Большой тролль положил железяку, сел на пол и задумался. Хищник почувствовал, что проголодался. Наверное, большой чужак отправил своих на охоту. Что ж, когда они вернутся с добычей, Хищник ворвется в логово и потребует свою долю. Вряд ли чужаки станут противиться. Древний закон гласит: тролль должен делиться добычей с другим троллем. А закон есть закон. Даже для таких неправильных троллей, как эти чужаки.
Хищник взобрался наверх и укрылся с подветренной стороны от входа в логово за одной из труб. Это было хорошее место. Крыша перед трубой была смазана вонючей смолой. В этой вони даже Охотник не сумел бы учуять Хищника. Правда, и Хищник в этом месте ничего не чуял, поскольку запер ноздри, чтобы не ошалеть от мерзкого запаха. Но чтобы уловить приближение врага, Хищнику достаточно зрения и слуха.
Самка с детенышем вернулись. Самка волокла здоровенный мешок, в котором что-то слабо трепыхалось. Хищник сглотнул слюну. В мешке было мясо. Живое мясо. Пища.
Когда чужаки забрались в логово, Хищник подобрался поближе и раскрыл ноздри. Надо не упустить момент, когда чужаки примутся за еду. Уж что-что, а запах крови Хищник учует всегда.
Чужаки не торопились. Хищник терпеливо ждал. Знал о глупой привычке старших троллей болтать с пищей. К самой болтовне он не прислушивался. Всё равно не понимал, о чем речь. Так, отдельные слова…
Болтали довольно долго. Наконец чужаки наигрались и взялись за дело. Добыча пронзительно завизжала. Хищник поморщился. Визг был неприятен для его острого слуха. Да и глупо это – позволять пище визжать. Привлекает внимание людишек. Не то чтобы внимание человечков очень беспокоило Хищника, но если людишки обнаружат логово, Охотнику это не понравится.
Добыча снова взвизгнула. Хищник неодобрительно фыркнул. Пищу надо есть, а не мучить. Что еще за сидовы повадки…
* * *
…Пол и потолок поменялись местами. Катя отчаянно завизжала, но упасть ей не дали. Троллиха подхватила ее, встряхнула, захихикала басом.
Катя завизжала еще отчаянней, изловчилась и пнула троллиху в грудь. Троллиха снова хихикнула.
– Какая брыкливая пища, – пробормотала она и облизнула губы серым длинным языком. – А на ощупь довольно мягкая. А какое нежное горлышко… Так и трепещет…
Пальцы троллихи обхватили Катину шею.
– Помогите! – отчаянно закричала Катя. – Помогите кто-нибудь! Карлссон! Карлссон! На помощь!
– Не тяни, жена! – сердито рыкнул тролль. – Она всю округу перебудит.
– Как прикажешь, муженек, – ответила троллиха и сжала пальцы.
* * *
Услышав, как добыча назвала человеческое имя Охотника, Хищник насторожился. Когда же имя прозвучало второй раз, Хищник узнал голос. И вспомнил, что велел ему, уезжая, Охотник.
Многие старшие тролли считают троллей-хищников глупыми. Считают, что хищники ни о чем не думают, кроме своего объемистого желудка. Но это не так. Преданность тролля-хищника своему Охотнику сильнее голодных спазмов желудка. Другое дело, что под влиянием голода хищник может забыть о поручении Охотника. Но когда вспомнит…
Хищник прыгнул. Запоры окна вывернулись из пазов, но рама уцелела, потому что фанера, заменявшая стекло, рассыпалась щепками.
Тролль рванулся, пытаясь перехватить влетевший в окно снаряд, но опоздал.
Троллиха взвыла, когда клыки полоснули ее по предплечью, а острые когти вонзились в запястье другой руки.
Она выпустила Малышку и попыталась отбросить от себя напавшее чудовище, но чудовище уже отпрыгнуло само, унося девушку.
Припав к полу, чудовище оскалилось и заревело так, что спешивший на помощь жене тролль застыл на месте.
Застыл всего лишь на мгновение. В следующий миг он сам распахнул пасть и заревел не менее грозно.
Однако противник ничуть не испугался.
– Назад, чужак! – прорычал он на языке гор. – Назад! Не трогать! Не твое!
– Хищник! Это же Хищник! – в восторге завопил тролленок, пытаясь выскользнуть из-за матери, притиснувшей его к стене, заслонившей от страшного гостя. – Пусти, мне же ничего не видно! Это же настоящий Хищник!
– Пошел прочь, пожиратель сидов! – рыкнул тролль, надвигаясь на Хищника. – Прочь – и ты получишь свою долю пищи!
– Какая еще доля! – закричала троллиха (раны ее уже закрылись). – Тут нам самим мало!
– Молчи, жена! – ухнул тролль. И потянулся огромной лапищей к лежащей у ног Хищника Кате. – Отдай!
