— Ты выглядишь потрясающе, — сказал Ноэль.
Я повернулась к нему и встретилась с восхищённым взглядом.
— Благодарю, мьес ЛинкДорф, — кокетливо ответила, пытаясь скрыть своё смущение.
Кажется, он тоже смутился, но быстро нашёл выход из положения, предложив взять его под руку.
По широкой лестнице мы поднялись на второй этаж, вошли в распахнутые хрустальные двери, пересекли квадратный холл, где тоже толпились гости, и оказались в большом бальном зале. Нет, не так. Мы оказались в огромном бальном зале! На какое-то мгновение я даже замерла, не решаясь вступить на отполированный до блеска паркет, от которого отражался свет трёх массивных люстр. Одна из стен была полностью зеркальной, отчего зал казался бесконечным, а большие полукруглые окна на противоположной стене украшали гирлянды золотых огоньков, наполняя пространство тёплым светом.
— Элия, что-то не так? — обеспокоено спросил Ноэль.
Я посмотрела на него.
— Здесь так красиво! Дух захватывает.
ЛинкДорф улыбнулся. Напряжение вмиг исчезло с его лица.
— Идём, пройдёмся немного по залу.
Он повёл меня вдоль окна, обходя других гостей.
— Через пару часов имперский совет представит новые артефакты, — заговорил Ноэль, склонившись ко мне. — К тому времени прибудут многие маги. Нам придётся разделиться. Постарайся не запутаться и не сбиться с поиска.
Эх, Ноэль, ты даже не знаешь, что мне невозможно сбиться с поиска.
— Ты не говорил про артефакты.
— На каждом имперском балу представляют новые экспонаты. Это хорошая возможность для магов заявить о себе, получить заказы иногда на год вперёд. Не каждый, конечно, допускается, лишь те, которым удаётся покорить комиссию имперского совета.
— Жёсткий отбор, — пробормотала я.
А хотелось бы быть таким магом. Тогда не пришлось бы выдавать себя за другого человека.
Заиграла торжественная музыка. Гости повернулись в сторону балкона с музыкантами.
— Приветственная речь от имперского совета, — пояснил Ноэль.
На балкон вышли трое мужчин средних лет. Высокие, худощавые, с мягкими улыбками на благородных лицах и одетые в белые одежды, расшитые серебряными нитями, они походили на зимние божества. Мужчины говорили по очереди, и их голоса были так приятны, так мелодичны, что на душе становилось тепло и радостно. Они приветствовали своих гостей и желали хорошего вечера. В конце речи, огромный бальный зал утонул в аплодисментах.
Члены имперского совета ушли, а на балконе показались музыканты. Вскоре заиграла музыка и центр зала стал наполняться танцующими парами. Я с завистью смотрела на них. Танцы я любила, дома старалась не пропускать ни одного бала. И если бы не сбежала с помолвки, то сейчас кружилась бы со своим женихом. Женихом… Ну нет. Я хочу учиться магии, потом работать, делать то, что мне нравится. Потом уже и замуж можно, но за того, кого полюблю, а не кого отец мне навяжет.
— Потанцуем, Элия? — спросил вдруг Ноэль, накрывая ладонью мою руку, покоящуюся на сгибе его локтя.
Я повернулась к нему.
— Сейчас?
— Пока гостей не так много, у нас есть время насладиться музыкой.
Он повёл меня в центр зала, не дождавшись ответа. Сердце так радостно забилось в предвкушении танца, что я даже зажмурилась на короткий миг, а, открыв глаза, увидела Ноэля перед собой. Его руки сомкнулись на моей талии, привлекая ближе к себе. Внутри вдруг всё так взволновалось, словно никогда прежде я не танцевала с мужчиной, но одновременно с этим странным чувством возникло желание коснуться Ноэля. Мои ладони легли на его плечи, я подняла глаза и встретилась с весёлым взглядом партнёра. Музыка подхватила нас, закружив в танце.
Мы скользили по паркету, словно самая обычная пара, одна из многих в этом огромном зале. На одну красивую мелодию я забыла истинную причину пребывания здесь и просто наслаждалась моментом и близостью Ноэля. Он оказался прекрасным партнёром, ведя меня в танце плавно и уверенно.
Музыка закончилась, и нам пришлось покинуть центр зала.
— Наши уже здесь, пора разделиться, — сказал Ноэль, ведя меня к одну из окон. — Будь осторожна!
