Высота арки Малого каприза составляет 7 м. Она сложена из грубо обработанного камня. Толщина свода в самой высокой части арки достигает 1,5 м. Пологие спуски по сторонам арки засажены деревьями и кустарниками.
Большой каприз входил в комплекс сооружений Китайской деревни, построенной на территории Александровского парка.
Немалое значение для придания дворцово-парковому ансамблю завершенного вида имеют ворота на окраинах парка. Выше уже упоминались Гатчинские ворота. Кроме них, необходимо особо отметить Готические, Кадетские и ворота «Любезным моим сослуживцам».
Эти сооружения можно рассматривать как часть единой группы памятников художественного чугунного литья Екатерининского парка. Лучшие произведения искусства этого плана расположены на окраинах парка.
За Нижними и Большими прудами находится чугунная беседка, упоминание о которой встречается в перечнях строений Царского Села в конце XVIII в. Время сооружения ее неизвестно, но в протоколах царскосельской строительной конторы имеются сведения о том, что Екатерина II в 1767 г. утвердила проект чугунной беседки и повелела «против учиненных и апробованных чертежей в село Царское вылить из чугуна девять беседок, в такой фигуре, как оне точно по тем чертежам назначены, при Сестрорецких заводах».
Вместо девяти была отлита лишь одна беседка, которая сохранилась до наших дней. Фигурная кровля беседки покоится на восьми чугунных восьмигранных столбах. В потолок беседки вмонтирована восьмиугольная мраморная плита серого цвета. Вокруг плиты сохранилась роспись. Это сооружение прекрасно вписывается в парковый пейзаж и радует глаз своей простотой и изяществом.
Готические ворота были отлиты в Екатеринбурге в 1777–1778 гг. Проект ворот предположительно выполнен Фельтеном. Перед тем как отлить детали, была создана деревянная модель, которую впоследствии передали на хранение в Академию художеств.
Готические ворота
Устанавливали ворота в 1780 г. За год до этого был выложен фундамент и вырыты ямы под столбы «позадь Большого пруда, в аглицком саду». Чугунные отливки для ворот весили 25,5 тонн. Летом 1780 г. ворота были собраны и установлены в отведенном для них месте.
Стройные высокие колонны соединяла легкая ажурная готическая арка. Украшением ворот служили скульптурные фигуры, также отлитые из чугуна, установленные между колоннами.
Готические ворота называют одним из интереснейших памятников русского чугунного литья, стоящего в одном ряду с фигурными воротами в Царицыне и в Таицком парке под Петербургом работы И. Е. Старова, таже решенных в готическом стиле.
Ворота «Любезным моим сослуживцам» – памятник героям Отечественной войны 1812 года. Они выполнены по проекту архитектора Стасова, который предлагал украсить их статуями и трофеями, привезенными с полей сражений, а также из занятых русскими войсками городов Франции. Но его намерение так и не было осуществлено. Установка ворот была закончена в августе 1817 г. Екатерининский парк хорош во все времена года, но особенно красив осенью. Даже в хмурые ноябрьские дни, когда деревья остаются совсем без листвы и голубовато-серое небо отражается в зеркале Большого пруда, старый парк не теряет своего очарования.
Ворота «Любезным моим сослуживцам». Старинная гравюра
Александровский парк
Напротив центральных ворот парадного двора Екатерининского дворца расположен главный вход в Александровский парк. В середине XVIII в. этот парк назвали Новым садом. В основе его планировки лежит трехлучевая система, характерная для регулярных садов того времени.
Территория парка располагалась между лучами и состояла из 4 квадратных участков, где должны были разместиться различные увеселительные сооружения: зеленый театр, карусель, гора Парнас с беседкой на вершине и еще 37 беседок.
К северу и югу от них предполагалось устроить 13 куртин, засаженных фруктовыми деревьями. Но блестящий замысел нового парка полностью осуществить так и не удалось.
Еще при Екатерине I на месте естественного леса вокруг Зверинца была сооружена каменная ограда по проекту Растрелли. Это и стало основой будущего Александровского парка.
Представление об этой территории вблизи Саарской мызы дает опись Зверинца, составленная в 1735 г.: «Против палат, на четырех верстах, Зверинец, по-прежнему, в нем один лось, палисадник погнил и валится, в нем же саженые. Во оном Зверинце посередине сделана гора, под нею каменный погреб не-достроен, от той горы прочищены шесть блезиров, в концах тех блезиров по амбару, ветхие…».
