Собрав войска, Витигис прежде всего двинулся на север, так как боялся нападения со стороны франков и хотел обезопасить себя с этой стороны. В Равенне он против ее воли взял за себя замуж Матасунту, внучку Теодориха, бывшую уже взрослой девушкой, чтобы этим родством с королевским родом Амалов сделать более крепкой свою власть. Затем, начав переговоры с франками, он согласился уступить им все заальпийские земли и таким образом купил с ними мир.
Тем временем византийский полководец Велисарий без боя овладел всей южной Италией и Римом. Витигис в 537 г. со стотысячным войском выступил против него. Под стенами Рима произошло упорное сражение. Пользуясь своим численным преимуществом, готы в конце концов оттеснили врага за стены. Витигис приказал своим строить укрепленные лагеря и готовиться к осаде. На восемнадцатый день он предпринял первую попытку штурма. Но во всех местах, где готы старались овладеть стенами, они были отброшены с огромным уроном. Тогда они захватили римский порт и приступили к правильной осаде. Летом в городе начался сильный голод. Положение готов было ничуть не лучше. Они также терпели большие лишения, среди них начались заразные болезни. Весной 538 г. Витигис вынужден был снять осаду, продолжавшуюся более года. Когда его солдаты переходили через Тибр, Велисарий из города напал на них и перебил огромное количество. С остатками войск король отступил к Ариминуму и стал его осаждать. Но и здесь его ждала неудача – осенью Велисарий подошел на выручку осажденным. Готы, чей боевой дух от многих поражений пал совсем низко, в страхе бежали, даже не вступив в бой. Захватив после этого много городов, Велисарий в 539 г. подступил к Равенне. Когда здесь начался голод, готы стали неохотно подчиняться Витигису, как человеку, которому ни в чем нет удачи. Самые знатные из них вступили в тайные переговоры с Велисарием и предложили ему стать королем Италии. Велисарий сделал вид, что благосклонно отнесся к этому плану и вместе с послами готов вошел в Равенну. Преданный своими Витигис оказался в плену у византийцев и был отправлен в Константинополь. Юстиниан оказал ему почетный и любезный прием, подарил богатые поместья в Азии и дал звание сенатора и патриция. Прожив два года в плену Витигис умер.
5) Хильдебад
После того, как византийцы взяли в плен короля Витигиса, остготы хотели передать престол его племяннику Урайи. Но тот отказался от этой чести и сам предложил отдать корону Хильдебаду (540-541), племяннику вестготского короля Теудиса. Приняв власть, тот стал энергично укреплять армию и объявил, что приложит все старания к тому, чтобы вернуть готскому народу власть над Италией. Вначале за ним следовало не больше тысячи человек, и в его распоряжении был один только город Тичино, но вскоре к нему присоединились все, кто был в Лигурии и в области венетов. Узнав об этом, византийский полководец Виталий выступил против Хильдебада. Около города Тарбесиона произошло ожесточенное сражение, в котором византийцы понесли решительное поражение. Эта победа принесла Хильдебаду широкую популярность среди готов, однако обстоятельства не позволили королю исполнить свои обещания. Среди его телохранителей был некто Велас, родом гепид. Он был женихом очень красивой женщины и любил ее безумно. Но в его отсутствии король выдал ее замуж за другого. Велас не снес этого оскорбления. Однажды, когда Ильдебад пировал с знатнейшими из готов, Велас неожиданно ударил его мечом по шее и отрубил голову.
6) Эрарих
Эрарих происходил из племени ругов. После внезапного убийства Хильдебада руги, к великому неудовольствию готов, провозгласили Эрариха (541) королем. Приняв власть, Эрарих повел тайные переговоры с императором Юстинианом, обещая передать ему власть над Италией за большую сумму денег и звание патриция. Но еще прежде, чем Эрарих получил отвеет, он был убит заговорщиками, которые передали власть племяннику Ильдебада Тотиле. Всего он был королем пять месяцев.
7) Тотила
Тотила (541-552) принял власть в исключительно тяжелый для остготов момент: почти вся Италия была уже завоевана византийцами, лишь несколько городов на севере страны сохранили свободу. Тотиле предстояла долгая и тяжелая война. Прежде всего, собрав до пяти тысяч солдат, он дал бой двадцати тысячам византийцев неподалеку от Фаэнцы. Еще до начала битвы он отправил триста отборных всадников в тыл врагу. Их атака решила исход сражения – византийцы бежали, а готы одержали очень важную победу. В начале 542 г. Тотила взял крепости Цезену и Петру, переправился через Тибр и двинулся в Кампанию и Самниум. Там он без труда взял город Беневент и сравнял с землей его стены. После этого готы осадили Неаполь. Устрашенные его напором, византийцы по всей стране заперлись в крепостях и укрепленных городах. Не встречая никакого противодействия, Тотила стал рассылать из своего войска мелкие отряды в разные части Италии и совершил в короткое время весьма важные дела. Он подчинил себе бруттиев, луканов, захватил Апулию, Калабрию и вскоре поставил византийских военачальников в очень затруднительное положение. В 543 г., не выдержав тягот осады, готам сдался Неаполь. Овладев этим городом, Тотила проявил по отношению к сдавшимся так много человечности, что этого нельзя было, по словам Прокопия, ожидать ни со стороны врага, ни со стороны варвара. Все укрепления он приказал разрушить. Так же поступал он и в других случаях, предпочитая сражаться с византийцами в открытом поле.
Юстиниан, видя, что Италия вновь уплывает из его рук, направил против Тотилы Велисария, лучшего полководца империи, но с такой маленькой армией и такими ограниченными средствами, словно сам предавал его в руки врагов. Не смотря на весь свой талант, Велисарий ничем не мог помешать успехам готов. В 545 г. Тотила захватил Фирм, Аскул, Сполеций, Азизий и несколько других важных городов. После этого он пошел на Рим и начал его осаду. Земледельцам по всей Италии он не сделал ничего неприятного, но разрешил им навсегда без страха возделывать землю, где они привыкли, внося ему те подати, которые они прежде вносили в казну и владельцам земли. В Неаполе готы создали флот и перехватывали все корабли с продовольствием, которые шли из Сицилии в Рим. Вскоре в осажденном городе начался настоящий голод. В 546 г. Велисарий, собрав в Эпидамне корабли и войска, двинулся на выручку Риму. Его полководец Иоанн по пути вновь покорил бруттиев и луканцев. Однако целый ряд неблагоприятных обстоятельств помешали Велисарию исполнить свой замысел – прежде, чем он успел что-то сделать Тотила в декабре взял Рим. Воинам своим он разрешил разграбить имущество богатых горожан, однако категорически запретил насилия и убийства. За