Отстранившись от мужа, Сара с улыбкой сказала:
– Ты такой же сладкий, как и прежде.
Коул взял жену под руку и увлек ее к Лариссе. Мать его стояла бледная как полотно и не сводила испытующего взгляда с лица невестки.
– Сара, – прошептала она, – где ты была все это время?
– Здравствуйте, здравствуйте, матушка Ларисса! – Сара одарила свекровь ослепительной улыбкой – словно отсутствовала совсем недолго. Затем повернулась к сестре мужа: – Ах, и ты здесь, Джулия! Неужели ты так и не вышла замуж и все еще обитаешь под нашим кровом?
Джулия побледнела. Дыхание со свистом вырывалось из ее губ.
– Сара, прошу тебя, скажи, что ты потеряла память! Скажи, что ты не нарочно заставила всех нас пережить такое. Ведь мы были совершенно уверены, что ты погибла.
– Сразу берет быка за рога, как и прежде. – Сара покосилась на мужа.
Доминик же затаил дыхание. У Коула был такой вид, будто он вот-вот лишится чувств. Может, он ждал, что жена сейчас раскроет все тайны, расскажет об их обмане? Его молчание уже начинало казаться странным.
– Сара!.. – Ларисса нарушила тягостное молчание. Теперь она овладела собой, голос ее обрел прежнюю резкость, и даже самоуверенная Сара на мгновение смутилась. – Где ты была все это время?
Сара снова посмотрела на мужа. Потом, тяжко вздохнув, заговорила:
– Как вам всем, конечно же, известно, наш с Коулом брак… не сложился. Когда все это случилось, я как раз собралась совершить путешествие в Испанию, чтобы навестить друзей. Два корабля почти одновременно уходили из лондонского порта. Я должна была отплыть на первом, но, увидев, насколько лучше условия на втором, решила немного подождать.
Джулия в недоумении покачала головой:
– Но когда ты узнала, что первый корабль потерпел крушение и все находившиеся на его борту считаются погибшими, почему же ты не сообщила домой, что жива?
Сара медлила с ответом – вероятно, пыталась придумать правдоподобное объяснение. Коул же по-прежнему стоял рядом с женой, и на лице его не отражалось никаких эмоций, кроме напряженного ожидания. Казалось, он надеялся, что все удовлетворятся уже прозвучавшими объяснениями и больше эту тему затрагивать не станут.
Тут Сара наконец заговорила:
– Я собиралась заставить Коула помучиться немножко, а потом вернуться домой.
Доминик почувствовал, что Кэтрин, стоявшая рядом с ним, вздрогнула. Скосив глаза, он увидел, что девушка смотрит на Сару чуть ли не с ужасом. Ах, если бы она знала то, что знает он! Если бы она знала, что Коул участвовал в этом обмане!
– Но жизнь в Испании оказалась такой веселой! – продолжала Сара. – Я могла делать все, что хочу и когда хочу. В результате я так и не собралась написать домой о том, что осталась жива. – Улыбка исчезла с ее лица, и она добавила: – Пока я не узнала от человека, которого наняла приглядывать за Коулом, что муж мой собрался жениться.
Тут Сара повернулась к Кэтрин и пристально посмотрела на нее. Доминик вдруг почувствовал, что ему хочется стать между двумя женщинами, однако он сдержался.
– Надо полагать, что эта серая мышка и есть та женщина, на которой мой Коул хотел жениться? – проговорила Сара с язвительной усмешкой.
Девушка снова вздрогнула, однако не расплакалась и не убежала, хотя было совершенно очевидно, что «воскресшая» жена ее бывшего жениха вознамерилась устроить скандал. Вскинув подбородок, Кэтрин посмотрела Саре прямо в глаза и ответила:
– Да, миледи. Вы очень проницательны. Это именно я.
Доминик едва заметно улыбнулся. Ему хотелось поаплодировать девушке. Сара же, судя по всему, не знала, что сказать. Кэтрин бесстрашно смотрела прямо ей в лицо, и это оказалось для нее неприятным сюрпризом.
– Если бы вы больше думали о чувствах вашего мужа и ваших близких, вам не пришлось бы сейчас меня упрекать, – продолжала Кэтрин. – Коул так оплакивал вас! Как можно заставлять человека переживать такое?
– Ты в самом деле оплакивал меня, Коул? – Сара с веселой улыбкой обернулась к мужу: – Неужели действительно оплакивал?
Коул откашлялся и в смущении отвел глаза. Кэтрин покачала головой.
– Наша помолвка, очевидно, расторгнута, – сказала она, поднимая глаза на Доминика. Она с силой сжала его локоть, он вдруг почувствовал, что ему словно стало теплее.
Сара внимательно посмотрела на Кэтрин – и расхохоталась:
– Не может быть! Ты теперь с ним? С Домиником?
Доминик улыбнулся и жестом собственника накрыл ладонью руку Кэтрин, лежавшую на его локте.
– Да, Сара. – Он одарил Кэтрин нежным взглядом в основном для того, чтобы позлить Коула и Сару. Хоти, честно говоря, куда приятнее было выслушивать их колкости, зная, что рядом стоит человек, который на твоей стороне. – Так что твой, Сара, обман имел и положительные последствия. Я например, очень рад, что ты вернулась домой живой и здоровой.
Глаза Сары превратились в щелочки.
– Неужели? – прошептала она. – А мне как-то странно, что ты согласился взять объедки после старшего брата. Опять.
Кэтрин не выдержала и, фыркнув, выпустила локоть Доминика. Она уже открыла рот, чтобы осадить обидчицу, однако Доминик поспешил взять ее за руку и встал между двумя женщинами. Он опасался, что его невеста сейчас наговорит лишнего и в гостиной разразится страшный скандал.
Кэтрин храбро встретила атаку Сары, но все же он почувствовал, что она дрожит всем телом. Первый раз за весь этот нелегкий день она проявила слабость, и он понял, что должен защитить ее.
Доминик привлек девушку поближе к себе, чтобы она чувствовала его поддержку, и сказал:
– Теперь Кэтрин – моя невеста. Она выходит за меня. И с этого момента мы все будем вести себя так, будто она никогда и не была невестой Коулдена. Будто не было никакой помолвки. Да-да, мы все будем вести себя именно так. Причем и на людях, и в домашней обстановке.
Доминик окинул взглядом всех членов семейства, задержавшись подольше сначала на лице Коула, а потом – Сары. К его величайшему облегчению, старший брат утвердительно кивнул. Но можно было только надеяться, что Коул сумеет убедить свою жену вести себя прилично.
– А теперь мы с моей невестой немного прогуляемся. Надо думать, Коулу с Сарой не терпится остаться наедине. Доброго всем дня. – Кивнув на прощание матери и сестре, Доминик вывел Кэтрин из комнаты.
Но когда они вышли за дверь и направились к террасе, он невольно задался вопросом: откуда в нем взялась такая потребность защищать эту девушку? И куда это заведет, если он будет продолжать в том же духе?
Как ни старалась Кэтрин унять бешеное биение сердца, сердце продолжало биться так же отчаянно – похоже, потому, что она чувствовала на своей талии теплую ладонь Доминика.