меня есть идея получше, — внизу показалась морская гладь, и Элис потянула рычаги, одновременно нажимая на кнопку.
На глазах у Чарли "Мститель" выдал в небо ярко-голубое облако дыма, а потом махнул хвостом, спикировал вниз, и начал стремительно карабкаться наверх.
— Что они делают? — озадаченно спросил пилот.
— Кажется, они бросают нам вызов, — командир экипажа потер подбородок, и знаком приказал пилоту уступить ему место. — Этот прием в аскендраге называется "Поцелуй с землей", только в нашем случае с водой. Суть в том, чтобы вместе войти в крутое пике, и кто выйдет из него первым, тот проиграл. Побеждает тот, кому хватит ловкости и умения избежать столкновения в самую последнюю секунду. Взлетаем.
— Что вы делаете, идиоты? — изумился Люциус, наблюдая, как два дракона превращаются в черные точки высоко в небе. — Эй, Чарли, не смей! Ты не должен рисковать, ты же флагман!
— Не волнуйся, старина, я делал это уже много раз. Я просто преподам нашим юным дамам небольшой урок мастерства. Не беспокойся за меня.
Между тем подобный разговор, но совсем в другой интонации, происходил и внутри "Мстителя".
— Ты куда лезешь? — Луиза безуспешно пыталась дотянуться до Элис, чтобы сильным ударом заставить ее включить свою дурную голову. — Остановись! Мы не делали этого на тренировках, мы не знаем, что будет!
— Будет одно из трех — либо разобьемся мы, либо они, либо все сразу, — последовал спокойный ответ. — Зато будет красиво.
— Стой, кому говорю!
— Уж извини, но я пилот, и подчиняюсь приказам командира, а не радиста. А наш командир не против. Да, Михо?
— Нет, — школьница стиснула зубы. Чтобы не случилось, она должна была доказать всем, что "Ангелы" тоже способны быть чемпионами. Но аскендраг — это не просто взлететь, выбить всех драконов противника, а потом благополучно сесть. Наибольшим уважением пользуется тот, кто показал чудеса высшего пилотажа. А уважение — это связи, выгодная работа, деньги. Она в долгу перед всеми, и ей нужно расплатиться. — Нет, я не против. Действуй.
— Но как же…
— Успокойся, Луиза. Ты сама учила меня, что командир должен верить своим подчиненным. Я доверяю Элис.
— И правда, сестренка, не будь занудой, — весело сказала Ледяная Королева. — Все будет хорошо.
Высоко в небе два дракона встретились, и вышли на внутреннюю связь для небольшой словесной дуэли.
— Что, девочки, решили забраться туда, где прохладнее? — спросил Чарли, занявший кресло пилота.
— Если тебе жарко, то мы можем тебя искупать, — в тон ему ответила Безумная. — Надеюсь, вы умеете дышать под водой?
— Может, лучше отдадите нам флаг, по-хорошему?
— Хочешь флаг? Тогда догони нас и возьми его.
Разминувшись, "Мститель" и "Артур" на какой-то миг замерли, а потом одновременно наклонились, и на страшной скорости понеслись вниз, сложив крылья. Преимущества во времени никто из них не получил, но бирюзовый дракон был легче, поэтому немного опередил красно-белого, выйдя вперед на полкорпуса. Со стороны это, наверное, смотрелось завораживающе — два грациозных силуэта стремительно падают, не делая никаких попыток затормозить. По крайней мере, так подумала Луиза, закрывшая глаза, чтобы не видеть этого ужаса.
— Еще немного, — бормотала Элис, держась со смертоносным спокойствием, краем глаза посматривая на спидометр, и мысленно отсчитывая секунды.
— Приготовились, — хрипло выдохнул Чарли, не отрывая взгляд от приближающейся водной поверхности. — Что, отстали? Неудачницы!
Металл затрещал от страшного сопротивления воздуха, глазные иллюминаторы треснули, и раскололись. В лицо боевым магам ударил поток ветра.
— Давай! — завопила артефакторша.
— Рано, — ответила Безумная. — Еще секунд десять.
— Командир, мы же разобьемся! — взвыл радист "Артура".
— Заткнись, и не мешай, — азартно бросил Чарли. — Еще чуть-чуть!
— Элис!
— Да-да, я слышу.
— Командир!
— Получите!
Крылья расправились, тело дернулось вверх, брюхо проехалось по воде, когти ударились об выступающие камни. На долю секунды Элис показалось, что она опоздала, и сейчас они уйдут под воду, победив лишь ценой их собственных жизней. Но "Мститель" не зря был спроектирован двумя лучшими мастерами на свете, он достойно выдержал испытание, и уже начал набирать высоту, как вдруг справа мелькнула вспышка, и ракета вонзилась дракону в левый бок.
— Есть! — Чарли, выйди из пике, засмеялся во всю силу легких. — Ну вот, девочки, так вам и… А где они?
— С дороги! — прорычал Люциус. — Уйди, болван!
От взрыва ракеты "Мстителя" тряхнуло так, что его экипаж разметало по всей кабине. Михо ударилась головой об край люка, и потеряла сознание, Луизу бросило с ее кресла радиста на приборную доску, Катю чуть не снесло в открытый хвостовой люк, Элис швырнуло на пол, вырвав из рук рычаги управления. Оставшись без пилота, дракон закрутился вокруг своей оси, а потом начал нелепо падать, целясь в воду.
— Задержите дыхание! — заорала Катя, сплетая пальцы. Луиза вытянула руку, пытаясь дотянуться до приборной панели. Перед ее глазами все плыло, в ушах звенело. Жалобно фыркнув, двигатель заглох, и "Мститель" с мощным плеском погрузился в воду, скрывшись из виду.
— Есть! — Люциус подпрыгнул на своем месте. — Мы их сбили, сбили! Четыреста пятьдесят очков, и все деньги за них, они мои, мои! — он готов был танцевать от восторга, но вместо этого впился глазами в экран, ожидая выскочившее сообщение с поздравлением. Но его почему-то не было. — В чем дело? Они что, ничего не видели? Господа судьи, где мои очки?
— Что еще за чертовщина? — пробормотал Чарли. "Артур" развернулся, и полетел над водой, а его командир бесцеремонно оттолкнул стрелка, открыл боковой люк, и высунул оттуда голову, вооруженную биноклем. — Какого….
Далеко внизу на глубине двигался "Мститель", со всех сторон окруженный прозрачным пузырем, защищающим его от воды. В последний момент Луизе удалось нажать на кнопку, переводящей дракона в секретный режим, придуманный ею как раз для таких случаев. Для этого в ход пошли изобретенный когда-то ею артефакт "Царь Тритон" и магическое зелье "Пузырь". Результат получился просто ошеломляющим — вместо того, чтобы утонуть, "Мститель" снова завел двигатель, оттолкнулся ногами от дна, и заработал крыльями, быстро всплывая. Потерявший дар речи, Чарли только и мог, что сесть на пол, открывая рот и произнося что-то нечленораздельное. Между тем дракон выплыл на поверхность, и направился к берегу, чтобы там спокойно взлететь.
— Обманщины! — красный от ярости, Люциус врезал кулаком по стальному боку своего "Мерлина". — Вы же обещали, что не будете использовать свою боевую магию! Чарли, скотина, ну погоди, я с тобой еще разберусь. Уходи оттуда, слышал? — все это было выдано таким эмоциональным голосом, что Чарли в этот раз даже не подумал ослушаться, и махнул рукой, приказав брать курс к вулкану.
— Михо! — ноги Кати были надежно пригвождены к месту толстым слоем льда, что оставляло ее руки свободными.