Неосознанно я потянулась ближе, чтобы рассмотреть, и она отодвинулась подальше.
— Чем могу помочь? — повторила она, но в этот раз менее скучающе и более раздраженно.
— А-а… да, — я остановилась и прочистила горло. Я чувствовала, что тону в бассейне ее парфюма, но игнорировала это. — Мне просто нужен компьютер для исследова…
— Исследования? — Она перебила меня своим резким скрипучим голосом. — Это для новой картины? Ты знаешь, я еще не поздравила тебя с вчерашней победой. Ты заслужила первое место. — Она просияла улыбкой, и я не могла не улыбнуться в ответ. — Так чем я могу помочь?
— Ничем, я думаю. — Во рту пересохло. — Если только вы не знаете что-нибудь об Аароне Шефферде.
Рука миссис Лутц стукнула по столу, и карамельная жидкость вокруг ее губ стала похожей на грязь. Сладкий аромат кофе окружил цветочный парфюм, но недостаточно долго, чтобы я могла восстановить дыхание. Она посмотрела на меня внимательно, и я постаралась не обращать внимания на трещину на ее лице.
— Кто? — спросила она.
— Аарон Шефферд, — повторила я и сглотнула. Если я не уйду от ее парфюма, у меня будет приступ астмы, неважно, насколько сильно я пытаюсь не допустить этого. Я подавила кашель.
— Аарон Шефферд, да?
— Угу.
Ее глаза метнулись к окну, а затем обратно ко мне. Я почти могла увидеть слабеющую розовую дымку запаха, окружавшую ее кожу. Мое зрение расплылось, так как глаза подернулись влагой.
— А-ха… — Она коснулась своего виска указательным пальцем, села обратно на стул и скрестила руки на груди. Она думала, что я давлю на нее. — Знаешь, я его помню.
— Вы знали его? — Я сглотнула против зуда в горле.
— Да, я знала его до того, как он исчез. Мы были в одном классе. — Она наклонилась через столик ко мне и понизила голос до шепота. — Мне неважно, что говорят другие. Я знаю, что он этого не делал. Аарон не мог сделать ничего столь ужасного.
Собираясь спросить, что Аарон не сделал, я втянула надушенный воздух через легкие. Я не смогла задать вопрос. Мое горло было слишком сухое и зудящее.
Мне придется уйти. Прямо сейчас. Если не уберусь от тошнотворного парфюма миссис Лютц, зуд и сухость перерастут в полноценный приступ астмы.
Мои ноги задрожали, словно бы они были из лапши, но я смогла повернуться и выбежать из компьютерного класса. Я схватилась за деревянную ручку снаружи двери и жадно сделала несколько глотков свежего воздуха. Напряженность в груди немного ослабела, и я смогла сосредоточиться на том, что сказала миссис Лютц.
Она знала Аарона. Она его знала до того, как он исчез и стал Жнецом Смерти. Но что же он сделал? Даже если миссис Лютц убеждена, что он этого не делал, должна быть причина, почему его имя звучит так знакомо для Кайла и меня, даже спустя сорок лет. Что за причина, что он получил эту работу? Был ли путь Жнеца Смерти лучшим вариантом, чем бегство?
Я тряхнула головой, очищая мысли. Придется вернуться туда и поговорить с миссис Лютц. Она что-то знает, и мне нужно выяснить, что именно. Несмотря на ее изломанное лицо и ядовитый парфюм.
Приняв решение не давать астме взять верх, я встала и пошла в компьютерный класс. Я сделала лишь один вдох насыщенного смертельным ароматом цветов воздуха, повернулась и вышла обратно. Я не могла этого сделать. Должен быть другой способ получить нужную мне информацию.
Библиотека.
Прямо через холл. Я связала свою глупость с парфюмом, который окружил облаком мой мозг и пересекла коридор к двери. Я надеялась, что школа хранит записи со столь долгого времени. Если нет, придется подождать и пойти в общественную библиотеку завтра утром. Между сидением с Максом и шоу Кайла, у меня не будет времени пойти туда сегодня.
Мисс Уиз выглянула из компьютера, когда я зашла в комнату, но мои глаза автоматически заблестели от замечательной картины маслом, висевшей за ее головой.
Еще когда мисс Уиз повесила это несколько месяцев назад, я позавидовала автору. На первый взгляд, это простой натюрморт — пару яблок. Два из них красные и разрезаны на четыре части. В контрасте остальные два, одно яблоко за другим. Оно целое и зеленое и в него всажен нож с боку. Последнее яблоко, желтое, почти спрятано под черной тканью на заднем фоне.
