Разгром тюрками объединения варварских племен эфталитов в 560-х гг. позволил купцам из Согдианы (район между средними течениями Амударьи и Сырдарьи), которая оказалась в зоне влияния тюркского каганата, восстановить торговлю с Китаем по Великому шелковому пути. Купцы обратились к Истеми-кагану с предложением направить посольство к иранскому шаху, с тем чтобы добиться разрешения на провоз шелка через его страну. Тюркским послом был назначен согдиец Маниах, но иранский шах не дал разрешения на проезд купцов.
Истеми решил начать войну с Ираном. Чтобы объединить силы с Византией, старым врагом иранского шаха, Истеми направил туда того же Маниаха, который прошел мимо южного побережья Арала, по пустынному плато Устюрт, обогнул с севера Каспий и через Кавказ добрался до Византии. В августе 568 г., заключив военный союз и торговый договор, Маниах в сопровождении посла Византии Зимарха отправился обратно. По прибытии в ставку Истеми Зимарх получил в подарок пленницу и сопровождал Истеми в походе против персов. Впоследствии он с новым тюркским послом возвратился в Византию (9, с.145).
После смерти Мухана каганом тюркской державы стал в 572 г. его младший брат Тобо, при котором громадное государство было разделено на восточную и западную части. Управление обеими частями осуществляли близкие родственники кагана. В это время раздробленный и ослабленный Китай старался всяческими дарами и подарками задобрить тюркских властителей. Одни правители северных областей Китая посылали кагану ежегодно 10 тыс. кусков шелка, другие правители также делали ценные подарки, тратя на это громадные суммы денег.
Правление Тобо ознаменовалось попытками распространения у тюрок буддизма. Сам каган и его приближенные приняли новую религию, на тюркский язык были даже переведены некоторые буддийские священные книги, но широкой массой кочевников буддизм не был принят. В 581 г. каганом стал сын Тобо, известный под именем Шаболио, о котором уже упоминалось, однако он не сумел удержать все земли и в результате междоусобиц каганат в том же году распался на западный и восточный. В восточном каганате остался править Шаболио, а в западном — каганом стал Тардуш-хан. Китайские императоры всячески пытались ослабить тюрков и усилить вражду между обоими каганатами.
В 630 г. каган восточных тюкю Хели был разбит и пленен китайцами. Так фактически закончил свое существование первый тюркский каганат. Китайские императоры распространили свое влияние на земли племен теле и восточных тюкю. Но в 660–663 гг. племена теле и восточных тюкю подняли восстание, и в 682 г. образовался второй тюркский каганат северных (восточных) тюкю, во главе которого стал Гудулу (Ильтерес — по древнетюркским надписям), происходивший из знатного рода Ашина, родственник умершего кагана Хели.
Он объявил себя каганом после одержанных побед над рядом племен теле и поселился в районе древней родины тюкю в местности «Черные пески» (в древнетюркских надписях — Каракум» по северную сторону хребта Инь-Шань, недалеко от г. Куку-Хото (современный Хух-Хото). Восточно-тюркский каганат оказался в окружении враждебных государств и племен. Каган Гудулу, или Ильтерес, с помощью мудрого советника Тоньюкука сумел разбить и покорить врагов.
После смерти Гудулу в 692 г. каганом объявил себя его брат Мочо. Он продолжил успешные набеги на Китай. В 696 г. Мочо предложил императору Китая усмирить восставшие племена киданей. За это император должен был возвратить всех тюкю, находившихся в различных районах Китая. Мочо разбил киданей, и император выполнил условия договора. Возвращение всех тюкю усилило Мочо, и он возобновил борьбу против китайских императоров династии Тан, которые назначили большую награду за его голову.
Восточно-тюркский каганат подчинил себе все племена теле, обитавшие в Монголии. Мочо сумел поставить в зависимость от себя и западных тюрков. Восточные племена киданей и хи платили кагану налоги, выполняли «подневольные работы». Это было время расцвета второго восточно-тюркского каганата.
Советник при нескольких каганах и полководец Тоньюкук снежной зимой 711 г. возглавил поход против кыргызов Енисея, крупный отряд которых охранял Главный перевал через Западный Саян. Тоньюкук, не став дожидаться лета, собрал свою армию на р. Хемчик (бассейн Верхнего Енисея) и поднялся с ней по долине его левого притока Ак-Сук. В одной из тюркских надписей на камне (до нашего времени дошло много надписей на камнях, освещающих деятельность этого полководца и начинающихся словами: «Я, мудрый Тоньюкук…») сказано: «Приказав сесть на лошадей, я пробил дорогу сквозь снег (до 1,5 м. — М.Ц.). Я взошел с другими на верх горы, ведя лошадь в поводу, пешком, удерживаясь деревянными шестами. Передние люди протаптывали дорогу, и мы перевалили через вершину, поросшую лесом». Это был первый, подтвержденный письменными источниками переход через хребет Западный Саян.
