тебя позабавит.
— Я не знаю… куда, — еле слышно прошептала Вероника. Она словно бы разучилась говорить, язык и губы не слушались.
Девушка перестала узнавать знакомые с детства места, раньше, чем позволила самой себе в этом признаться. Нельзя бродить ночью по лесу, все тропинки похожи одна на другую…
— Иди на свет, — просто проговорил незнакомец, неопределенно махнув куда-то свободной рукой.
Вероника с великой готовностью повернулась в указанную ей сторону. Плотная стена леса окружала маленькую полянку, на которой они очутились, близкие серые тучи, клубившиеся почти над самыми вершинами, кружились, сплетаясь и перемешиваясь, словно в фантастическом танце. Они отражали свет, льющийся откуда-то снизу, из-за непроглядного частокола деревьев.
Девушка была рада сбежать отсюда как можно скорее. Она неловко отступила назад и чуть не споткнулась о лежащего на снегу мертвого зверя. Веронику замутило, она поспешно отвернулась и, не оглядываясь, побежала в чащу, туда, где посреди ночного леса горел свет. Девушка повиновалась беспрекословно, может, причиной был неодолимый страх, или что-то в голосе ночного гостя заставило ее отбросить все сомнения?
Какая-то секунда отделяла ее от неминуемой смерти. Теперь наяву… Девушка выжила чудом и даже не представляла, кому обязана своим спасением. Она бежала на свет, но вместо успокоения ощущала только жгучий стыд. Нужно разыскать родных, а вместо этого она бежит сломя голову и прячется за первого встречного, готового предложить помощь. Сейчас она должна идти по шоссе в сторону города, а сама направляется… Куда?!
Вероника пробиралась по глубокому снегу, спотыкаясь, чуть не падая. Она не оглядывалась и боялась лишний раз смотреть по сторонам. Девушка хваталась за темные стволы, стараясь высвободить ноги, утопая в снегу, как в болоте. Ее силы, моральные и физические, давно иссякли. Она держалась на ногах только благодаря все еще не отпустившему страху.
Девушка не остановилась, услышав за спиной отдаленные звуки борьбы. Резкие, разносящиеся в темноте крики монстров напоминали безнадежную мольбу о помощи. Её спаситель не выглядел силачом, но Вероника была уверена — он знает, что делает. И все твари, гнавшиеся за ней, останутся на той маленькой лесной поляне. Навсегда.
От тяжелых мыслей девушку оторвала ее наиболее смелая и, казалось бы, несбыточная мечта — высокие стены, в мгновение ока выступили из-за деревьев. Вероника остановилась как вкопанная. Паническое бегство напрочь отключило сознание, казалось, что она бежала целую вечность. Бежала на свет, не помня себя, не сводя глаз с желтого пятна в небе, боясь, что если она хоть раз отведет взгляд, то свет исчезнет и она навсегда останется в темноте… И… очнулась перед крепостью!
Светлые башни с остроконечными зубцами мерно покачивались в такт бешеному биению ее собственного сердца. Собственные ноги раз за разом приводили Веронику к этим стенам. Теперь она начала смутно подозревать, что все её злоключения начались именно здесь. Как же горько осознавать, что твоя радость, отрада и вдохновение может оказаться чьей-то жестокой ловушкой. Или все-таки спасением? Но зачем оно, это спасение, если никого из родных больше не будет рядом?
А может быть, она тяжело больна и лежит сейчас без сознания? То, что она видит вокруг, всего лишь горячечный бред? И дома все хорошо: мама с сестрами живы и в безопасности. Девушка все бы отдала за то, чтобы эта очередная её фантазия оказалась правдой!
Она нетвердой походкой приблизилась к подножию крепости. Шок от пережитого медленно отпускал, девушка оперлась плечом о холодный камень, сползла по стене в снег и бессильно зарыдала.
— Бессмысленно лить слезы, Вероника, — в раздавшемся откуда-то сверху голосе не было ни намека на сочувствие.
Девушка вздрогнула от неожиданности, отняла от лица ладони и напряженно воззрилась на стоящую перед ней темную фигуру. Она снова не слышала звука шагов, не мог же незнакомец плыть по воздуху? Или она настолько потерялась в своем горе, что не слышит ничего вокруг?!
Действительно, с чего ей плакать? Она осиротела, жутко устала и смертельно напугана, она не понимает, где и с кем находится и что с ней будет. Её мир, привычный и непоколебимый, рухнул! У нее найдется достаточно серьезных поводов не то что плакать, а биться в истерике или, на худой конец, тихо сойти с ума.
— Я хочу домой, — наконец сквозь рыдания выдавила девушка, утирая лицо дрожащими ладонями.
— Отныне твой дом здесь, — голос ее спасителя изменился, оставаясь все таким же спокойным, но, как ей показалось, более участливым. — Ты можешь подняться? Позволь, я понесу тебя?
Вероника медленно покачала головой и молча поднялась, приняв с благодарностью протянутую ей руку. Ноги опять предательски затряслись, а мысли снова и снова возвращались в темный опустевший дом. Она добежала до крепости по снегу без дорог и готова пробежать еще столько же, если бы это хоть что-то изменило!
— Я должна вернуться! — Вдруг выкрикнула она, удивляясь собственной храбрости или упрямству.
— Вся прелесть нашего положения в том, что теперь мы никому и ничего не должны. — Со вздохом заметил ее спаситель. — Там нет никого. И, возможно, больше никогда не будет, а вот тебя найдут очень быстро.
Такие жестокие слова…
— Мне жаль, что у нас не нашлось времени для объяснений. Но, — мужчина слегка пожал плечами, — если ты решила, можешь идти. Это твое право.
— Я не доверяю незнакомцам. — Вероника понимала, как по-детски прозвучат ее слова, зато она сказала чистую правду. — Они часто врут.
Девушка не понимала, как позволила увести себя вглубь сада, за крепостные стены. Но пугающая мысль о возвращении в пустой дом с каждым шагом становилась все менее привлекательной. Она украдкой обернулась назад: ворота все еще оставались открытыми.
— В отличие от всякого рода незнакомцев я всегда говорю только правду. Можешь убедиться, — отвечал ее спаситель все тем же невозмутимым тоном. — Спрашивай, только вначале подумай, хочешь ли слышать ответ.
— Кто вы? — Вероника выпалила, не задумываясь, первое, что крутилось на языке.
— Говори мне «ты», только «ты». Что до твоего вопроса, ответ очевиден. Я — тот, кто тебя спас, — сверкнул глазами мужчина. — Разве этого недостаточно?
— Да… ты знаешь, кто я и как меня зовут. Но мы не встречались ни разу, а я даже твоего имени не знаю. — Девушке совершенно не нравилась манера, с которой незнакомец к ней обращался. Каждым своим ответом он словно ставил ее в тупик. Вероника то чувствовала себя непроходимой дурочкой, то ужасно смущалась и не могла выдавить ни единого слова.
— Так уж и не встречались? — Красавец еле заметно улыбнулся и задумчиво добавил: — Я не помню своего имени, значит, это не важно. Но многие называют меня Ферро.
Вероника немного