Пирсон резко обернулся.
– Слушай, ты, собачье дерьмо...
Второй охранник в это время находился в глубине палаты, где пытался нацедить воду из почти пустой пластмассовой канистры.
Пейнтер понял, что лучшей возможности у него не будет. Он скатился молниеносно с койки, схватил пистолет, выкрутив руку охраннику, и всадил ему в грудь две пули. Присев на колено, Пейнтер, прицелился во второго охранника и сделал три выстрела, целясь в голову. Две пули нашли цель. Охранник повалился на пол, забрызгав кровью и мозгами стену.
Отпрыгнув назад, Пейнтер обвел пистолетом помещение. Хотелось надеяться, что рев бури заглушил звук выстрелов. Пейнтер смотрел на санитара, краем глаза следя за ранеными. На койке стонал, обливаясь кровью, Пирсон. Пейнтер сказал санитару:
– Если попытаешься выхватить пистолет – умрешь. А этого человека еще можно спасти. Выбор за тобой.
Пятясь, он подошел к портативному компьютеру, нащупал его и, захлопнув, сунул под мышку.
Санитар растерянно стоял с поднятыми руками. Пейнтер, не расслабляясь ни на мгновение, боком прошел к выходу, нашел на ощупь ручку и распахнул дверь. Порыв ветра едва не затолкал его обратно в комнату. Пейнтер шагнул в бурю, не потрудившись закрыть за собой дверь. Пробиваясь сквозь ветер и песок, он направился туда, откуда некоторое время назад донесся шум остановившихся вездеходов. Пейнтер был босиком, в одних трусах, и песчинки царапали кожу железной щеткой. Он шел вперед, зажмурившись. Разглядеть что-либо все равно было невозможно. Песок душил его с каждым вдохом.
Пейнтер шел, выставив перед собой пистолет. В другой руке он сжимал портативный компьютер, в котором находилась вся информация о Гильдии и о Сафии. Пистолет в вытянутой руке вдруг уткнулся в сталь. Первый из вездеходов. Как бы ни хотелось Пейнтеру забраться в него, он двинулся дальше вдоль ряда стальных машин. Сквозь рев бури доносилось ворчание двигателей, работающих на холостых оборотах, чтобы подразряжать аккумуляторные батареи. Пейнтер молил Бога о том, чтобы двигатели всех вездеходов остались незаглушенными.
Где-то позади послышались крики. Разобрать слова было невозможно. Пейнтер пошел быстрее, невзирая на сильный встречный ветер. Наконец он добрался до последней машины. Ее двигатель урчал, словно довольный котенок. Котенок весом в двадцать тонн. Скользнув вдоль борта, Пейнтер нашел люк и попытался открыть его, преодолевая сопротивление ветра. Сделать это одной рукой ему не удалось. Пейнтер засунул пистолет за резинку трусов, которые под весом оружия поползли вниз. Поставив компьютер на гусеницу, он смог приоткрыть люк так, чтобы можно было протиснуться внутрь. Наконец Пейнтер забрался в кабину, подхватил компьютер, захлопнул люк и запер рукоятку. Откинувшись на люк, Пейнтер выплюнул изо рта песок и вытер глаза, очищая брови и ресницы от пыли.
Пули частой дробью ударили в борт вездехода. Похоже, веселью конца-края не будет. Быстро пробравшись в водительскую кабину, Пейнтер плюхнулся в кресло. Компьютер Кассандры он положил рядом. За лобовым стеклом кружил песок, принесший вечную ночь. Пейнтер включил фары. Предел видимости расширился до целых двух ярдов. Не так уж и плохо.
Пейнтер включил заднюю передачу и полным ходом рванул, словно мирный обыватель из Додж-Сити[9].
Пейнтер ехал прямо назад, надеясь, что, если что-то и встретится на пути, бронированный бегемот просто сомнет препятствие. Ему вдогонку понеслись новые пули – так мальчишки швыряют камни в проезжающий поезд.
Пейнтер ехал на полной скорости, стараясь разглядеть, когда вездеход покинет обугленные развалины Шисура. Двигаясь задом, он отступал в пустыню. Придет время – и можно будет подумать о движении вперед. Вдруг Пейнтер увидел, как в темноте вспыхнул сдвоенный огонек.
Погоня.
* * *
17 часов
Когда остальные замерли на минуту, чтобы немного отдохнуть, Омаха перевел взгляд на дворец царицы. Величественному сооружению посчастливилось не пострадать от обстрела. Быть может, удастся укрыться в башне и организовать круговую оборону.
Подумав, Омаха покачал головой. Мысль заманчивая, но бесполезная. Единственная надежда на спасение заключается в непрерывном движении. Но беглецы уже добрались до самой окраины города. Выше дворца почти ничего нет. Лишь несколько улочек, застроенных невысокими домиками.
Омаха посмотрел вниз. Там до сих пор время от времени вспыхивала стрельба, но теперь это происходило все реже и все ближе. Сопротивление рахим ослабевало под натиском превосходящих сил противника.
Омаха понял, что они обречены. Он никогда не считал себя пессимистом – только прагматиком. Тем не менее он бросил взгляд на Сафию. До последнего дыхания он будет ее защищать.
К нему приблизилась Кара.
– Омаха...
Он удивленно посмотрел на нее. Кара никогда не называла его по имени. Ее измученное лицо пересекали морщины страха, глаза ввалились. Подобно ему, она чувствовала близкий конец. Кара кивнула на Сафию и сказала голосом, прозвучавшим как вздох:
– Какого черта ты ждешь? Боже милосердный...
Отступив к стене дворца, она привалилась к ней и медленно сползла на землю. Омаха вспомнил слова Кары: "Она по-прежнему тебя любит". Он посмотрел на Сафию, которая стояла в нескольких шагах от него. Молодая женщина опустилась на корточки рядом с девочкой, сжимая ее ручки. Лицо Сафии сияло в отсветах голубого электричества, искрящегося под сводами пещеры.
Мадонна с Младенцем.
Омаха шагнул ближе. У него в голове прозвучали слова Кары: "Жизнь – сложная штука. Но любовь не должна быть такой".
– Это руки моей матери, – произнесла Сафия тихо, спокойно, не обращая внимания на смертельную опасность и глядя только на девочку. – Во всех этих женщинах по-прежнему живет моя мать. Вечная жизнь. От младенца до преклонного возраста. Полный цикл. Все стадии.
Опустившись на колено, Омаха всмотрелся в лицо Сафии. От увиденного у него в прямом смысле перехватило дыхание.
– Сафия... – тихо промолвил Омаха.
Она повернулась к нему, и у нее засверкали глаза. Он выдержал ее взгляд.
– Выходи за меня замуж.
Сафия недоуменно заморгала.
– Что?
– Я тебя люблю. Никогда не переставал любить.
Она отвернулась.
– Омаха, все не так просто...
Он нежно прикоснулся пальцем к ее подбородку, повернул лицо к себе, подождал, когда она посмотрит ему в глаза.
– Нет, просто. Все просто.
Сафия попыталась отвернуться. Но на этот раз Омаха не дал ей отступить. Он подался вперед.
– Прости меня!
Ее глаза вспыхнули ярче, но не от счастья, а от готовых вот-вот навернуться слез.