«С большим трудом спустились и в 10 ночей… прошли до склона горы… Мы шли вниз по течению Аны (Большая Она, правый приток р. Абакан. — М.Ц.). После остановки и определения количества отставших и замерзших, Тоньюкук проследовал на конях, двигаясь днем и ночью, на север и где-то в долине Абакана разгромил не ожидавшую нападения армию кыргызов, предводитель которой погиб в сражении. Затем Тоньюкук вышел в долину Среднего Енисея и захватил все земли кыргызского племенного союза. Тюрки оставили там свои гарнизоны, о чем свидетельствуют раскопки на склонах Абаканского хребта и в Минусинской котловине. Самый северный пункт, до которого они доходили, — долина р. Тесь, левый приток Енисея у 54°30 с. ш. Вновь перевалив Западный Саян, Тоньюкук возвратился в ставку на р. Орхон (9, с.147).
Но восстания порабощенных племен не прекращались. В 716 г. во время одного из карательных походов Мочо был случайно в лесу убит воином из племени паэгу, которое перед этим было разгромлено в бою. Второй каганат просуществовал до 744 г., когда был убит последний каган Озмиш.
История тюркских каганатов тесно связана с Южной Сибирью, где проживали тюркоязычные племена. Историк Л. П. Потапов считает, что на Алтае в то время жили тюкю, о чем свидетельствуют каменные курганы с захоронениями человека с конем. Он утверждает, что «о связи предков тюкю с Алтаем и Енисеем свидетельствуют генеологические легенды древних тюрков, в частности рассказ о государстве Со. Принято считать, что государство это находилось в Саяно-Алтайском нагорье, где название «со» сохранилось до нашего времени в наименовании одного из родов кумандинцев (северных алтайцев). В этой легенде говорится также, что один из сыновей предка-шамана превратился в лебедя: род лебедя (куулар) сохранился среди тувинцев и северных алтайцев. У современных народностей Саяно-Алтайского нагорья — тувинцев, хакасов, телеутов, кумандинцев — сохранились тотемистические представления о лебеде» (8, с.274).
В Западном Алтае жили некоторые племена теле: карлуки, кыпчаки, тюргеши, в долине Енисея — чики, а также поблизости племя азов. Все племена теле, тюкю и другие соседние с ними тюркоязычные племена, обитавшие в Южной Сибири, были кочевыми скотоводами, разводившими овец, лошадей, крупный рогатый скот, а на Алтае еще и яков. Скот круглогодично находился на пастбищах, но велась и заготовка сена. Историк Л. П. Потапов утверждает, что еще в первой половине ХХв. у тывинцев и алтайцев практиковался древний способ заготовки сена, когда траву срезали вручную, свивали ее в жгуты и развешивали для просушки и хранения на деревьях (8, с.275).
Важное место в хозяйственной деятельности племен Южной Сибири занимала и охота. Железо добывалось как в Тыве, так и на Алтае, причем плавка руды велась в глинобитных горнах. Алтайские кузнецы делали из местного железа мечи, наконечники стрел, алтайское оружие — сабли с массивным клинком, имеющим легкий изгиб. Стрелы снабжались, как и у гуннов, полыми костяными шариками с отверстиями для того, чтобы они при полете издавали устрашающий свист. Искусно изготавливали они железные котлы, как круглые подвесные, так и стоящие на конусообразной ножке. Такие котлы изготавливали на Алтае до ХVIII в., и северные алтайцы платили дань джунгарским ханам именно такими котлами.
Л. П. Потапов сообщает, что изготавливаемые древними алтайцами железные тесла — топоры, которыми можно было срубить дерево и изготовить разнообразные деревянные предметы, сохранились в быту у них еще в ХIХв., а в Тыве под названием «кержек» — до середины ХХ в. (8, с.276).
Для племенной знати местные кузнецы изготавливали сосуды из серебра. На некоторых таких сосудах, найденных археологами, имеются древнетюркские рунические надписи. Кузнецы, видимо, являлись и ювелирами, как это было до начала ХХ в. у тывинцев, алтайцев, хакасов. Важным видом домашнего производства были на Алтае и в Тыве изготовление войлока, выделка шкур домашних и диких животных. Ученые находят в погребениях VI–VIII вв. в Южной Сибири войлок различных сортов, который шел на покрытие юрт, пошив одежды, изготовление постелей.