угадав крутящийся у меня в голове вопрос. — Я тоже боюсь, что уже не смогу от этого отказаться. Гнор подсадил меня на вампирью кровь, как на дурман-траву. Я даже сейчас не могу смотреть на своих. Меня мучает жажда, Вильгельм. Я чувствую их присутствие намного острее, чем раньше, но теперь я смотрю на них не как на братьев, а как на добычу. И меня это пугает.
Я подошел к постели и, присев на краешек покрывала, положил Лу ладонь на лоб.
— Меня ты тоже хочешь укусить?
Она жадно втянула ноздрями воздух.
— Возможно… не знаю… запаха от тебя почти нет, но я все же чую что-то знакомое.
— От моей крови ты, скорее всего, умрешь, — предупредил я, когда она выпустила клыки.
— Да, — с сожалением согласилась Лу, снова втягивая мой запах. — Даже для меня ты смертельно ядовит. Но жажда настолько сильна, что я почти себя не контролирую. И Нардиса отправила подальше, чтобы не было соблазна.
Я слегка надавил ей на лоб и заставил опуститься обратно на подушку.
— Закрой глаза. Дыши. И постарайся ни о чем не думать.
— Что ты хочешь сделать? — послушно исполнила мою просьбу Лу.
Я не ответил. Но при этом не забыл, что Нардис и Лу были из числа тех троих, кого я обратил собственноручно. Самые сильные, живучие… Так сказать, первые представители новой расы. С ними у меня была самая прочная связь. Я, правда, ею почти не пользовался — в последние десятилетия община вампиров жила сама по себе. Но связь-то никуда не делась. Так что я мог влиять на эту троицу даже сейчас и даже издали точно так же, как они могли влиять на тех, кого создали сами.
Единственная разница между теми, кого обратил я и кого сотворили они, заключалась в том, что моя кровь в последних была сильно разбавлена, из-за чего вновь обращенные получались гораздо слабее своих князей. Впрочем, на их отношение ко мне это не влияло. И все они были привязаны ко мне через кровные узы. Да, быть может, самые поздние птенцы эти узы уже разучились чувствовать, однако я при желании мог почувствовать любого. И был способен с легкостью уничтожить их всех до одного, что и обеспечивало в конечном итоге их абсолютную преданность.
Вот и с Лу оживить узы труда не составило.
Я чувствовал ее. Слышал, как размеренно бьется ее сердце. Мог при желании заставить ее встать, расплакаться или выброситься в окно. А мог сделать и кое-что другое…
— Как странно, — прошептала она, когда моя ладонь опустилась и бережно накрыла ее веки. — Я ощущаю тебя как отца. Как Анри. Правда, от него всегда исходили тепло и забота, а ты холодный, но при этом и невероятно сильный… как нерушимая скала, за которой можно укрыться от непогоды. Я чувствую твое присутствие. Слышу отголоски твоих мыслей. Они размеренны и поразительно спокойны, но все же тебе не все равно. Ты тоже о нас заботишься… Саан, если бы ты знал, как мне этого порой не хватает!
Лу неожиданно шмыгнула носом и порывисто обхватила мою руку сильными пальцами.
— Я так скучаю без него… и так часто думаю, как могло бы быть, если бы он только согласился стать одним из нас!
— У твоего отца было право выбора, — тихо отозвался я, чувствуя, как Лу напряжена и расстроена. — К тому же ты и сама знаешь, что чем больше возраст, тем меньше шансов, что ритуал пройдет успешно. Леман не хотел для себя судьбы Гнора, и его нельзя за это упрекать.
— Да, — вздохнула она. — Но это так трудно — отпустить тех, кто дорог. Отец, дочь… После ухода Ли я так хотела, чтобы у нас появилась замена! Не думать, не гадать, не пытаться вернуть то, что утрачено! А вместо этого вот уже два века мучаю себя и Нардиса сомнениями. Он полагает, что это его вина, это ведь он просил меня обратить. Но на самом деле это я… я хочу того, чего у нас быть не может!
Я только вздохнул.
К сожалению, здесь я ничем не мог ей помочь.
— Твой отец был мудрым человеком. А Ли прожила жизнь так, как хотела сама. Принять это, наверное, сложно, но их выбор нужно уважать. А вот заменить их тебе не удастся.
— Тогда что же мне делать?
— Живи тем, что есть, — просто сказал я. — В вашей жизни будет еще немало потерь, но так устроен мир. Однако самое главное ты уже не утратишь. У тебя навсегда останешься ты сама, воспоминания о дорогих и близких тебе людях, а также Нардис и его чувства к тебе, плюс все то, что вы с ним сумели создать. Вместе, понимаешь?
Лу едва заметно вздрогнула.
— Вместе?
— Да. И пусть это не то, о чем ты мечтаешь, а всего лишь птенцы, которым вы подарили новую жизнь, но в каком-то смысле они все — ваши дети. И было бы неправильно перекладывать их проблемы на плечи одного из вас.
Она вдруг часто-часто заморгала.
— Я… я об этом не думала.
— Ты погрузилась в собственное горе и перестала замечать, что жизнь по-прежнему продолжается. Люди рождаются и умирают, как и много лет до этого. Но пока ты была смертной, тебя это не смущало. Ты знала, что когда-нибудь тоже уйдешь в царство теней, и была готова к этому. Однако теперь, когда срок твоей жизни не определен, а смертей перед твоими глазами стало гораздо больше, ты захотела изменить естественный порядок вещей. Не стоит этого делать, Лу. Когда придет время, вы с Нардисом тоже уйдете к Саану и непременно отыщете тех, кого когда-то потеряли. Ну а пока вам нужно просто жить. Находить новые цели, пользоваться преимуществами, которые вы получили. Реализовывать свои планы и мечты. И помнить, что смерть — всего лишь этап на долгом пути, тогда как жизнь… она на самом деле никогда не заканчивается.
Лу отняла мою руку от лица.
— Только в твоих силах решать, какая это будет жизнь — яркая и запоминающаяся или серая и унылая, — добавил я. — В конечном итоге именно от тебя зависит, проживешь ли ты ее в тоске и одиночестве или же сумеешь удержать рядом того, кто пожелал разделить эту жизнь с тобой до конца.
— Нардис… — прошептала Лу, и на ее глаза навернулись слезы.
Я, если честно, давно не видел, чтобы она плакала. Но недавний плен, тяжелое истощение и стремительная регенерация ослабили железную волю княгини, которая никогда не любила выглядеть слабой. Сейчас она была открыта и уязвима, как никогда раньше. Но при этом именно сейчас мои слова ее зацепили и всколыхнули целое море эмоций, которые она десятилетиями держала