Но когда подошла ближе и взглянула на картину, это оказалось больше, чем натюрморт. Она рассказывала историю. Краска на красных яблоках была нанесена остро и агрессивно, а цвет был использован такой же глубокий, как кровь. В контрасте с ними зеленое яблоко было мягким и осторожным. Единственная капля сока бежала по стороне этого яблока, как слеза, от того, что нож вошел в плоть. Яблоко, закрытое черной драпировкой, было слишком спрятано, чтобы увидеть больше, чем его угол, но почти незаконченное качество маленького желтого серебра выглядывало из-под ткани.
Я задрожала, как всегда, когда видела эту картину. Я просто не могла понять, как художнику удалось передать эти глубокие темные эмоции, используя только фрукты.
— Чем могу помочь? — Улыбка мисс Уиз была столь же сияющей, как ее незамутненная душа.
— А, да. У вас сохранились газеты около сорока лет выпуска?
— Да, у нас есть несколько старых газет. — Она заправила прядь за ухо. — Но не уверена насчет сорока лет… Ты ищешь что-нибудь определенное?
— Да, пытаюсь найти историю о мальчике из этой школы, который исчез сорок лет назад. Аарон Шефферд.
— Да, — сказала она и медленно кивнула, — я думаю, что знаю, о чем ты говоришь.
— Вы? — Мой желудок сделал сальто. — Вы его тоже знали?
Она выглядела слишком молодой, чтобы знать его сорок лет назад. Но кто я такая, чтобы так говорить? Я была слишком молода, когда встретила его вчера.
— Нет. Моя мама знала. Она попыталась напугать меня как-то в Хэллоуин этой историей, когда я была в твоем возрасте. — Мисс Уиз гордо улыбнулась. — Она говорила, что это все правда, и знала это, потому что сама была с ним знакома. — Мисс Уиз хихикнула. — Но тебе повезло. Возможно, у нас есть копия этой газеты. Мистер Бойд хранил кое-какие бумаги, в которых упоминается имя школы, даже такие безумные истории, как эта.
Мистер Бойд — прежний библиотекарь. Он ушел прошлым летом. Эта женщина с тонкими светлыми волосами и светским платьем заняла его место.
Она велела следовать за ней по пустой библиотеке. Оставалось всего несколько дней до окончания школьного года, так что большинство людей уже закончили свои доклады и проекты. В библиотеке оставалось только пару человек из тех, кто, возможно, предпочел компьютеру сидение за книгой в библиотеке.
Она повела меня на задворки библиотеки. Стол и четыре стула сложены за высокой деревянной дверью. Библиотекарь отодвинула стол от двери, и я положила свою сумку на один из стульев.
— В этой библиотеке недостаточно места, — сказала она, вытащив ключи из своего кармана.
Дверь скрипнула, когда она попыталась открыть. Женщина дернула ручку несколько раз, пробормотала что-то, чего я не поняла, затем толкнула дверь плечом. Раздался крякающий звук, когда дверь в прохладное темное место отворилась. Она зашла туда и включила свет.
— Ну, вот. Я уверена, это где-то здесь, но тебе придется поискать. Это не должно быть слишком сложно. Я помогу тебе, но не могу остаться допоздна. У меня встреча. — Ее зрачки внезапно расширились, ну, знаете, как в комиксах рисуют глаза удивленных героев. Мисс Уиз прошептала: — Ты же ничего тут не украдешь, да?
— Нет. Я просто хочу посмотреть статью. Я даже не буду выносить ее из комнаты, обещаю.
— Хорошо. Только не говори никому, что я оставила тебя тут одну, хорошо? И помни, что тебе нужно уйти к пяти. В пять запирают двери. — Она послала мне сияющую улыбку. — Удачи, — сказала мисс Уиз, когда тяжелая дверь за ней закрылась.
— Ну, хорошо, — пробормотала я себе. С закрытой дверью прямоугольная комната напоминала гроб.
Я сделала круг, читая бронзовые пометки на каждом шкафчике. «Солнце Балтимора». «Нью-Йорк Таймс». Шкаф, который мне нужен, был отмечен «Кэрролл Фоллс» и находился в самом дальнем конце. Но узкая комната была так мала, что мне понадобилось пять шагов, чтобы дойти до нее.