глаза. Не дёргайся, я тебя никуда не пущу. Единственная причина, почему я не эвакуирую вас немедленно, — то, что мне необходимо оценить уровень опасности. Если монстр постоянно останавливается, то, возможно, его способности заточены на движения. Например, он не видит нас, когда мы не шевелимся. Хотя, если дела обстоят так, как я подозреваю… Всё очень плохо.
— Краснодарское чудовище? — понятливо уточнила Кристина.
— Вероятно. И судя по той информации, которой я располагаю, его никто не смог обнаружить. Ни разу, — у Владимира зазвонили телефон, он поднял трубку и заговорил: — Алло? Да. Вы далеко проехали? Если ничего не произойдёт, я выведу студентов и вернусь. Вы уже вызвали «СиДР»? Тогда нам стоит ударить прямо сейчас. Ну а подумайте, что случится, если мы перестрахуемся? В Москве живут миллионы. С его навыками он сможет просто жрать людей, когда ему заблагорассудится, — в трубке раздалось громкое бурчание. Видимо, собеседник Владимира поднял голос. Владимир тяжко вздохнул и ответил: — Хорошо. Но я всё равно считаю, что это глупо. Да хорошо, хорошо! Я же сказал… Не буду вмешиваться, если монстр не продолжит прикидываться ветошью.
— Что, никакой самодеятельности? — уточнил я.
— Ну, я очень надеюсь, что монстр меня вынудит, — последнее слово Владимир многозначительно выделил.
Несколько минут ничего не происходило — все люди уже либо разбежались, либо попрятались, и на вечерней московской улице воцарилось мнимое спокойствие. Где-то в соседнем квартале завыли полицейские сирены. Я же задумался над странными повадками Краснодарского чудовища. Монстры не склонны к миграции, если поблизости есть кормовая база — люди или животные, — а погодные условия плюс-минус им подходят. В общем, если монстры понимают, что не сдохнут от голода и холода, они не будут путешествовать. Максимум — сменят район обитания. Многие монстры к тому же довольно тупы, а инстинкт самосохранения у них не особо развит, так что их не спугнут даже сильные охотники, желающие отрубить им голову. Но Краснодарское чудовище было исключением из правил. Оно покинуло Краснодар и отправилось на север Империи, в столицу. Зачем? Что им движет?
— Господин, давайте я выеду по тротуару? — обратился водитель к Владимиру. — Позади нас было мало машин. Проезд узкий, но наш автобус пару машинок-то подвинет, мы выедем на тротуар, а дальше свернём в тот переулок.
Немного подумав, Владимир разрешил:
— Действуйте.
Водитель нажал на газ, крутанул рулём и начал поворачивать. Железный бок автобуса протяжно заскрежетал о серебристую «Волгу». Чтобы съехать с дороги на тротуар, у водителя заняло секунд десять. Он случайно врезался в фруктовую палатку, перевернул лоток с апельсинами и безжалостно по ним проехался. В глубине палатки я заметил возмущённое бледное лицо продавца — однако он промолчал, боясь привлечь внимание монстра. Мы поворачивали в переулок, когда земля снова дрогнула — чудовище заворочалось под асфальтом и устремилось за нами, прокладывая бугрящуюся полосу.
— Чудище нас преследует! — взвизгнула Настя Коновалова.
— Будем считать, что оно меня вынудило, — ухмыльнулся Владимир. В его глазах вспыхнуло торжество, он жаждал хорошего сражения. Лёгкий щелчок пальцев — и катана превращается в двуручный меч. Косметическое заклинание для оружия, чтобы лучше подходило к наряду? Я с трудом подавил смешок. Да уж, Владимир — тот ещё модник. Он велел водителю открыть дверь и выпрыгнул из автобуса на ходу. Меня подмывало последовать за ним, но я должен соблюдать хотя бы видимость приличий. Притворяться, что честно-пречестно не нарушаю правила и не обладаю выдающимися магическими способностями. Посмотрите на меня, я — простой студент, ничего необычного. Так что я сжимал подголовник водительского кресла, внимательно следил за Владимиром и сдерживал рвущуюся наружу магию. Водитель от страха ошибся на повороте — закрутил руль слишком резко и влепился в столб. Из-под капота повалил дым.
Как только ноги Владимира коснулись земли, чудовище замерло. Владимир не стал ждать его следующего хода и обрушил меч в место, где оно остановилось. БАХ! Грохот был такой, что заложило уши, а в стоящих неподалёку машинах треснули стёкла. Там, где ударил меч, образовался большой кратер, в который начали медленно съезжать машины. Владимир осмотрелся. Он явно не понимал, куда делось чудовище — ни следа крови, ни всплеска энергии, ни крика боли. Такое ощущение, что он просто долбанул по земле. Владимир отступил, и в этот момент я увидел, как комочки земли то тут то там зарываются под асфальт. Стоп. Получается, Владимир разорвал монстра на сотни кусков, но не убил. И теперь тот собирает себя по частям. Невероятная регенерация! Я перегнулся через водителя и под его возмущённый ор нажал на кнопку, которая открывала двери. Выпрыгнув на лицу, я крикнул:
— Монстр — это земля! Его никто не смог найти, потому что он превращается в землю! Смотрите, она шевелится!
Владимир моментально понял, о чём я говорю. Он кивнул, замахнулся и рубанул мечом ещё раз. Краем сознания я отметил, что комочки земли, которые были частью монстра, выглядели слегка мокрыми и склизкими, словно залитые болотной жижей. Поднялось облако пыли — мне пришлось зажмуриться и прикрыть нос, чтобы не наглотаться этой гадости. Мало ли, вдруг монстр способен пробираться в чужие организмы воздушно-капельным путём. Когда я проморгался, Владимир осторожно пробирался между машинами — он выглядел слегка неуверенным, чтобы было весьма необычно. Вдруг он замер, уставился под ноги и процедил:
— Ломоносов, убирайся отсюда. И выводи остальных.
— Вместе мы справимся, — возразил я, ничуть не сомневаясь в своих словах. Если всё будет совсем плохо, я вызову Теней. Краснодарскому чудовище с нами точно не справиться. Однако Владимир не оценил моего оптимизма — сердито нахмурился, указал на меня кончиком меча и открыл рот, видимо чтобы прочитать нотацию. Не успел — в эту секунду земля под его ногами разошлась, наружу вырвалась земляная рука и, схватив его за горло, утащила под асфальт. Да чтоб меня Изнанка сожрала! Я недооценил Краснодарское чудовище, оно оказалось гораздо сильнее, чем я думал.
* * *
Краснодар, жилой комплекс «Радость».
Маленькая девочка играла в куклы и смотрела мультфильмы. Её мама готовила обед на кухне, а отец чинил велосипед. Эту девочку звали Додолой, и в этой семье она жила уже около трёх лет. Она выбрала её, потому что ей понравилась мама — очень добрая и милая женщина, обожающая свою дочь. Любовь очень хорошо чувствуется. Додола считывала её с первого взгляда. Три года назад она шла мимо детской площадки и увидела, как мама играет с дочкой. Додолу очаровала их семейная идиллия, и ей ужасно захотелось оказаться на месте девочки. Она не стала себе в этом отказывать. Та девочка бесследно исчезла, а Додола заняла её место.