сканеров наткнулись на кольцо слабой ряби и провал в пространстве. Другой луч повернулся вбок, пронизал астероид, и в наушнике коротко взвизгнул тревожный сигнал.
— Safauw!
— Гедимин, заделывай портал! — скомандовал Вигарт. — Канониры, ракетчики, — tza tatzqa!
Сармат тронул рычажки, посылая к неучтённому порталу закрывающую пульсацию. Не прошло и секунды, как полосы ряби потянулись друг к другу — мембрана срасталась, так и не показав Гедимину, что на той стороне.
— Гедимин — tzagellt sa dasaja! Ракетчики — tza tatzqa qendeka den una!
Края портала сближались всё быстрее. Из-за астероида сверкнул зелёный луч, ударил в проём, чуть замедлив сращение, — но излучение двух реакторов было сильнее. На краю монитора Гедимин увидел, как из-за тёмного бока Квавара выплывает длинный корабль, на ходу гасящий бортовые огни. Следом, обогнав его, вылетел меньший, в пластинах тёмной брони. На боку астероида взорвалась ракета.
— Safauw! Tzajesh! — раздалось в наушниках. «Ракета? У нас только одна…» — мелькнуло в голове Гедимина. Ещё секунда — и корабль встряхнуло, в наушниках заорало что-то про гравитрон, «Кайман», выскочивший из-за астероида, подбросило, перевернуло и вмяло внутрь, выкидывая в почти уже закрывшийся портал. Гедимин видел, как сминаются остатки брони, — мембрана резала раздавленный корабль надвое. На сигма-сканере выплыло из вакуума пятно ряби, «Феникс» метнулся в сторону, что-то взорвалось наверху, пробив защитное поле, — обшивка загудела под градом осколков.
— Гедимин! Jasqa sa dasaja! — раздалось в наушниках. Сармат, мигнув, отвернулся от закрытого портала и схватился за рычажки. Цепочка скрещивающихся лучей прошла вдоль пятна ряби, и оно вздулось гигантским огненным облаком.
— Tzajesh! — выдохнул Вигарт, и Гедимин увидел, как облако раздувает в зелёный шар. Слева, справа, — отовсюду стреляли, но «Кондор» был уже тучей фонящих осколков.
— Tzagundu! Кет — jasqa! — крикнули в наушниках. Гедимин ударил по расплывающемуся пятну ряби. Реакторный отсек встряхнуло, кто-то взвыл от ярости — по «Фениксу», похоже, попали.
— Tza atesqa! — услышал Гедимин, видя, как пятна ряби на экране сменяются расплывающимися раскалёнными облаками. — Кет — jasqa sa dasaja!
Взрыв сходящихся пучков разметал оставшиеся частицы — их облака были ещё достаточно плотными, чтобы разлететься от ударной волны. В наушниках уже командовали манёвр отхода, «Феникс» кормой вперёд нырнул в портал, Гедимин послал закрывающую пульсацию, ещё пара мучительно долгих минут — и дымящийся корабль лёг