Выпад Хищника был стремителен. Тролль не успел отдернуть руку, и кровь брызнула из вспоротой ладони.
– Назад, чужак… – Хищник уже не рычал – хрипел. Уши прижаты, на белоснежных клыках – розовая пена. – На-азад…
Тролль, ростом не уступавший Хищнику, был втрое массивней и настолько же сильнее. В ярости он мог бы разорвать Хищника пополам… Но он был не настолько глуп, чтобы вступить в смертельный бой с разъяренным Хищником. В бой, после которого в живых останется только один из них.
Это глупо – драться с Хищником из-за маленькой человеческой самочки. Правда, эта самочка знает о существовании троллей…
– Ладно, ладно, успокойся… – примирительно прогудел тролль, отступая. – Давай поговорим, хорошо?
Он обогнул стол и положил на него руки. В случае чего он придавит этим столом разошедшегося убийцу сидов.
Из горла Хищника вытек низкий утробный рык. Ему потребовалось усилие, чтобы вернуть себе дар речи. Но он успокоился. Отчасти потому, что понял – этот тролль хоть и грозен видом, но в бою не сможет противостоять Хищнику. Слишком медлителен. Куда ему до Охотника…
Осознав, что при необходимости сможет порвать и большого тролля, и его самку, Хищник втянул когти и выпрямился.
И осознал, что он только что напал на старших сородичей и даже пролил их кровь. Является ли Малышка достаточным поводом для таких действий? Одобрит ли их Охотник, когда узнает?
Хищник скосил один глаз на лежащую на полу Малышку… И понял, что она умирает. Троллиха раздавила ее хрупкое горлышко.
Острая жалость к несчастному существу заставила Хищника содрогнуться. Когда она умрет – это будет невосполнимая потеря. Огромная беда. Хищник не знал, почему это так. Он просто чувствовал. Он чувствовал, как угасает в Малышке жизнь. И когда она угаснет, случится что-то ужасное.
Безумная ярость вновь подступила к горлу.
– Ты-ы… – прошипел он. – Ты-ы… Верни ей жизнь…
– Ты взбесился? – спросил тролль, поудобнее берясь за углы стола и готовясь пустить его в ход. – С чего это я буду отдавать собственную живую силу пище, которая должна…
Он не успел договорить. И стол не помог. Доля секунды – и клыки Хищника уже почти касаются его лица. Всё произошло так быстро, что тролль даже не успел отшатнуться.
– Она умрет – ты умрешь… – выдохнул Хищник прямо ему в ноздри. – Лечи ее, чужак… Быстро…
Давно уже большой тролль не испытывал страха. Сейчас – испытал. Этот безумный Хищник был опасней вооруженного Туат'ха'Данаанн.
– Хорошо, хорошо… – пророкотал он, отодвигаясь. Казалось, тролль стал даже меньше ростом. – Я полечу ее, успокойся…
Глава девятая
Специальный агент Скаллигрим
Бойся глупого тролля.
Умного тролля не бойся.
Умный тролль – существо вымышленное.
Эльфийская мудрость
Последнее, что помнила Катя: широкое ухмыляющееся лицо троллихи и ощущение того, что больше не получается дышать.
Теперь дыхание восстановилось. Катя рефлекторно ощупала горло. Вроде всё в порядке… В полумраке над ней маячила огромная голова тролля.
– Не трогай, – проворчал он. – Какие вы все-таки нежные, людишки… – И облизнулся так плотоядно, что Катя снова забеспокоилась.
Тролль отодвинулся, и Катя увидела тощую фигуру с длинной мордой и метровыми ручищами.
Хищник.
Катя сразу успокоилась. И села. И обнаружила, что находится на письменном столе, а тролли стоят вокруг и смотрят на нее.
Катя спрыгнула со стола.
От резкого движения голова ее закружилась, но мгновенно оказавшийся рядом Хищник поддержал ее да так и остался рядом, прижимая Катю к горячему мохнатому боку. Это был недвусмысленный жест, показывающий троллям-пришельцам, что Катя находится под его защитой.
Благодарная Катя погладила Хищника по спине.
– Ну и шутки у вас! – заявила Катя троллям. – Я уж было подумала, что вы и впрямь собираетесь меня съесть.
– Собирались, – проворчал большой тролль. – И съели бы. Если бы не этот… – Тролль кивнул на Хищника.
Тролли – честный народ. И всегда говорят правду. Почти всегда.
– А я рад, что тебя не съели! – пискнул Нильс. – С тобой интересно. Но кушать я всё равно хочу. Слышишь, мама?
– Потерпишь, – буркнула троллиха. Она была недовольна мужем, который уступил Хищнику.
Но она чувствовала, что папаша-тролль очень сердит. А когда он в таком настроении, лучше его не раздражать.
Но муженек всё равно разгневался.
– Вон отсюда! – рявкнул он, и троллиха с детенышем поспешно покинули комнату.