Здесь и был впоследствии построен охотничий павильон Монбижу, напоминавший по своему облику Эрмитаж. От павильона в разные стороны расходились широкие прямые просеки.
Планировка Нового сада и Зверинца гармонично вошла в архитектурный ансамбль Екатерининского дворца. Нарядные лазорево-золотые фасады дворца были видны с каждой из трех широких дорог. Главная аллея Александровского парка была обсажена липами в 4 ряда. В Старом саду таких аллей нет. Интересно, что на центральной аллее до сих пор растут древние липы с гигантскими черными наростами – следствием многократных стрижек.
В районе Александровского дворца парк воспринимается совсем не так, как рядом со Старым садом. По центральной аллее посетители попадают прямо к фасаду дворца. Его украшает строгая колоннада из двух рядов коринфских колонн, которые словно соперничают с огромными дубами, раскинувшими свои ветви над светлой гладью пруда перед дворцом.
Во второй половине XVIII в. велись активные работы по планировке пейзажного парка на берегу Большого пруда. В Новом саду было задумано создание китайского комплекса – Китайской деревни, Китайского театра и других построек.
Деревушки, подобные Китайской деревне, впервые возникли в XVIII в. в Швеции в парке королевского замка Дротнингхольм и в Германии, близ Касселя.
Проект китайского комплекса в Царском Селе был разработан задолго до приезда в Россию Чарлза Камерона. Но его начали воплощать в жизнь только через 10 лет.
Начало строительных работ вел архитектор Неёлов. До лета 1941 г. существовала деревянная модель Китайской деревни, выполненная в масштабе в точном соответствии с чертежами. Екатерина II поручила возглавить строительство Камерону, но из 18 спроектированных домиков ему удалось полностью закончить только 10. Общим для всех построек Китайской деревни был мотив китайских драконов.
Ряд проектов не был воплощен в жизнь. Так, с большими отступлениями строили здание обсерватории, а башня-пагода так и не была возведена, стены домиков не удалось облицевать глазурованной плиткой.
И все же, несмотря на то что Китайскую деревню построили не совсем так, как она была задумана, она является основной частью Александровского парка.
В XIX в. китайские домики использовали под летнее жилье для особо приближенных к императорскому двору. В 1820-х гг. в одном из них жил Н. М. Карамзин.
Строительство Китайского театра по проекту архитектора Ринальди началось в феврале 1778 г., сразу же после ассигнования средств. Работы велись очень интенсивно, и уже 13 июня следующего года на сцене Китайского театра итальянский композитор Джиованни Пазиелло показал русской императрице Екатерине II и всему дипломатическому корпусу оперу «Дмитрий Артаксеркс».
Спектакль так понравился зрителям, что через 3 дня его повторили для них же. 29 июля в театре с большим успехом прошла итальянская комическая опера, а 19 августа – новая опера «Идол Китайский» того же Джиованни Пазиелло. Спектакли в Китайском театре продолжались еще два года.
Внешний вид театра был предельно прост и не имел ярко выраженного китайского стиля. Зато внутренние помещения были необыкновенно нарядными.
Сцена и зрительный зал были украшены резными деревянными фигурами китайцев и китайских драконов. Под потолком и на стенах висели раскрашенные деревянные бусы, гирлянды, фестоны, шарики и колокольчики. Деревянные столбы обвивали яркие спирали из фольги и картона.
Царская ложа была отделана китайскими панно, где на черном лаковом поле золотом были написаны пейзажи и цветы. Сценами из китайского быта были расписаны и оранжевые драпировки ложи.
Тяжелый занавес работы художника-декоратора Иосифа Криста представлял зрителям панораму сказочного китайского города на берегу полноводной реки. Освещала зал огромная люстра в виде чаши, украшенная живописью на китайские мотивы.
В 1780 г. театр, построенный наспех, потребовал капитального ремонта. Только в 1908 г. его деревянные конструкции были заменены металлическими, и театр был отреставрирован по проекту архитектора С. А. Данилина. Здание театра сохранялось практически в первоначальном виде до 1941 г. К сожалению, в годы Великой Отечественной войны оно сгорело.
Возле Китайского театра была устроена куртина Грибок. Ее планировка сохранилась с XVIII в. Свое название куртина получила от формы беседки, стоявшей когда-то в центре круглой площадки, от которой расходилось 8 аллей.