Я кивнула. Задача у меня была несложная: ходить между гостями и считывать необходимые импульсы. В общем, всё, что делает настоящий поисковик. Лавируя между людьми пока плохо понимала, что поможет мне в такой ситуации, но отчаиваться не собиралась. Решила внимательно вглядываться в лица гостей. Многие девушки были в масках, подобных моей. С одной стороны, это позволяла мне легче слиться с толпой, но с другой стороны — жутко сбивало. Начинался всюду мерещиться заговор.
— … пришлось пригласить более пятидесяти гостей…
— … среди студентов так мало действительно талантливых…
— … в этом году представляетесь?
— … и он признался мне в любви…
Обрывки разговоров летели на меня со всех сторон. В какой-то момент всё превратилось в бесконечный гул, подобный пчелиному рою. Захотелось закрыть уши руками или оказаться подальше от всего этого.
Я отошла к зеркальной стене, прикрыла глаза и потёрла пальцами виски.
— Мьеса Пар?
Открыла глаза. Передо мной стоял лакей.
— Да.
— Вам просили передать.
Он протянул мне сложенный в несколько раз клочок бумаги.
— Кто просил? — Я взяла записку, но не спешила её разворачивать.
— Просили передать анонимно, — улыбнулся лакей и поспешил удалиться.
Я огляделась по сторонам. Все были заняты своими делами, никто даже косо не смотрел в мою сторону. Хотя, этот аноним мог умело скрываться. Я отвернулась к стене и развернула записку.
«Лоуриль Томас в Лиловой комнате. Поторопись!»
Сердце застучало в висках. Я ещё раз огляделась по сторонам. Никого подозрительного. Но кто тогда дал эту записку? Нужно рассказать Ноэлю!
Сделала несколько шагов и остановилась. А если ценное время будет упущено? Если Лоуриль уйдёт из этой Лиловой комнаты? Но что он вообще в ней делает? И откуда человек, который дал мне записку, знает, что я ищу Лоуриля Томаса. Вопросов возникало всё больше и больше, а верное решение не находилось. Я знала, что нужно найти Ноэля и показать ему записку, но людей было так много, что придётся потратить на поиски уйму времени. А нам так нужен этот маг! Думай, Мави, думай!
Если мы придём в Лиловую комнату все вместе, это может напугать Лоуриля, он подумает, что его в чём-то подозревают, откажется разговаривать или, того хуже, сбежит. Мне нужно найти его самой, поговорить и привести к Ноэлю. Меньше чем через час имперский совет будет представлять новые артефакты, мы с командой договорились встретиться там. Я должна прийти с Лоурилем Томасом!
Чтобы найти Лиловую комнату, пришлось спрашивать лакеев. Каждый удивлялся, но не задавал лишних вопросов, просто указывая направление. Я уходила всё дальше, вглубь дома, совершенно не понимая, зачем такому именитому магу прятаться. Разве что он правда виноват в пропаже рога Сневера?
В какой-то момент послышалось, что за мной кто-то идёт. Я обернулась, но никого не увидела. Прислушалась. Едва улавливалась играющая в бальном зале музыка, но больше никаких звуков не было. Почему-то стало не по себе. Брось, Мави, не возвращаться же теперь из-за глупых страхов! Прошла по длинной галерее и свернула направо, тут же оказавшись перед деревянной дверью. Кажется, это и есть Лиловая комната. Глубоко вздохнула и потянула дверную ручку на себя. Старые петли тихо скрипнули, пахнуло сладковатым запахом и духотой. В комнате было темно.
— Мьес Томас? — позвала я.
Перешагнула за порог. Да нет, какой человек будет сидеть в темноте? Я что-то перепутала. И в этот момент вдруг кто-то толкнул меня в спину. Потеряв равновесие, полетела вперёд, едва успев выставить руки, чем смягчила себе падение. Дверь за спиной захлопнулась. В замке повернулся ключ, послышались поспешные удаляющиеся шаги, а затем стало тихо.
Я что, угодила в ловушку? Несколько минут просто сидела на полу и смотрела на замочную скважину, сквозь которую тонким лучом проникал свет из коридора. Затем поднялась и шагнула к двери, в слабой надежде дёрнув ручку. Заперто. А чего я, собственно, ожидала? Сама ведь слышала поворот ключа в замке. Вот тупица, как могла поверить в эту записку⁈ Злилась на себя, хоть и понимала, что выбраться отсюда злость не поможет.